軽量なろうリーダー

さて。

残りの家事があるそうで、メアリーは部屋から出ていった。

ほんと、熱心なメイドである。

すこしは休んでもいいだろうに、僕が家にいる間は常に奉仕してくれている。さっきのマッサージにしてもそうだ。彼女は彼女なりに、僕を想って動いてくれている。

「ふんふーん♪」

キッチンからメアリーの鼻歌が聞こえてきた。皿洗いでもしているのだろう。

……それに反して、いつも騒がしいレイの声は聞こえてこない。

「ふぅ……」

僕はおもむろに立ち上がると、自分の部屋を出る。

そしてレイの部屋の前で立ち止まると、コンコンと控えめにノックした。

「レイ。いるか」

「…………うん」

想像通り、彼女の声にいつもの朗らかさはない。

――彼女とて、色々想うことがあるんだろう。

王城とはすなわち、レイミラ王女が半生を過ごした場所。そこがアルセウス救済党の本拠地だったなんて……レイの心痛は察するに余りある。

「入っていいか」

「…………うん」

その返事を受けて、僕はゆっくり扉を開ける。

レイミラ・リィ・アルセウス。

王族にして僕の幼馴染みは、室内のテーブルに突っ伏していた。この姿勢でずっと考え事をしていたんだろう。額に赤い跡がついている。

「アリオス……おかえり」

「うん」

ヘンテコな挨拶だったが、あえてそこには触れないでおく。ふざけているんじゃなくて、素で言葉を間違えているようだったからな。

チラリと、壁面にかかった時計を見やる。

まだギルドの集合時間までは余裕があるな。すこし話すくらいなら問題ないだろう。

僕は彼女の向かいに座ると、幼馴染みの瞳を真っ直ぐ見据えた。

「その……なんだ。大丈夫か？」

「…………」

レイはその問いには答えず、再びテーブルに突っ伏しながら言った。

「あのさ。実はこれ黙ってようと思ってたんだけど……ぶっちゃけていい？」

「な、なんだ？」

「私がラスタール村で暮らしたいのは、ずっと、ずっーとアリオスと一緒にいたいから。だけど……実はそれ以外にも理由があってね」

そうなのか。

「考えたことない？ 私に与えられた《休暇》が、あまりにも長いって」

「…………」

それは――たしかにある。

レイは第二王女だし、国王からの信頼も厚い。しかも上位スキルにあたる《聖魔法》を使えるうえ、頭もキレる。

いつものように接している彼女だが、そのステータスは一般人のそれとは比べ物にならない。

にも関わらず。

彼女はずっと僕と一緒にいる。

王族とてずっと暇ではないはずだ。しかるべき公務があるだろうに、いったいなぜなのかと。

その疑問の答えは、数秒後、レイの口から明かされた。

「……すべてレイファー兄様の仕業よ。兄様にとって、私は次期国王の座を奪うかもしれない 政敵(せいてき) 。王城にいる間、何度黒いローブをまとった刺客に命を狙われたか……」

「し、刺客だって！？」

しかも黒いローブをまとっているって。

考えたくもないが、そいつの正体は口にするのも 憚(はばか) られるほど明らかだ。

「だから私は兄様から逃げてきたの。あのままじゃ、間違いなく殺されるから」

いや。

待てよ。

「レイ。じゃあ、レイファー殿下がおまえに無期限の休暇を与えたのは……」

「それも狙い通りでしょうね。表向きは《物わかりのいい兄》を演じつつ、私を政局から遠ざけている。兄様が玉座に座る日は、そう遠くないんじゃないかな」

「は……ははは……」

さすがに乾いた笑いを禁じえない。

だって信じられないだろ？

僕の知らないところで、ここまで高度な戦いが繰り広げられていたとは。

「でもたしかに……底知れない人だとは思ったよ。一見して物腰は柔らかだけど、目つきは鋭いっていうか……」

「うん。正直、私も兄様がなにを考えてるのかわからない……」

そうだよな。

いったいなにを目的として、テロ組織なんぞと手を組んでいるのか。

あの王子のことだ、ユーフェアスのように自身の欲望を満たすためとは思えない。

けれど。

女神ディエスや、初代剣聖ファルアス、そして初代国王オルガント。

――アリオス。おまえにはさらに強くなってほしい。きたる災厄に備えてな――

かつて王国の基礎を作り上げた錚々たる人物が、僕になにかを託そうとしてきた動機。

それが少しずつ明らかになってるような気がする。

「だからね……私、怖いの」

レイが初めて本音を見せた。

「兄様がなにを考えているのか……王国をどこに引っ張ろうとしているのか……まったく見えなくて……」

そんな彼女を見たのは初めてで。

それはまるで、ずっと溜め込んできたなにかをやっと吐き出したようで。

だから僕は、

「はは……馬鹿だな」

と苦笑を浮かべるしかできなかった。

「最初からそう言ってくれれば、普通に受け入れたのにさ。……ほんと、気丈なところは昔のまんまか」

「アリオス……」

「レイ。マクバ家のしきたりはなくなったけれど……僕はずっと君の護衛になることを夢見てきた。そしてその夢は、いまもなくなってはいない」

外れスキルを授かったことで、一時期は諦めてしまった夢だけれど。

ダドリーを倒し、リオンを倒し。これまでいくつもの戦いを乗り越えることができた。

だから。

「このアリオス・マクバ。非公式ではあるけど、君の護衛を申し込みたい。……どうかな？」

「あ……」

レイの頬が桜色に染まる。

「そんな……いきなりそんなのずるいってば……」

「はは、やっぱりずるいかな。非公式に護衛なんてできるもんじゃないか」

「そっちのずるいじゃありません！！」

レイは顔をくしゃっとしてツッコミをいれる。

「アリオス。会議が始まるまではずっと二人でいたい。短い間だけど……駄目かな？」

「ああ。別にいいが……」

「ふふ。やった♪」

久々に最高級の笑みを浮かべるお姫様だった。