軽量なろうリーダー

四月。

学院の北棟に、調律魔法研究室が正式に設けられた。

以前のエルクの間借り部屋より広い。窓は南向きで、午前中いっぱい日が差し込む。

本棚と作業机が新しく入り、王室からの支援で高品質の羊皮紙と魔法石が届いた。

エルクは棚の配置を三回変えた。

「そこは動線が悪い」

「でもここだと光が当たりすぎて羊皮紙が劣化する」

「じゃあここは？」

「それだと扉を開けたときに邪魔になる」

結局、サチコが配置を決めた。エルクは「合理的だ」と言って受け入れた。

アンナが開設初日に顔を出して「お祝いに」と焼き菓子を持ってきた。

三人で食べた。エルクとアンナはまだ少し距離があるが、最初の夜よりずっと近い。

「エルクくんって甘いもの食べるんだ」とアンナが言った。

「食べる」

「なんか意外。いつも難しい顔してるから」

「難しいことを考えているから難しい顔をしている。甘いものを食べるかどうかとは関係ない」

アンナがサチコに目配せした。（この人、リナに似てる）、という顔をしていた。

サチコは菓子を一口食べて、何も言わなかった。

五月、殿下の治療のために王都に出向いた。

今回は学院長は同行しない。エルクとふたりだった。

「緊張しているか」と馬車の中でエルクが言った。

「少し」

「前回より正直だな」

「前回は王都が初めてで、緊張する暇もなかった。今回は目的がはっきりしている分、考える時間があります」

「うまくいかなくても、最初からそうなるとは限らない」

「知っています」サチコは窓の外を見た。

「治療というのは、一回で決まるものじゃない。積み重ねるものだから。焦ってもしかたがないです」

「それは自分に言い聞かせているのか、僕に言っているのか」

「両方です」

エルクは小さく笑った。

王城の一室に通されると、殿下はすでに待っていた。前回より顔色がいい。

サチコたちが来ると決まってから、少し気持ちが楽になったとイレーナから聞いていた。

「また来てくれた」と殿下は言った。

「約束しましたから」

「その言葉を、僕は何人かから聞いて、全員に破られた」

「私は破りません」

殿下はしばらくサチコを見て、「なぜそう言いきれる」と言った。

「言い切れるかどうかよりも、そう思っているから言います。守れなかったときは、その時に正直に話します」

「……面白い人だ、あなたは」

「よく言われます」

椅子に座り、手を借りた。目を閉じる。

先月感じた流れを、もう一度確かめる。変化しているか——していた。

わずかだが、サチコが感じた後から、体が反応している。

（この体は、整えようとしている。ただ、方法がわからなかっただけだ。）

迂回路の起点になる場所を探す。無理に開けるのではない。すでに細くなっている流れを、もう一本、隣に作る。川が山を避けて流れるように——魔力をそっと、流す。

十分ほどで、サチコは手を離した。

「今日はここまでにします」

「変化は」

「少し、流れができ始めています。まだ細いですが」

殿下は自分の手を見た。

「何も感じないが」

「感じるようになるのは、もう少し先だと思います」

「そうか」殿下は顔を上げた。

「リナ、ひとつ聞いていいか」

「はい」

「あなたは、なぜそんなに落ち着いているんだ。年下とは思えない」

サチコは少し考えた。

「少し変わった生まれ方をしたんです。いつか話せる機会があれば」

殿下はしばらくサチコを見た。

それから「楽しみにしている」と言った。