軽量なろうリーダー

学院に戻ったのは、夕方だった。

馬車が中庭に入った瞬間、アンナが走ってきた。

文字通り、走ってきた。校舎の扉を勢いよく開けて、石畳を駆けて、馬車の扉が開くより先に「リナ！」と叫んだ。

「ただいま、アンナ」

「よかった……！ 無事でよかった……！」アンナがぎゅっと抱きついてきた。

「心配で眠れなかった」

「眠れていたでしょう。目の下にくまがない」

「そこは黙っといて！」

エルクが馬車から降りてきた。アンナが顔を上げた。

そこで、止まった。

エルクもアンナを見て止まった。

サチコは静かにアンナから離れた。ふたりの顔を交互に見る。

似ている。目の形が、少し。眉の角度が、少し。

言われなければ気づかない程度だが——知っていれば、わかる。

「……エルクくん、が」とアンナが言った。

エルクは何も言わなかった。

「手紙で、父から。リナたちが帰る前に、知らせが届いたの」

「そうか」とエルクはようやく言った。

「父が話したか」

「うん」アンナはエルクをじっと見た。

「私には姉しかいないと思ってた。でも——お兄さんが、いたんだ」

エルクは視線を外した。いつもの癖だが、今日は少し違う。

外した先に、置き場所を探しているように見えた。

「迷惑だったなら」とエルクが言った。

「同じ学院にいたことは、偶然だ。意図したわけでは」

「迷惑じゃない」とアンナは即座に言った。

エルクが止まった。

「迷惑じゃないよ。ただ——びっくりしてる。すごく。でも迷惑とは思わない」

沈黙が落ちた。夕暮れの中庭に、風が吹いた。

「……そうか」とエルクはもう一度言った。今度は声が、少し違った。

サチコは土産の包みを抱えたまま、ふたりの横を通り抜けた。

「お腹が空いたので、先に食堂に行きます」

誰も返事をしなかった。

それでいい、とサチコは思いながら歩いた。

食堂でひとり夕食を食べていると、カーロ先生が向かいに座った。

「どうだった、王都は」

「いろいろありました」

「王室から話が来たと聞いた。学院長から」

「はい。殿下の件と、研究室の設立を」

カーロ先生は腕を組んだ。いつもの眠そうな目が、今日は少し真剣だ。

「リナ、無理するなよ」

「学院長にも、エルクにも言われました」

「そうか」先生は少し間を置いた。

「生活魔法の担当教師として言うが——お前の魔法は、生活魔法じゃなくなった。でも俺はお前の最初の担当だ。だから言う」

「はい」

「困ったら言え。王室の話だろうと何だろうと、俺にできることがあれば手伝う」

サチコは先生を見た。

眠そうな目が、真剣だった。

「……ありがとうございます」

「礼はいい。シチュー、冷める前に食え」

先生は立ち上がって、行った。

サチコはスプーンを持ちながら、少し目が熱くなるのをこらえた。

（この学院が、好きだな。）

前世では、職場が好きだと思ったことがあまりなかった。

毎日行くべき場所ではあったが、帰りたい場所ではなかった。

今は——ここが、帰ってきた場所だと思う。

食事の後、中庭のベンチにアンナとエルクが並んで座っているのを見た。

話しているのか、黙っているのかはわからない。距離は少しある。でも並んでいる。

サチコは中庭には入らず、廊下の窓からそっと眺めた。

しばらくして、アンナが何か言った。エルクが少し頷いた。

アンナがまた何か言った。エルクが今度は答えた。

言葉の内容は聞こえない。でも——流れが整っていくのが、なんとなくわかった。

（調律は魔法だけじゃない。）

関係にも、時間にも、流れがある。それが自然な方向に向かうとき、急かす必要はない。

ただそばで、待っていればいい。

サチコは廊下を歩いて、自分の部屋に向かった。