軽量なろうリーダー

帰還ポイントの光を抜けると、空気が変わった。

《終点地下街》の湿ったタイルと錆びた看板の匂いが消えて、白く整えられた床と静かな照明が戻ってくる。

管理機構の入場施設だった。

広いロビーには、行き先ごとのゲートが並んでいる。

その前で、何人かの職員がこちらを見ていた。

どうやら、何事もなかったように帰ってくる、というわけにはいかないらしい。

「連理くん、乃々ちゃん、ニーナちゃん。まずはお疲れさま〜」

そう言って近づいてきたのは、落ち着いた雰囲気の女性だった。

声はやわらかい。

けれど、こちらを見る目はちゃんと仕事の人のものだった。

「わたしは 榊千紘(さかきちひろ) 。管理機構の職員だよ〜。びっくりしたよね。……大丈夫、わたしもかなりびっくりしてるから」

「管理機構の方でも驚くんだね」

「驚くよ。木箱から女の子が出たら、普通に驚くよ。驚きながらでも仕事はするけどね」

乃々さんが、思わず聞き返す。

「そういう訓練があるんですか……？」

「ううん、今ちょっとそれっぽく言っただけ」

「それっぽく！」

「でも、落ち着いて対応するのは大切だよ」

千紘さんはそう言って、俺の隣にいるニーナを見た。

ニーナは俺の手を握ったまま、静かに千紘さんを見上げている。

「ニーナちゃん。怖いことはしないからね。まずは確認だけ。急にどこかへ連れていったりもしないよ。そこは安心して」

その一言で、俺は少しだけ息を吐いた。

「ありがとう。そこを最初に言ってもらえると、俺も安心できるよ」

「大事なことだからね。本人が不安なまま話を進めるのは、よくないもん」

ニーナが、千紘さんをじっと見る。

「千紘は、見る人」

「うん。見る人でもいいけど、見守る人、くらいにしてもらえると嬉しいかな」

「見守る人」

「そうそう。その方が、少しやさしい感じがするよね」

ニーナは小さくうなずいた。

その横で、乃々さんが胸を押さえる。

「管理機構の確認って、もっと緊急封鎖とか、警告音とか、怖い感じかと思ってました……」

「必要ならそうなることもあるよ。でも、最初から怖くする必要はないからね」

千紘さんは端末を取り出した。

「まず、宝箱から出た報酬の一次帰属は、開封者である連理くん。ここは通常の宝箱報酬と同じ入口で確認するね」

「ニーナは、報酬？」

ニーナが首を傾げる。

俺は手を握り直した。

「書類上は、そういう言い方から始まるんだと思う。でも、俺はニーナを物みたいに扱うつもりはないよ」

「レンリは、そう言う」

「うん」

ニーナは、少しだけ目を伏せた。

ただ、手を離そうとはしなかった。

「うん。そこは私も同じ考えだよ。存在型アノマリーを普通の物品と同じ扱いにするわけにはいかないから、特殊登録になると思う」

「特殊登録……」

乃々さんの声が震えた。

「木箱観測配信で聞く単語ではないですね……」

「わたしも、木箱と一緒に見る言葉ではないと思うよ。連絡を受けてⅢ式ダンジョンから急いできたんだから」

千紘さんが端末を操作する。

画面に、いくつかの分類候補が並んだ。

『物品』

『装備』

『素材』

『契約存在』

『その他』

『かなりその他』

最後の項目で、俺は少し止まった。

「その他より、さらに遠い場所に置かれてるね」

「あらら。端末くんも迷ってるね。……かなりその他、なんて項目、普段は出てこないんだけど」

「出てこないんだ」

「少なくとも、私は初めて見たかな」

ニーナが画面を見た。

「ニーナは、ニーナ」

千紘さんは、ふっと笑った。

「うん。それが一番大事だね。書類上は少し遠回りになるけど、ニーナちゃんがニーナちゃんであることは、ちゃんと残そうね」

「書類の温度が急に優しくなりました……」

乃々さんが目を潤ませる。

その時、端末に警告表示が出た。

『木箱由来のSランク存在型アノマリーです。入力内容を再確認してください』

「はいはい。再確認するよ。現実も、書類も、どっちもね」

「端末に話しかけるんだ」

「こういう時は、機械くんにも落ち着いてもらいたいから」

「機械も落ち着くのかな」

「わたしの気持ちは少し落ち着くよ」

千紘さんは、柔らかい口調のまま入力を続けた。

ニーナは俺の横で、端末を見ている。

「レンリ」

「うん？」

「かなりその他、かー」

「かなりその他ってなんだろうね」

「ニーナは、かなりニーナ」

「わかりやすいね」

乃々さんが肩を震わせた。

「ニーナちゃん、言い方がかわいいです……」

「かわいい」

ニーナが乃々さんを見る。

「のの、かわいい？」

「はい！ かわいいです！ ……あれ？」

「なら、いい」

乃々さんが胸を押さえた。

「連理さん、今の見ました？ 今の、切り抜きにしたかったです……！」

「さっき配信を切ったばかりだから、我慢だね」

「判断としては正しいのに、配信者として心が泣いています」

千紘さんが端末をしまった。

「ひとまず、今日のところは仮登録までだね。正式な確認はあとになるよ。連理くん、乃々ちゃん、ニーナちゃん。これからはわたしが窓口になるから、困ったことがあったら連絡して」

「千紘さんが？」

「うん。小さなことでもいいから、抱え込まないこと。そこは約束ね」

その言い方は柔らかかった。

けれど、軽いだけではない。

俺たちがこの先、普通ではないものに関わるかもしれないことを、千紘さんは分かったうえで言っている。

「そこまで言ってもらえると、少し肩の力が抜けるよ。正直、まだよく分からないことばかりなんだ」

「分からないことがある時は、聞ける相手を作るのが一番だよ。今日は、その相手が一人増えた日だね」

ニーナが千紘さんを見上げる。

「千紘は、聞ける相手」

「そう。聞ける相手」

「分かった」

ニーナはそう言って、俺の手をもう一度握り直した。

◇

簡単な確認が終わるころには、乃々さんの端末がずっと震えていた。

「……連理さん」

「どうしたの？」

「切り抜きが、もう回っています」

画面には、動画のタイトルが並んでいた。

『Ⅰ式木箱からSランク精霊出現』

『木箱観測配信、歴史になる』

『宝箱王爆誕、ついに常識を置き去りに』

『宝箱学的に文法違反とは』

「最後のタイトル、乃々さんの言葉だね」

「はい……！ 私の混乱が、もう見出しになっています……！」

「それは少し恥ずかしいかもしれない」

「恥ずかしいです。でも、宝箱配信者としては、見られていること自体は嬉しいです。複雑です」

乃々さんは端末を胸元に抱えた。

それから、少し迷うように俺を見る。

「あの、連理さん」

「うん」

「次も……私に撮らせていただけませんか」

声は、さっきまでより静かだった。

宝箱の前で跳ねるような熱とは違う。

ちゃんと考えたうえで、頼んでくれている声だった。

「今日みたいなことがまた起きるとは限りません。むしろ、普通なら起きません。でも……私は、見たいです。連理さんが次にどんな箱を開けるのか」

ニーナが、俺のソデを引いた。

「ニーナも、見たい」

「ニーナも？」

「次の箱」

ニーナは短く言う。

「ニーナは、箱から出た。だから、次の箱、見たい」

俺は少しだけ黙った。

現代に戻ってきたばかりで、生活のことも、ダンジョンのことも、分からないことだらけだ。

ただ、今日の木箱は偶然で片づけるには大きすぎた。

異世界では不遇扱いだった《幸運》。

それが、宝箱のあるこの世界で何を起こすのか。

俺自身も、知りたくなっている。

「……俺も、次を見たいと思ってる」

乃々さんが目を上げる。

「連理さんも、ですか？」

「うん。今日のことが偶然なのか、それとも俺の何かが現代の宝箱に何かしているのか、ちゃんと確かめたい」

「何か……」

「俺にも色々あってね。もしかしたら宝箱とは相性があるのかもしれない」

ニーナが俺を見る。

「レンリの、力」

「たぶんね」

「ニーナ、そこから来たよ」

「そうかもしれない」

まだ確かなことは何もない。

それでも、次の箱を開ければ何か分かるかもしれない。

「それに、乃々さんは宝箱を大事に見てきた人だよね。ニーナは、その箱から出てきた。二人が次を見たいと思うなら、俺もその隣で開けてみたい」

乃々さんは、しばらく何も言わなかった。

それから、深く頭を下げる。

「ありがとうございます。私、ちゃんと撮ります！ 騒ぎだけじゃなくて、箱も、連理さんも、ニーナちゃんも、ちゃんと見ます」

「無理のない範囲で頼むね」

「はい！」

ニーナが小さく言った。

「次の箱」

「うん。次の箱。慌てず、安全に、ちゃんと見に行こう」

それまで黙って聞いていた千紘さんが、にこりと笑った。

「いい目標だね。無茶じゃなくて、確認。そういう形なら、わたしも見守りやすいよ」

「千紘さんの確認が先だよね」

「もちろん。正式確認が終わってからだね。危険そうなら止めるよ」

「それなら安心だね」

乃々さんが、そわそわした顔で聞く。

「では……予告、出してもいいですか？」

「書き方には気をつけてね。断定しすぎないこと。期待させるのと、決めつけるのは違うから」

「はい。ええと……『次回、連理さんとニーナちゃんと一緒に、もう一度《終点地下街》で木箱を確認します』くらいなら」

「それなら大丈夫だと思うよ」

乃々さんは、すぐに端末へ文字を打ち始めた。

宝箱に関わる時の乃々さんは、本当に迷いがない。

しばらくして、投稿画面が表示された。

『次回配信予告：連理さん、ニーナちゃんと一緒に、もう一度《終点地下街》で木箱を確認します』

数秒後。

反応が流れ始めた。

『次も開けるの！？』

『検証回きた』

『宝箱王降臨』

『ニーナちゃん続投！？』

『乃々ちゃんの木箱観測、急に歴史的検証になってて草』

『待機します』

乃々さんの顔が、少しずつ赤くなっていく。

「待機人数がこんなに……？ 配信前なのに……」

「大丈夫？」

「大丈夫です。いえ、大丈夫ではないです。でも、やります」

「無理はしないでね」

「はい。無理はしません。ただ、宝箱の前では少しだけ頑張らせてください」

その言葉は、乃々さんらしかった。

ニーナが、俺の袖を引く。

「レンリ」

「うん？」

「次の箱、楽しみ」

「俺も楽しみだよ」

ニーナは小さくうなずいた。

その隣で、乃々さんの端末には、待機コメントが増え続けている。

地味だった木箱観測配信は、もう地味ではなくなったらしい。