軽量なろうリーダー

翌日。

俺たちはもう一度、管理機構の入場施設に来ていた。

白いロビーに、行き先ごとに並んだゲート。

昨日と同じ場所のはずなのに、空気はまるで違っている。

乃々さんのフライが、俺たちの周りを静かに浮いていた。

ニーナは俺の隣で、半透明の門を見上げている。

「ここから、また地下街にいく？」

「うん。《終点地下街》へ行く」

「次の箱」

ニーナは小さくうなずいた。

乃々さんは、端末を見ながら深呼吸している。

「乃々さん、大丈夫？」

「大丈夫です。大丈夫ではないです。でも大丈夫です」

「やっぱりそれなんだ」

配信待機画面には、昨日とは比べものにならない数のコメントが流れていた。

『待機』

『本当にやるんだ』

『さすがに次は普通だろ』

『前回は奇跡』

『今日は白演出で現実に戻ろう』

『木箱は白い光を出すもの』

『紫はもう出ない。出たら木箱協会が泣く』

「木箱協会というのは？」

「たぶん存在しません」

「あったら所属しているはずだしね」

乃々さんはフライへ向き直った。

「よーし、では……二回目の宝箱配信、始めます！」

その声と一緒に、俺たちは《終点地下街》の門をくぐった。

◇

ひび割れた床。異世界っぽい石柱。錆びた案内板。シャッターの下りた店の跡。

昨日と同じ景色なのに、今日は妙に見られている感じがする。

フライの横を、コメントが次々と流れていた。

『来た』

『現場だ』

『伝説の木箱跡地』

『今日は普通で頼む』

『いや、ちょっとだけ期待してる』

『普通祈願』

乃々さんは胸に手を当て、真剣な顔で言った。

「今日は、普通の木箱で大丈夫です。普通の木箱を見ましょう。普通の木箱を愛しましょう」

「乃々さんの中で、普通の木箱が守るべき存在になってるね」

「昨日、普通の木箱という概念がかなり揺らいだので」

「乃々さんが記録してきたものがあるから、昨日の出来事がどれだけハズれているのか見えるんだね」

「はい。……でも、残り半分くらいは、またすごいものを見たい気持ちもあります」

ニーナが俺を見上げる。

「レンリも、期待？」

「少ししてる」

「ニーナも」

「そうなんだ」

「次の箱、気になる」

ニーナの言葉は短い。

けれど、自分が箱から出てきたからこそ、次の箱が気になるのかもしれない。

しばらく進むと、通路の右側に、昨日はなかった古い看板が立っていた。

色あせた板に、太い文字が浮かんでいる。

『この先、普通の木箱あります』

乃々さんが止まった。

「普通の木箱を自称する看板、初めて見ました」

「うん。普通って、自分で言うと少し不安になるんだね」

ニーナが看板を見つめる。

「普通？」

「普通、と書いてあるね」

「でも、少し変」

「俺もそう思う」

『絶対普通じゃない』

『普通って書いてあるやつほど普通じゃない』

『ダンジョンが前フリしてる』

『普通です看板、信用できない』

『木箱協会、泣く準備しろ』

乃々さんは、看板とコメント欄を交互に見た。

「皆さん、落ち着いてください。これはまだ看板です。看板だけで宝箱を判断してはいけません」

「昨日、案内板が目玉商品って言ってましたしね」

「それを思い出させないでくださーい！」

そう言いながらも、乃々さんの目は完全に宝箱探索者のものになっていた。

壁際。

倒れた看板の裏。

シャッター下の暗がり。

乃々さんが記録を確認している間に、俺の足は自然とそちらへ向いていた。

理由はうまく言えない。

ただ、あの影の奥に何かある気がした。

「連理さん？ そこは昨日も見た場所で、記録上は……」

乃々さんの声が止まる。

シャッターの下、古い広告パネルの陰に、小さな木箱があった。

板は古びていて、金具もくすんでいる。

見た目だけなら、昨日と同じ普通の木箱だった。

「この場所……私、何度も記録していますけど、見たことありません」

「じゃあ、乃々さんの記録が今日、ひとつ増えるんだね」

「いい言い方をされると、混乱しているのに少し嬉しくなります……！」

『見つけた！？』

『また木箱』

『位置がおかしい』

『記録勢の乃々ちゃんが知らない場所』

『連理さん、自然に当たりへ行くの怖い』

乃々さんがフライを箱の前へ移動させる。

ニーナは俺の袖をつまみながら、木箱を見ていた。

「レンリ」

「うん？」

「昨日と、似てる」

「そう見えるね」

「でも、違うかもしれない」

「俺も、そんな気がする」

乃々さんが、ごくりと喉を鳴らした。

「本日の木箱、二つ目です。見た目は通常の木箱。低級素材、低級ポーション、壊れた小物などが主な候補ですよ……！ お願いしますよー！」

『普通で頼む』

『白光祈願』

『宝箱王、落ち着いて』

『でも何か出てほしい』

『心が二つある』

「乃々さん」

「はい」

「みんな、かなり正直ですね」

「宝箱の前では、人は正直になります」

「それも礼儀ですか？」

「たぶん、礼儀です」

俺は木箱の前にしゃがんだ。

昨日と同じように、留め金へ指をかける。

紫が出るのか。

普通で終わるのか。

俺には分からない。

ただ、分からないからこそ、面白いのだと思う。

「開けます」

「お願いします……！」

蓋を持ち上げた。

その瞬間、木箱の隙間から紫の光が漏れた。

あっ……。

乃々さんが、息を止めた。

コメント欄も一瞬だけ静かになる。

俺はまだ、その色の意味を詳しく知らない。

けれど、昨日と同じ反応が周りに出ている時点で、普通ではないことだけは分かった。

『紫！？』

『また！？』

『木箱協会、泣いた』

『白光祈願とは』

『普通です看板？』

『おい看板』

『木箱から紫はもう事件なんよ』

「……普通ではありませんでしたー！」

乃々さんが叫んだ。

紫の光の中心から、ぽう、と小さな橙色の灯りが浮かび上がる。

火だった。

指先ほどの、小さな火種。

けれど、ただ燃えているだけではない。

ふわりと浮かび、こちらを見ているように揺れている。

『火？』

『アノマリーっぽくない？』

『待って、木箱からアノマリー？』

『アノマリー排出だけでやばい事件だぞ』

『低級木箱から出るものじゃない』

『昨日がデカすぎて感覚バグってた』

『これ単体でも十分おかしい』

乃々さんが、フライの映像を食い入るように見つめる。

「……小型のアイテム？ いえ、道具というより、反応しています。これ、アノマリーですね」

「アノマリー？」

「ダンジョンが作り出したアイテムです！ 普通じゃ無いです！ 低級ダンジョンの木箱からなら、レアすぎです！ 昨日のニーナちゃんが規格外すぎただけで、これも普通に大事件寄りです！」

「じゃあ、普通です看板には、あとで一緒に確認してもらおう」

「看板に責任を取らせるんですか！？」

『看板、嘘つき』

『普通とは』

『宝箱王、またやった』

『紫から火種アノマリー』

『生きてない？』

『火？』

小さな火は、箱の底からゆっくり浮かび上がった。

そして、俺の方へふわりと寄ってくる。

熱さは感じない。

ただ、近くに来ると、手のひらの上がほんのり温かくなった。

ニーナが火を見つめる。

「火。少しだけ、動ける」

火種が、ぽっと揺れた。

返事をしたように見えた。

「レンリ」

「うん」

「この子も、箱から来た」

「そうだね」

「なら、一緒？」

「……そうかもしれない」

火種は、俺の手の近くで、もう一度ふわり浮かんだ。

まるで生きているみたいに。

乃々さんが、震える声で言う。

「普通の木箱は、今日も普通ではありませんでした」

「うん。普通です看板には、かなり厳しい結果になったね」

通路の奥で、例の看板がじじ、と音を立てる。

文字が変わった。

『この先、だいたい普通の木箱ありました』

「弱まりました！」

『看板、日和ったｗ』

『だいたい普通』

『責任逃れしてる』

『木箱協会、半泣き』

『火ーちゃんかわいい』

その時、ニーナがソデを引いた。

「ニーナ、アノマリーのことわかるよ。見てみようか」

え？