軽量なろうリーダー

ハイリザードマンの巨体が白い光の粒になって消えたあと。

濡れたプールサイドには、まだ戦闘の熱が残っていた。

俺たちは全員、水着に近い耐水探索装備のままだ。

水着姿で巨大なリザードマンと戦った、と言葉にするとかなり変だ。

「連理さん、ニーナちゃん、火種ちゃん、本当にお疲れさまでした！」

「ひー！」

火種ちゃんが、いつもより明るく揺れた。

「なんか、火が少し大きくなってない？」

「照れています。たぶん照れ火です」

「照れ火」

と呟いたニーナが続ける。

「調子に乗ってる」

「ひ、ひー！？」

『火種ちゃんかわいい』

『ただの照明じゃなかった』

『調子に乗ってる火ｗ』

『火影縫い、切り抜き確定』

火種ちゃんは抗議するみたいに火を揺らした。

でも、実際に今回は火種ちゃんがいなければ勝てなかった。照らすだけじゃない。影を作る。そこへ《刻の縫い針》を刺す。小さな火が、あの重装甲の敵を止めたのだ。

「切り抜きタイトル、どうしましょう。『火種ちゃん、その熱き魂』でしょうか」

「スポーツのドキュメンタリーかな？」

「ひー……」

「またの名を火の玉ボーイ」

ニーナの言葉に俺は目を細めた。

「謎の肩書きが増えた……」

「火種ちゃんに肩はありませんけどね。どわははは」

「…………」と俺。

「…………」とニーナ。

乃々さんは言ったあと、自分でも少しだけ気まずそうに目を泳がせた。

濡れた髪を押さえて、耐水探索スーツのまま真顔でそれを言うので、見た目とのギャップがすごい。

「それにしても、連理さん、アノマリーを組み合わせるなんて中々無いですよ。《歩く火種》で影を作って、《刻の縫い針》で止めるなんて」

「レンリは、使い方を見つけた」

「それです。連理さんは、宝箱から出たものの価値を、その場で引き上げているんです」

「思いつきなんだけどね」

俺としては、追い込まれたから試しただけなんだけれど。

宝箱から出たものは、出た瞬間が終わりじゃないってことだ。

「探して、見つける。宝箱といっしょ」

「ひー！」

『引いた後の使い方が本体』

『幸運で引いて発想で勝つタイプ』

『引いただけじゃわからんのだなぁ』

『宝箱の中身が運用で化ける』

「コメント欄も、かなり認識が変わっていますね」

「木箱から出たものを、ちゃんと使えたならよかったよ」

「木箱、えらい」

「木箱はえらいです。今回は火種ちゃんも、針も、木箱由来ですから。もしかして木箱がすごいのでは……？」

よくわからないことをぶつぶつ言い始めた乃々さん。

自分の世界に入ってしまった！

「確かに。木箱にだいぶ助けられてるね」

「はっ！ はい。低級箱と呼ばれても、やはり木箱には夢があります」

『木箱信者がまた増える』

『乃々さんの木箱愛すき』

『木箱から戦術作るの草』

『草越えて木箱』

乃々さんの声に、いつもの宝箱熱が戻ってきた。

心配ではあるけれど、その明るさに救われるところもある。

「……そういえば、ここまで他の探索者とほとんど会ってないね。入り口の感じからもっといるかと思った」

Ⅱ式ダンジョン……《泡沫アクアリウム》のゲートにいたのは俺たちだけではなかったはずだ。

「言われてみれば、そうですね。Ⅱ式の人気区画なら、もっと遭遇してもおかしくありません」

「人がいると、箱の取り合い？」

「あります。宝箱はその場で開封ですから、ひとつの宝箱を巡って戦闘になることもあります。他の探索者を襲うレイダーなんかもいますし」

魔物は分かりやすい。襲ってくるなら敵だ。

倒すか逃げるかを選べばいい。

でも、人間は違う。

笑って近づいてくる相手が安全とは限らない。

かと言って全てが敵なわけではない。

話が通じるからこそ、嘘も駆け引きもある。

「噂をすると出るって言いますよね……」

「そんな、オバケじゃないんだから」

「オバケ、こわい」

ニーナの言葉。

ニーナ、オバケ怖いんだ……。

「今まで会わなかったのは、運がよかっただけかもしれないですね」

「ひー……」

「火種ちゃん、少し暗くなりました」

「人間、こわい？」

「魔物とは違う怖さはあるかな。話が通じる分、ややこしいこともある」

◇

螺旋状……結晶化した階段を降りていく。

地下水路。

「さっきまでのプール施設とは違うね」

水晶化した壁は淡く光っているのに、通路の奥は暗い。

「《泡沫アクアリウム》、地下水路を進んでいます。だんだん深層に近づいてきました。踏破目的なので、深層の……放水路には行かないと」

乃々さんの声が、途中で細くなった。

水音に混じって、別の音がある。

足音のような……

「連理さん」

「うん。いるね」

「三人、みえた」

『え？』

『探索者？』

『他パーティきた？』

『空気変わった』

通路の先。

広い地下水路の向こうに、三人の人影が立っていた。

あちらも人声に気づいたか。

黒とグレーのジャケットを着た女性。

大きな盾を背負った男性。

端末を持った男性。

全員、装備が整っている。立ち方にも無駄がない。偶然迷い込んだ探索者ではない。

「探索者チームです…………あれは」

「止まろう。まずは距離を取る」

「向こうも見てる」

「ひー……」

火種ちゃんの火が、少しだけ小さくなる。

嫌な沈黙だった。

「配信、続けますか？」

「続けた方がいいと思う」

『殺されても文句は言えない』

『そもそもダンジョン潜りの段階でサインしてるしな』

『急に緊張感』

『今までが平和すぎたのか』

『探索者同士の遭遇きた』

『相手、強そう』

コメント欄の言葉が、急に現実の重さを持つ。

配信を切れば、外の目が減る。続ければ、こちらが記録していると相手にも伝わる。

今は、見られていた方がいい。

「レンリ、どうする？」

「まだ何もしない。相手が近づくか、通り過ぎるかを見る」

「……向こう、動きません」

「なら、こっちも動かない」

「ひー……」

水路の音だけが続く。

相手は、動かない。

襲うなら距離を詰める。敵意がないなら、声をかけるか通り過ぎる。どちらもしない。

こちらを値踏みしているのか。

それとも、向こうも同じように迷っているのか。

「なんだ……なぜ動かない……」