軽量なろうリーダー

管理機構の応接スペースで、千紘さんが端末を確認した。

オークションの熱はまだ残っているのに、画面に表示された数字だけが妙に現実的だった。

「額縁の精算、通ったよ。資金面はこれで大丈夫。連理くん、乃々ちゃん、ひとつ前進だね」

「三百五十万ゴールド……全然実感ないです……」

乃々さんが、端末の数字を見つめたまま小さく息を吐く。

俺も同じだった。嬉しいのに、どこか……現実感がない。

「残るはⅡ式ダンジョンの正式クリア。候補はいくつかあるけど、今の三人なら《泡沫アクアリウム》がおすすめかな」

「ダンジョンで、おすすめ？」

ニーナが首を傾げた。

たしかに、おすすめ、という言葉とダンジョンは合わない。

「踏破がクリア条件でわかりやすいよ。水域型だから準備で危険を減らしやすいし。あとは、乃々ちゃんの配信と相性が良いんじゃないかな〜」

「配信と相性……！」

目を輝かせる乃々さん。

「水晶みたいな通路、水面に反射する光、浮かぶ魚。画面はかなり良い感じだよ。でも綺麗だから安全、ではないからね」

「水面。きらきら。箱」

「ニーナはもう箱を楽しみにしてるね」

「あるなら、見る」

ニーナは淡々としているけれど、気持ちはもうダンジョンの奥へ向かっているらしい。

千紘さんは少し笑ってから、端末の表示を切り替えた。

「その前に注意事項。買う装備にも関わるから、先に読んでおこうね」

「えーっと、水面に映る自分が手を振っても、振り返さないこと、ですか」

乃々さんが読み上げた瞬間、応接スペースの空気がすっと変わった。気がした。

「独特のフェノメノンだね」

「見ない」

振り返すとどうなるのか記載がない……ロクなことにならないのだろう。

「空のプールに水音がしたら、近づかないこと」

「乃々さん、撮りたくなったら気をつけようね」

「撮りたくなる前提なんですね」

そう言いながら、乃々さんは否定しなかった。

「あとは……売店跡のアイスケースは開けないこと。中身はアイスではありません」

「開くものは、見たい」

「何が入ってるんだ……」

宝箱ではない。

宝箱ではないのだけど、開けるなと言われると急に気になってしまう。

「よ〜し。じゃ、提携ショップの案内を送っておくね」

千紘さんが、俺たちの端末へ地図とショップ情報を送ってくれた。

「可愛いのを選んでもいいよ。でも、ちゃんと帰ってこられるものを選ぶこと。お姉さんとの約束ね」

「分かりました。必要なものをそろえてきます」

「ひー！」

火種ちゃんが、俺の肩の近くで元気よく？動いた。

「火種ちゃんも、濡れない装備を見てもらおうね」

「ひ、ひー……」

炎の勢いが、目に見えて弱くなった。

水域型ダンジョンか。

一見楽しそうだけれど、そういうのは大体危ない。

◇

ダンジョン管理特区。

海側の商業施設。

その中の耐水装備コーナー。

店内には耐水スーツ、水中用ブーツ、曇り止め加工のゴーグルが並んでいる。

探索用の装備なのに、色合いは明るく、少しだけリゾート用品の売り場みたいにも見えた。

「いらっしゃいませ。水域探索用ですか？」

「はい！ 《泡沫アクアリウム》用でお願いします！」

「でしたら……こちらの耐水探索スーツがおすすめです。水着に近い形ですが、薄い防護層と滑り止め加工があります」

「ちゃんと探索用なのに、普通に可愛いです……！」

乃々さんは商品を見つめた。

安全装備を見る目というより、宝箱を前にした時に近い。

「白いの、ある？」

「白と淡い青でしたら、こちらですね」

「これにする。フリフリ」

「早いです！ でも分かります！ ニーナちゃんは絶対それです！」

ニーナは迷わなかった。

淡い青の布地に、泡みたいな白い飾りがついている。

たしかに、ニーナには似合いそうだった。

「精霊でもニーナはおしゃれが好きだね」

「時と場、わきまえてる」

なぜか少し得意げだ。

「試着室はこちらです」

「着る」

「俺は自分のを選んでるよ」

俺が男性用の耐水ジャケットへ視線を移すと、ニーナがこちらを見上げた。

「レンリ、見ない？」

「ははは、楽しみにしてるよ」

「ニーナちゃん、その聞き方は連理さんが困りますね！」

「困るレンリ、おもしろい」

からかわれてる……。

乃々さんもスーツを抱え、試着室の前で一度だけ振り返った。

「私も試着してきます。……笑わないでくださいね」

「笑わないよ。安全確認なんだから」

「それはそれで、もう少し照れてほしいです……！」

安全確認なのは事実だ。

ただ、今の返しは……なんか少し間違えた気がする。

「のの、キツそう」

「ニーナちゃん！ 言わなくていいですよ！」

試着室から声が漏れている。

「なんか聞こえるな」

「連理さんはまだ見ないでください！」

「見てないよ」

「見せないの？」

ニーナの声。

確認するけど、水着じゃなくて探索用装備なんだよな？

「見せますけど、心の準備があるんです！」

「ひー！」

「火種ちゃんまで応援しないでください！」

試着室の向こうが、やけににぎやかだった。

俺は棚に並んだ耐水ジャケットの説明を眺めながら、なるべく聞こえないふりをする。

「どうぞー！」

「じゃーん」

先に出てきたニーナは、白と淡い青の耐水スーツを着ていた。

細かなフリルが揺れている。

乃々さんの方は、柔らかい色合いの探索スーツに、腰の小さなポーチと撮影機材用の固定ベルトがついていた。可愛いだけじゃなく、機能的だ。

「うん、似合ってるよ。なんていうか、乃々さんらしい。あと、ちゃんと動けそう。ポケットもついてて便利そうだし」

「……ありがとうございます」

「のの、顔が赤い」

「言わなくていいです！」

乃々さんが慌てて頬を押さえる。

「ニーナの白と淡い青も似合ってるよ。水辺でも見つけやすそうだし、ニーナらしい」

「レンリが見つける？」

「もちろん。見失わないようにするよ」

「なら、これ」

「決定理由が強いです……！」

乃々さんの声が、なぜか少しだけ嬉しそうだった。

その時、店員さんが小さなジャケットを持ってきた。

「アノマリー用の耐湿服もございます。サイズはSSかな」

「ひー？」

火種ちゃんが装備を覗き込む……ように見える。

「ください！」

「即答だったね」

「火種ちゃんは守ります！」

「ひー！」

火種ちゃんの火が少し明るくなった。

「配信用ドローンの防水カバーもあります」

「ください」

「また即答だ」

「《フライ》は死守します」

◇

買い物を終える頃には、俺たちの荷物はかなり増えていた。

耐水探索スーツ。滑り止めつきの靴。火種ちゃん用の耐湿服。《フライ》の防水カバー。細かい補助具もいくつか。

これだけ準備しても、ダンジョンが完全に安全になるわけじゃない。

でも、帰ってくるためにできることを積み重ねている感じはあった。

「よし。忘れないように配信予告しておきますね」

乃々さんが端末を操作する。

投稿してすぐ、コメント欄が動き出した。

『泡沫アクアリウム……Ⅱ式か』

『これ水着回きた』

『乃々さん絶対似合う』

『マジで気をつけてね』

「配信予告だけで、コメント欄がもう盛り上がっています……！」

「次は、プール」

「ひー！」

「でも撮れ高より生きて帰る、ですね」

乃々さんが、端末を胸元に抱くようにして言った。

「うん。油断したらいけないね」

「箱を開けて、帰る」

ニーナはやはり宝箱に期待しているようだ。

宝箱を開ける。

その映像を届ける。

そして、踏破して帰ってくる。

水晶の通路も、反射する水面も、まだ見ぬ箱も。この先で俺たちを待っている。

「行こうか。次は《泡沫アクアリウム》だ」