軽量なろうリーダー

会場の端にいる俺たちのところまで、競りのざわめきが波のように広がってきていた。

正面の大型モニターには、《千景を継ぐ額縁》が映っている。

司会の声が、ホールの奥から響いた。

「二百二十万」

「まだ上がりました……！」

乃々さんが、胸の前で両手を握りしめた。

さっきまで展示品の前で目を輝かせていた時とは、明らかに違う。今の乃々さんは、目の前で起きていることに飲み込まれかけている。

「ここからは、欲しい理由がはっきりしている人同士の競り合いだね」

「二百万を超えても、降りない人がいるんだ」

「この額縁、必要な人に見つかった」

「必要な人に……。そうですね。本気で欲しいと思ってくださる方が何人もいるんですね」

「二百四十万」

表示が切り替わる。金額だけが上がっていくのに、会場の奥にいる人たちの顔は見えない。

だからこそ、余計に不思議だった。

俺たちが箱から出した額縁を、誰かが本気で取り合っている。

「落札希望者……個人、施設、代理……いろいろあるんだ」

「個人所有、美術収蔵、ホテルや式典会場。用途はかなり広いと思うよ〜」

「二百六十万」

「二百六十万……！」

「まだ、止まらない」

目を丸くするニーナに、千紘さんが微笑む。

「この額縁は、ただ飾るだけの品じゃないからね。過去に見た景色を、室内で再現できる。施設側にも、個人にも刺さる」

「いつでも見られる、思い出の再現」

「額縁なのに、そこまでできるんですね……」

乃々さんの声が少し震えた。

撮影者として、宝箱から出た瞬間を最初に見届けた人として、今の金額はただの数字ではないんだろう。

木箱から出た額縁が、知らない誰かの事情に触れている。

その事実が、会場の熱をさらに押し上げていく。

「二百八十万」

「ここまで来ると、見たい景色がある人が残ってる感じがする」

「たぶんね。絶景だけじゃない。家、庭、店、病室、食卓。本人にとって大事な場所なら、価値は跳ねるよ」

「大事な景色は、豪華とは限らない」

静寂が広がった後——。

「三百万」

「三百万！ 信じられません！」

乃々さんの声が、会場のざわめきに混ざった。

すぐに、両手で口元を押さえる。

俺も、言葉がすぐには出なかった。

三百万ゴールド。

Ⅲ級昇格に必要だと言われていた資金ラインに、この一品で届いてしまった。

「千紘さん……三百万って」

「うん。Ⅲ級昇格に必要な資金ラインへ届いたね」

「じゃあ、本当に……」

「資金条件は、今ので満たしたことになるよ〜」

その言葉で、ようやく実感が追いついてきた。

銅箱から出た額縁。

ただ、島の景色を映しただけだと思っていたアノマリー。

それが今、俺たちがⅢ級へ進むために必要だった金額を越えた。

「一品で……。あの額縁だけで……！」

「でも、まだ終わってない」

ニーナが、画面から目を離さずに言った。

「まだ、欲しい人がいる」

「三百二十万」

「まだ……！」

乃々さんが、今度こそ言葉を失った。

三百万で終わると思っていた。

少なくとも俺は、どこかでそう思っていた。

けれど、会場の奥にいる誰かにとっては……違う。

「残っている入札者は、かなり絞られてきたね〜」

「これは……画面の表示、さっきから同じ番号が残ってるよ」

「個人登録の入札者だね。ずっと迷っていない」

「欲しい景色が、はっきりしてる、のかな」

「たぶんね。値段じゃなくて、その景色を見ることを選んでる」

ニーナは、画面の中の額縁をじっと見ていた。

その横顔はいつも通り静かだけれど、何かを見届けようとしているようにも見えた。

「三百五十万」

金額が変わった瞬間、会場の空気が止まった。

大きな声が上がったわけではない。

ただ、誰もが次の表示を待っているのが分かった。

「施設関係者の入札が止まった」

「残ったのは、個人登録の人？」

「ええ。代理入札も止まった。今の札で、ほぼ決まりだと思う」

「ほかにございませんか」

司会の声が、広いホールに響いた。

俺たちのいる端まで、静けさが届く。

乃々さんは息を止めていた。

ニーナも、瞬きせずに画面を見ている。

「三百五十万ゴールド」

ひと呼吸置いて……

「落札です」

モニターに『落札』の二文字が表示された。

乃々さんが、ふっと息を吐く。

「三百五十万ゴールド……これだけあるなら、宝箱のアノマリーも買えますね……ごくり」

「のの、これは昇格用のお金」

「おめでとう。連理くん、乃々ちゃん、ニーナちゃん。資金面は、これで大きく越えたよ」

「額縁、ありがとう」

◇

落札処理が終わってしばらくしてから、会場の端にいた俺たちのところへ千紘さんが戻ってきた。

「落札者の方が、少しだけ話をしたいそうよ。無理にとは言わないけど、会ってみる？」

「俺は大丈夫だよ。乃々さんは？」

「私も……お会いしたいです。是非！」

「ニーナも見る」

案内された応接室は、会場よりずっと静かだった。

机の上には、布をかけられた《千景を継ぐ額縁》が置かれている。

上品な着物姿の女性が、ゆっくり立ち上がった。

「久遠寺小夜子です。あなたたちが、この額縁を箱から出した方々ね」

「日野枝連理です。こっちが乃々さんと、ニーナ」

「あ、安曇乃々です……！」

「ニーナ」

小夜子さんは、ニーナをまっすぐ見た。

「あなたが、この額縁の性質を見抜いた精霊さん？」

「見た。これは、景色を閉じ込めるものじゃない」

「では、何かしら」

「もう行けない場所を、もう一度見るためのもの」

「……ええ。きっと、そうなのでしょうね」

小夜子さんの声は穏やかだった。

けれど、額縁に向ける目だけは、長い時間をかけてここまで来た人のものだった。

「久遠寺様。効果確認は、こちらで行いますか？」

千紘さんの声に小夜子さんは少し間を置いて応えた。

「お願いできますか。もし映らなくても構いません。私は、これを買ったことを後悔しませんから」

その言葉に、小さく唇を結ぶ乃々さん。

たぶん、今の一言だけで分かったんだ。

この人は、高価なアノマリーを手に入れたかった……そんな人じゃない。

「小夜子さんは、どんな景色を見たいのかな」

「高級ホテルでも、美術館でも、海外の別荘でもありません」

「では……」

「子どもの頃、祖母と暮らしていた小さな家の台所です」

「小さな台所」

ニーナの言葉を聞いた小夜子さんは少しずつ、思い出すように言葉を出した。

「磨り減った木のテーブル。古い窓。物干し竿にかかった白い手ぬぐい。狭い庭に咲いていた朝顔。祖母が座っていた古い椅子」

「それを、もう一度見たいんですね」

「ええ。長い間、思い出せると思っていました。でも、人の記憶は少しずつ薄くなるのね」

応接室の空気が、少しだけ深くなった。

乃々さんは、ただ、小夜子さんの声を聞いていた。

「顔は覚えているのに、部屋の広さが分からない。匂いは覚えているのに、窓の位置が曖昧になる。大切だったはずの場所が、少しずつ遠くなる」

「きっと、その台所、映るよ」

「額縁へ触れてください。無理に強く思い出そうとせず、最初に浮かんだ景色をそのまま見てください」

「分かりました」

小夜子さんの指先が、額縁に触れる。

額縁の内側に淡い光が満ちた。

最初は、ぼんやりとした色だけだった。

そこから生まれる輪郭。

暗い木の色。低い窓の形。白い手ぬぐいの揺れ。狭い庭に差す明るさ。

「額縁が……」と乃々さん。

「映り始めた」と俺。

「……ああ」

小夜子さんの声が、そこで小さくほどけた。

「台所……です」

「お椀から、湯気」

「本当だ。お椀から湯気が上がってる」

「こんなに小さな台所だったのね。子どもの頃は、もっと広いと思っていたのに」

額縁が描いた景色を見て、乃々さんは笑んだ。

「窓の外に、物干し竿があります。白い手ぬぐいも……」

「庭に、朝顔」

「祖母が、いつもここに立っていました。私はその椅子に座って、味噌汁の匂いを待っていたんです」

画面の中に、人は映っていない。

けれど、古い椅子の前だけ、小夜子さんの視線が長く止まった。

そこにいない人を、そこにいるみたいに見ている。

そう思った。

「……ちゃんと映ったんだね」

「はい。映りました」

「すごいです。宝石でも、お城でも、絶景でもないのに……目が離せません」

一筋の涙が流れ、落ちていく。

「私には、これが一番高い景色です。もうどこにもない……いくらお金を払っても見られない光景」

「小夜子の、大事な場所」

「ありがとう。これは、もう会えない人と過ごした場所を、ほんの少しだけ見せてくれるものなのですね。素晴らしいものをありがとう」

「俺たちは、たまたま箱から出しただけだよ。でも……その景色が、ちゃんと映ってよかった」

「たまたまでも、私には意味があります。あなたたちが開けてくれたから、私はこれを見ることができました」

「宝箱の価値って、人によってこんなに変わるんですね」

「そうね。その人に必要だから、高くても欲しいと思うのよ」

「額縁、いい人のところに行った」

「ええ。大切にします」

「お願いします」

小夜子さんは、もう一度だけ額縁を見て、それから深く頭を下げた。

応接室を出ると、廊下の明かりがまぶしく感じた。

さっきまで見ていた小さな台所の色が、まだ目の奥に残っている。

「これで資金面は問題なしね。連理くん、乃々ちゃん。必要なゴールドは、きちんと越えたわ〜」

「三百五十万ゴールド……。まだ信じられません……」

「Ⅲ級昇格に必要な資金条件は満たしたわ。残る条件は、Ⅱ式ダンジョンの正式クリア」

「また新しい箱、探そう」

ニーナがそう言うと、乃々さんが小さく息を吸った。

資金の問題は越えた。

あとは、俺たちがⅡ式ダンジョンを正式にクリアするだけだ。