軽量なろうリーダー

それから半年ほどして、私はある程度歩けるようになった。

これがまた結構に楽しい。

なにもできなかったのが、どんどんとできるようになっていく感覚は、大人では味わえないものだ。

だから私は果敢に廊下へと出ていく。

「アイ様、頑張ってください」「ちゃんと見守ってますからね」「はぁ、ほんと可愛い」

……変わらず三人体制の使用人らに見守られながらだから、少しやりにくいが、それはしょうがない。

私はとりあえず十メートル程度をゆっくりゆっくり歩いていく。

が、長くなってくると、だんだん足に力が入らなくなって、膝から床に崩れ落ちてしまう。

ただ、まったく痛くはない。

それがなぜかといえば、あのお爺のおかげである。

なんと彼は、私が歩き出して転んでも大丈夫なようにと、大金をつぎこみ屋敷のフロアマットを石のものから、ふかふかのものへと変えてくれたのだ。

なんならこのまま座り込んでいたくなるほど気持ちがいい。

私はそのちょうどいい沈みこむ感覚が気持ちよくなって、そのまましばらく座り込む。

そうしていたら、そこにリディアが通りがかった。

彼女はすぐに腰をかがめて、私に視線を合わせてくれる。

「あら。どこにいるのかと思ったら、また練習していたの？」

「うん」

「ふふ、偉いわね。でも少し休まない？ お菓子を用意したの」

なんとも魅力的な提案だった。

いくらウォーキングが好きになったとはいえ、おやつにはどうしたって敵わない。

離乳食を終え、普通食が解禁されたのは、ついこの間だ。

今はとくになんでも食べたい盛りなのである。

私がこくりと頷いて、リディアは頭を一つ撫でてくれてから、抱え上げてくれる。

その際、私を見守ってくれていた使用人らとばったり目があった。

彼女たちは揃いも揃って、穏やかな表情をしている。

うち一人からは、「ほんと尊い」なんて言葉が漏れ聞こえてきて、私は苦笑いせざるをえなかった。

そんな反応などつゆも知らず。

リディアは鼻歌を歌いながら実に上機嫌だ。

軽い足取りで、私を一階の廊下から出ることのできる、ウッドデッキへと連れて行く。

秋に向かおうという季節だ。

昼下がりで太陽が優しく照らし、心地よい風が通り抜ける開けた空間は、それだけで開放感がある。

デッキの先に広大な庭があるのも、それを演出しているのかもしれない。

デッキの中央にあるテーブルには、すでにコックメイドのサラさんが待機していた。

彼女は私たちが来るやいなや、リディアの紅茶と私のミルクを注いでくれる。

机の中央には、おやつも準備万端だ。

そのラインナップはといえば、わかりやすい。

お野菜をマッシュして焼いたカラフルなクッキーが私のもの。

あとの明らかに砂糖たっぷりのドーナツのようなものや、鶏皮を揚げたものはリディアのものだ。

リディアは超絶お嬢様にもかかわらず、意外とこういうジャンキーなものを好むのだ。

鶏皮揚げに至っては、もはや酒のあてだよね……。紅茶に合うのかしら。

と、私は思うのだけど、リディアはまったく気にせず、むしろ嬉しそうに頬張って、

「屋台で食べなくても、ここであなたと食べられるのも、とっても幸せよ」

私にこう投げかける。

それから、鶏皮をつまんで、ばりばりと本当に美味しそうに噛む。

きっと、いい油が染み出しているのだろうことは、その表情だけで窺えた。

私とて、元現代人。

前世ではコンビニですぐに、あぁしたジャンクを手に入れられる環境にいたわけで。

たまにそうしたものは無性に食べたくはなるが、さすがに一歳で食べようものなら、確実にお腹を壊してしまう。

だから、ここはぐっと堪えてーーーーのつもりが、気づけば、鶏皮に手を伸ばしそうになっていた。

そこをはしっと、リディアに掴まれる。

「こら、アイ。だめよ、これはママの。もう少し大きくなってからね？」

「……あい」

……不覚だ。

多少はマシになってきたとはいえ、まだまだ欲には逆らえないらしい。

私は反省して、自分用の野菜クッキーをいただく。

そしてこれがまた、かなり美味しい。

ただマッシュしただけではなく、野菜の甘みがしっかり引き出されており、塩気もほどよい。

さすがは一流貴族家の料理人だ。

それからは鶏皮への邪念も忘れて、私は野菜マッシュをありがたくいただく。

そうしていたら、リディアが紅茶を軽く啜ってから口を開いた。

「アイ。ここのお花は綺麗でしょう？」

「きれい」

「ふふ、分かってくれる？ ママね、ここでゆったりする時間も結構好きなのよ。だから、どの季節でも花が咲くようにしてもらっているの」

鶏皮と打って変わって、公爵令嬢らしい優雅な趣味だ。

ビオラ、シクラメンなど、彼女は色々な花の名前を教えてくれる。同時にその花に関する豆知識まで聞かせてくれるのだから、結構に博識だ。

一歳と半分くらいの子に聞かせるには難しすぎる気もするが……

「ビオラは、あなたに似ているかもしれないわね。綺麗な花よ。あなたの目と同じ」

楽しそうに語るリディアを見ていると、こちらも嬉しくなるから、そこは大した話じゃない。

実に平和で、心温まる時間だった。どこまでも続いていきそうな気さえしていたのだけれど、しかし。

それは、唐突に終わりを迎える。

蜂の襲来によって。

「……危ないわね」

花に惹かれてやってきて、混乱してしまったのかもしれない。

蜂はどういうわけか、私の周りを飛び回り続ける。

逃げたかったけれど、さすがに機敏に動けるわけでもない。

どうしようかと思っていたところ、それは繰り出された。

「アイ……！！」

リディアの手元から伸びてきたのは、氷だ。

いや、氷塊と言ったほうがいいのかもしれない。

そしてその冷たさときたら、ただの氷とは違う。

日に当たっても、しばらくは溶けなさそうなくらい、強烈に凍てついている。

それは私の顔のすぐ手前でばっちりと、蜂を捕らえていた。

羽をはためかせたままの状態で閉じ込めているあたり、一瞬の出来事だったのだろう。

リディアは「やってしまった」というように、すぐに氷を引っ込める。息絶えた蜂の死骸が、はらはらと机の端に落ちる。

それを見ながら私は、リディアが悪役令嬢であること、強烈な氷魔法を使えることを改めて思い出していた。

それこそレイナルトを監禁して、閉じ込めてしまえるくらいには、恐ろしい威力なのだ。

今の彼女があまりにもゲームと違いすぎて、いつのまにか前提が、頭から抜け落ちていた。

「……えっと、ごめんなさい。驚かせたわね？」

リディアは私の方に駆け足で回ってくると、私を覗き込んで、ぎこちない様子でこう確認をしてくる。

さっきまでと打って変わって、その声には元気がない。眉も下がっており、不安そうな表情に映る。

たぶん、本当に咄嗟にやってしまったのだろう。

そしてそれが私を怖がらせたかもしれないと、危惧しているのだ、きっと。

私のためにやったことで、リディアが変に思い詰めてしまうのはまったく本望ではない。

だから私は、目一杯に首を横に振る。

それからリディアへ目を向けて、

「あいがと、まま。まま、すご」

回らない舌でどうにか、こうお礼を述べた。

これが、今の私にできる目一杯だった。

リディアはなにも悪くない。だから、気にすることなく、これからも同じように接してほしい。

そんな想いが伝わったのかどうか。リディアの顔にはすぐ、柔らかい笑みが浮かぶ。

「あなたは本当に、素敵な子ね」

それから、リディアは私を抱きしめて、こう言ってくれた。

あなたの方がよっぽど素敵なのに、と口では言えないから、強く抱きしめ返して伝えた。

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