軽量なろうリーダー

ミレーユは旅支度を整え、孤児院の門を振り返った。

子どもたちが並んでいた。

最年少の男の子が、目を赤くしている。

「おかあさん、いっちゃうの?」

ミレーユは膝を折り、男の子の目の高さに合わせた。

「少しの間だけ。王都でやることがあるの」

「ぜったい帰ってくる?」

「ええ。約束します」

男の子がミレーユの首にしがみついた。

小さな腕の力。温かい体温。

ミレーユはその背中をそっと撫でて、静かに離した。

最年長の少女が、一歩前に出た。

「お気をつけて、ミレーユさま」

しっかりした声だった。けれど、唇が少し震えていた。

ミレーユは頷いた。

「留守の間、よろしくお願いしますね」

少女が背筋を伸ばして頷き返した。

前夜のことだった。

辺境公爵邸の玄関先に、セドリックが立っていた。

ミレーユが旅支度の最終確認を終えて廊下に出ると、玄関の灯りの下にその姿があった。

夜の風が、栗色の髪を揺らしている。

セドリックはミレーユに気づくと、軽く頭を下げた。

「明朝は早いと聞きましたので。お見送りだけでも、と」

穏やかな声だった。いつもと変わらない。

けれど、その目がミレーユを見つめる時間が、いつもより長かった。

「殿下、お身体に障ります。夜風は冷えますので」

「大丈夫です。今日は調子がいいので」

以前も聞いた言葉だった。

あの時は耳を赤くしていた。今は、赤くない。

代わりに、声がわずかに低かった。

沈黙が落ちた。

虫の音が、暗い庭に響いている。

セドリックが口を開いた。

「王都のことが済んだら……戻って来てくださいますか」

声が小さかった。

最後の方は、ほとんど聞こえないほどに。

ミレーユは聞こえていた。

一語も漏らさず、聞こえていた。

けれど。

「え?」

と、聞き返していた。

なぜ聞き返したのか、自分でもわからなかった。

セドリックが首を振った。

「いえ、なんでもありません。どうかお気をつけて」

そう言って、小さく微笑んだ。

ミレーユは「ありがとうございます、殿下」と頭を下げた。

声は平坦に保った。

玄関を離れ、部屋に戻り、扉を閉めた。

背中を扉に預けた。

心臓が鳴っていた。

戻って来てくださいますか。

その声が、頭の中で繰り返されていた。

聞こえていたのに、聞き返した。

もう一度聞きたかったのだと、気づくのが怖かった。

馬車が王都に着いたのは、十日後の朝だった。

護衛騎士二人が付き従い、ブランシャール公爵邸の門をくぐる。

玄関広間に、父が立っていた。

ギヨームの顔には疲労があったが、目は鋭かった。

「戻ったか」

「はい、お父様」

ミレーユは一礼した。

ギヨームは娘の顔をしばらく見つめた。

辺境に発つ前とは、何かが違っていた。

目の奥の光が、少し柔らかくなっている。

「枢密院の審議は明日だ。資料は私が揃えてある。お前は事実を述べればいい」

「承知しました」

「……あの辺境公爵は、信用できるのか」

ミレーユの足が止まった。

父の問いは、政治的な意味だけではなかった。

「信頼できる方です」

声は静かだった。

ギヨームは何も言わず、頷いた。

枢密院の議場。

重厚な円卓。高い天井。窓から差す光が、石の床を照らしている。

ミレーユは議場の中央に立っていた。

円卓の席には枢密顧問官たちが並んでいる。

その一角に、エドワールがいた。

婚約破棄以来、初めて同じ部屋にいた。

エドワールの顔色は悪かった。

目の下に隈があり、頬がこけている。

ミレーユと目が合った瞬間、エドワールの肩が強張った。

ミレーユは視線を逸らさなかった。逸らす必要もなかった。

怒りはない。未練もない。

ただ、事実を述べに来た。それだけだった。

老齢の枢密顧問官が口を開いた。

「ブランシャール嬢。本日は補償請求の審議に関連し、婚約期間中の業務実態について確認させていただきます」

ミレーユは深く一礼した。

「よろしくお願いいたします」

顧問官が書類に目を落とした。

「まず、王太子名義で送付された外交書簡の起草について」

ミレーユは懐から、書簡の控えの束を取り出した。

十年分の業務目録。自分の手元に残した、唯一の記録。

それを円卓の上に置いた。

「こちらが控えの一部です。過去十年間に起草した外交書簡の下書き、社交人脈の管理台帳の写し、物資供給契約の仲介記録。全て揃えてございます」

議場が静まった。

束の厚さに、顧問官たちの目が動いた。

ミレーユは淡々と説明した。

声は事務的だった。感情を乗せなかった。

外交書簡は何通あり、どの国に、どのような内容で送られていたか。社交の人脈はどのように維持され、誰と誰の関係をどう仲介していたか。物資供給の契約は何件で、どの商会が関わり、どのような条件で結ばれていたか。

全てが、数字と事実で語られた。

「わたくしは殿下のお望み通り、十年分をお返ししただけです」

その一言を、最後に添えた。

エドワールが椅子の肘掛けを握りしめていた。

指が白くなるほど、強く。

「それは──婚約者としての義務だろう」

声が裏返っていた。

議場の空気が変わった。

顧問官たちの視線が、エドワールに向いた。

同情ではなかった。

ミレーユは答えなかった。答える必要がなかった。

円卓の上の書類の束が、全てを語っていた。

枢密顧問官が書類を閉じた。

「本院は、ブランシャール家への補償を全面的に認める裁定を下します」

一拍の間。

「加えて、ブランシャール令嬢の実務能力について、本院として異例の付帯決議を行います。過去十年間の業務が王太子府の運営に不可欠であったことを、公式に認定いたします」

議場にどよめきが起きた。

異例だった。補償の認定だけでなく、能力の公式評価。

ミレーユは静かに一礼した。

顔に何の変化も見せなかった。

エドワールは椅子から立ち上がれなかった。

周囲の顧問官たちが席を立ち、互いに言葉を交わしている。

その誰一人として、エドワールに声をかけなかった。

リゼットが傍聴席にいた。

目に涙が光っていた。

「殿下、あの方が作っていた書簡を、わたしは一通も書けません。社交のお手伝いもかえってご迷惑をおかけしました」

声が震えていた。

エドワールはリゼットを見た。

その目に、いつもの怒りはなかった。

代わりにあったのは、空洞だった。

俺は、何を捨てたんだ。

その言葉が、喉の奥で止まった。声にはならなかった。

ミレーユは議場を出た。

廊下を歩きながら、エドワールの顔は思い出さなかった。

代わりに浮かんだのは、辺境の夜空だった。

門の前に立つ、栗色の髪の人の姿だった。

戻って来てくださいますか。

あの声が、また胸の中で響いた。

ブランシャール公爵邸の書斎。

ミレーユは父の前に座っていた。

「王都での手続きは全て済みました。辺境に戻ります」

ギヨームはペンを置いた。

娘を見つめた。

「……そうか」

長い沈黙があった。

「お父様。わたくしは大丈夫です」

「わかっている」

ギヨームの声は低く、短かった。

けれど、その目が少しだけ細くなった。

娘の顔に浮かんでいる穏やかさを、見ていた。

枢密院の審議結果は、その日のうちに社交界に広まった。

ミレーユの実務能力の公式認定。

補償の全面的な承認。

社交界の評価が、急速に反転した。

ある伯爵夫人が、茶会の席で声を潜めた。

「ブランシャール令嬢に、改めてご挨拶をと思ったのだけれど」

隣の侯爵夫人が首を振った。

「あの方はもう辺境だそうよ。社交界にお戻りになるおつもりはないらしいわ」

「まあ……」

「今さら詫びを入れようにも、届く先がないのよ」

二人は茶を飲み、黙った。

かつてミレーユを「落ち度があった令嬢」と囁いた者たちが、今度は自分たちの態度の落ち度に気づき始めていた。

けれど、詫びる相手は、もうここにはいなかった。

王太子府の執務室。

エドワールは一人、机に向かっていた。

外交行事の出席予定者リストが、目の前にある。

ほぼ白紙だった。

側近が恐る恐る報告した。

「殿下、来月の外交行事の出席確認ですが……現時点で回答のあった貴族は三名のみです」

エドワールは答えなかった。

側近が退室した後、エドワールはリゼットの方を見た。

「お前はどこにも行かないな」

リゼットは口を開きかけた。

言葉が出なかった。

沈黙が、一拍。二拍。

「……はい」

リゼットの声は小さかった。

その一瞬の間を、エドワールは見逃さなかった。

不安が、目の奥に走った。

リゼットは微笑もうとした。けれど、うまくいかなかった。

窓の外で、王都の鐘が鳴った。

その音が、二人の間に落ちた。