軽量なろうリーダー

ティリアンの背中が人の波に紛れて見えなくなるのを確認すると、ヴァイオレットはようやくひとつ息を吐いた。張りつめていた緊張の糸が緩みそうになったその瞬間――

「お前、見ない顔だな」

不意にかけられた声に、ヴァイオレットは肩をびくりと震わせた。

（……やだ、もう一人！？）

錆びついた扉を無理やり開けるようなぎこちない動作で、彼女は振り返った。

そこに立っていたのは、燃えるような赤毛と同色の瞳の青年。屈託のない笑顔を浮かべて、ヴァイオレットをまっすぐに見つめている。

ルーファス・ドレイムーア。

忘れていた――忘れかけていた名前が、頭の奥で警鐘のように鳴った。

（なななな、なんで……ルーファスがここに！？）

地に足をつけて生きると決めてから、彼女はこの世界が「ゲーム」であったことなど、ほとんど意識しなくなっていた。なのに――

「なあなあ、お前らは会ったことあるか？」

ルーファスは気軽な調子で、近くの人混みに声をかけた。

「おーい、ヴィリオ、アルバス！」

やめて、呼ばないで。ヴァイオレットは声に出せぬまま心の中で悲鳴をあげた。

――そして現れたのは、他ならぬ、ゲームでのラベンダーによる「攻略対象キャラ」だった。

ヴィリオ。鮮やかなグリーンの瞳と癖のある深緑の髪を持ち、無表情が基本ながら、目の奥に計算を隠している男。

アルバス。アイスグレーの瞳に銀髪で、長身で穏やかな物腰を持つが、戦場ではまるで人格が変わると噂される、寡黙な剣士。

二人とも、彼女にとっては忘れがたい名前だった。

流石にザンザス王子はいないようだが、それでもお腹いっぱいすぎる。眼福ではあるが…。

彼女の名が「ヴァイオレット」だと知られても、ティリアンと違って正体を悟られるはずがないのは救いだった。

「ルーファス、誰に話しかけて……って……あれ？」

ヴィリオは一瞥したあと、形式的な笑みを浮かべて軽く頭を下げた。

アルバスは無言で一歩後ろに控え、視線だけを向けてくる。

「そちらのご令嬢は？」

「リンドバーグ子家のヴァイオレット嬢。なんか気になって声をかけてみた。見かけない顔だったから。」

「リンドバーグ……リンドウィッチ家の傍系でしたね。あまり耳馴染みはありませんが」

ヴィリオが反応を返す。言葉は礼を逸していないが、その目は探るようにこちらを見ていた。

「それで、こっちはヴィリオ・オークンデイル侯爵令息とアルバス・シルバーホロウ公爵令息。二人とも俺の友人だ」

「よろしくお願いいたします」

ヴァイオレットは形式通りの微笑みで応じた。何も後ろめたいことはないはずだ。

続いてどう応じるべきか、思考を全力で回転させた。すると、ルーファスが楽しげに口を開いた。

「学園、春からだよな？年が近そうだし、ヴァイオレット嬢も進学されるのか？」

「……え？」

不意に問われたその言葉に、ヴァイオレットは思わず聞き返していた。

進学――考えたこともなかった。彼女の中では、冒険者としての日々が続くものだという前提が、無意識のうちにあったのだ。

「学園……には、今のところ予定はありません」

「えっ、貴族の子女なのに？それは珍しいな」

ルーファスが軽く目を丸くする。

ヴァイオレットは、言葉を選びながら静かに応じた。

「……人前に出るのが、あまり得意ではなくて。学びたくないわけではないのですが」

それは本心だった。

学ぶことへの興味はある。けれど、ゲーム内の描写からして、進学には明らかに莫大な費用がかかる。

クレマン――ギルド長に頼めば、どうにかしてくれるかもしれないが、それを言い出すのは、気が引けた。

それに、学園にはラベンダーがいる。

トラブルメーカーで、平和を口にしながら周囲を振り回す偽善者――ゲームの主人公としてはそれほど違和感はなかったが、クラスメイトとして存在するとなれば別だ。美咲は彼女のような人間を心底苦手としていた。

そして、ティリアンは、理由はわからないものの、明らかに敵意というか、執着心を向けてくる。そんな相手と同じ空間に身を置くなど、正気の沙汰ではない。

「そっか。まあ、合う合わないあるしな」

ルーファスはそれ以上は追及せず、肩をすくめた。

ヴィリオも軽く頷くだけで、それ以上の詮索をしようとはしなかった。

そのとき、低く落ち着いた声が背後からかかった。

「ヴァイオレット」

その声に、ヴァイオレットは身体をぴくりと震わせた。

振り返れば、そこに立っていたのはギルド長――クレマンだった。

「リンドウィッチ公爵殿のお呼びだ」

その意味を理解したヴァイオレットは、静かに礼を取り、ルーファスたちに向き直った。

「申し訳ありません。これにて失礼いたします」

「おっと、そうか。公爵がお呼びなら仕方ないな」

ルーファスが気さくに手を振る。ヴィリオとアルバスも軽く礼を返すが、その視線はどこか遠く、何かを測るような色を含んでいた。

早足でその場を離れながら、ヴァイオレットは心の奥で呟いた。

（なんで、こんなにもゲームの連中が集まってきてるの……？）

現実と過去の記憶が交差し、胸の奥がざわついていた。