軽量なろうリーダー

ギルド長の屋敷で暮らし始めてから、ヴァイオレットはCランクに昇格した。

しかし、冒険者の血生臭さとは裏腹に、その生活は静かなものだった。

目覚めると、屋敷の窓から差し込む陽光が、厚い石壁に描く陰影が柔らかく、時の流れをゆったりと感じさせる。

リネンのシーツに包まれた身体を起こすと、聞こえてくるのは庭師の鋏の音。

人の気配がある、けれど静謐――その感覚に、ヴァイオレットはかすかな安心を覚えていた。

ギルド長の娘となってから、街ではちらほらと「リンドバーグ嬢」と呼ぶ人も出てきた。

だが彼女の心には、いまだに「血戦の誓約者」の影がちらついていた。

ある日、夕食前の時間にギルド長にそっと尋ねた。

「皆さん……血戦の誓約者の皆さんは、今どうされているのでしょう？」

ギルド長は少し目を細め、戸棚から一冊の報告帳を取り出した。

「気になっていたのだろうと思って、情報はまとめてあった」

その無骨な一言に、ヴァイオレットの胸にわずかな暖かさが灯る。

ページをめくると、まずチャールズの名が目に入った。

軽薄そうな笑顔の裏に、意外なほど堅実な未来があったらしい。

ギルド職員と結婚し、すでに一緒に暮らしているという。

「彼は、もう冒険者としては表に出ることは少なくなるだろう」

そう言ったギルド長の声に、どこか寂しさが混じっていた。

次に目に入ったのはダレンの名だ。

無骨で、誤解されがちだが誠実な盾役だった彼は、なんと今やモテ期に突入しているらしい。

あのドロシーに靡かなかった男という評判が独り歩きし、引く手あまたなのだという。皮肉な話だ。

そして、テレンス。

少年のような容貌を持ち、なぜか浮いた噂ひとつない彼は、弓術の指南役として静かに力を発揮しているという。

確実な生き方を選んでいるように思えた。

対照的に、ヘンリーとドロシーの名は、報告書の中で浮いていた。

パーティーの新規募集は難航し、誰もが腫れ物に触るように彼らを避けているらしい。

２人ではダンジョンに潜るのもなかなか骨だろう。

「少しいい気味だと思ってしまいました」

ヴァイオレットが呟くと、ギルド長は紙を閉じながら、ふっと鼻で笑った。

「感情があるのは、悪いことではない」

ギルドに顔を出すこともできるが、彼らの現状を知った以上、今すぐに会う理由はない。

ヴァイオレットは屋敷の中で時間をつぶすことにした。

昼は召使いの目を盗んで、屋敷の古い箇所の補修を行う。

キッチンの棚は水平を取り直し、下水の流れもわずかに改善された。

屋敷の人々はそれが自然に良くなったと思っているようで、誰もヴァイオレットの介入に気づかない。

そんなある日、ヴァイオレットはギルド長にこう尋ねた。

「……あの、ひとつお願いがあります」

ギルド長は卓上の書類から顔を上げ、彼女に視線を向けた。

やや上がり眉の、感情の読めない顔。

その無表情がかえって、言葉をつかえる。

「体の、悪いところがないか調べたり、治したりする魔法も……私、使えると思うんです。試させてもらえませんか？」

ギルド長は少しだけ、沈黙した。

まるで頭の中で予測を並べて処理するかのように、視線を逸らして思案している。

その沈黙に、ヴァイオレットは思わず言葉を足した。

「――あの。いつまでも健康で、いてほしいので」

そう告げると、ギルド長はふん、と鼻で息を抜くような音を立てて、静かに頷いた。

「いいだろう。上を脱げばいいか？」

あまりにもあっさりした返答に、思わず「この人、意外とチョロいのでは？」と心の中で思った。

ヴァイオレットは椅子の背後に回ると、目を閉じてゆっくりと手をかざした。

まぶたの裏側に浮かぶのは、彼の上半身――そして右肩と前腕に、異なる色でほのかに光る箇所が浮かび上がる。

見た目ではわからなくとも、そこに異物と古傷があるのは明らかだった。

（……自然な状態を、阻害している要因がなくなるように）

心の中で呟き、魔力の糸を静かに流し込む。

まるで細いピンセットで摘み取るような、集中を要する繊細な作業だった。

やがて、彼の肩から、ごく小さな金属片がぽとりと音を立てて床に落ちた。

皮膚の内側から自然に押し出されたように。

それと同時に、古傷の走っていた部位も、少しずつ淡い光に包まれ、やがてなめらかな肌へと変わった。

「……終わりました。異物も、傷も、取れたと思います」

ギルド長は無言のまま肩を回し、腕を曲げたり伸ばしたりした。

「これは…！動かしやすい」

その声色には確かに驚きが混じっていた。

「ここまでやれる者は、そういない。治癒術師より、よほど腕がいい」

「……ありがとうございます」

「……これは、昔の戦いで刺さった破片だな」

ギルド長は懐かしそうに呟いた。

「私、治療院でも働けそうですね」と言えば、

「これ以上できることを増やして、どうするんだ」と軽くたしなめられた。

確かに、自分が万能であることは、時に立場を難しくする。

治癒魔法を人前で使えば、聖女と呼ばれ、信仰や政治に巻き込まれる可能性もある。

「人前では、やめておきます……」

ギルド長は上着を着直し、再び椅子に腰を沈めた。そして、やや間を置いて言葉を継いだ。

「――その腕を見込んで、できればでよいのだが、もうひとつ、頼み事がある」

その声の調子に、ほんの少しのためらいがあった。ヴァイオレットが顔を上げると、彼は目を細めた。

「リンドウィッチ公爵……現公爵なのだが。あまり人には言っていないが、歯が悪く、内臓に持病を抱えている。式の当日、目立たない別室を用意するから、もし可能なら、彼も診てやってはもらえないか」

ヴァイオレットは思わず息を呑んだ。

リンドウィッチ公爵――この国における五大公爵家のひとつ。

その要人を、彼女のような素性も不明な者が、診るなど。

「グレンダリング公爵家が動いている。近頃、港に他国の貧民が流れ込んでいるのだ。意図的に流れを作っている節がある。混乱を起こして、地元の信頼を削ぐつもりだろう」

ぞくりと、背筋が冷たくなる感覚が走った。まさか、あの公爵の名をここで聞くとは。

「奴らは、他国の貧民を港に住まわせ、混乱を演出している。治安は乱れ、地元の信頼は揺らぎつつある。対抗するためにも、リンドウィッチ家には万全でいてもらわねばな」

「彼らに利があるとは思えません。……なぜ、そんなことを」

「利があるさ。見返りに何かを受け取っている。土地か、武器か、あるいは……」

言葉の端々から、ヴァイオレットにも危機の気配が伝わってくる。政治は戦争と紙一重――そう感じた。

「リンドウィッチ公爵には、健在でいてもらわねばならん」

「わかりました。公の場では控えますが、式のとき、裏で診させていただきます」

「礼を言う。助かる」

食後、ヴァイオレットは部屋に戻ると、そのまま椅子に腰を下ろした。

キャンドルの灯が、机の上で静かに揺れている。

ヴァイオレットは、ぽつりと呟いた。

「……何でも、できるはずなのに」

その声は、自分に言い聞かせるようでもあり、問いかけるようでもあった。

【創造】というスキル。願えば、大抵のものは手に入る。

燃料の要らない暖房も、ふかふかのベッドも、香り高い紅茶も、ドレスも、指先一つで揃えられる。

むしろ、願えば現れるという事実の方が恐ろしく感じられるほどに。

けれど、自分は――

「ずっと、日々の支度に使って、満足していた」

水を沸かす。火を点ける。物を運ぶ。部屋を飾る。衣服を整える。

森に逃げ込んでからの日々は、そうした小さな魔法の積み重ねで構成されていた

。誰かと争うことも、誰かに脅かされることもなく、ただ静かに、自分のためだけに使う魔法。それは確かに、安らぎを与えてくれた。

だが――

指先にふれた、ギルド長のかつての傷。異物を取り除いたときに感じた、人の命の深さ。そこに「癒す」という力を使った実感。彼の言葉。公爵家の病。グレンダリング公爵家の暗躍。

どれもが、力の持つ意味をヴァイオレットに突きつけてきた。

彼女は、ギルド長がそうであるように、リンドウィッチ家の庇護のもとに生きる者になった。

貴族の末端に連なり、今後は否応なしに、政治と、権力と、戦略に関わっていかねばならない。

それは、力を持った者の責務であり、逃げることのできない現実だ。

「……使われるだけになってはいけない。私自身の意思で、選ばなきゃ」

ただ従っているだけでは、いずれ誰かの駒になる。

力を持っているからこそ、それをどう使うか、自分自身で考えねばならない。

誤った使い方をすれば、それは誰かを救うどころか、傷つける凶器になる。

グレンダリング家の所業は、まさにその悪しき見本だった。

「知恵をつけなきゃ……」

政治、経済、宗教、法、歴史――この世界の仕組みを知らなければ、いずれ道を誤る。

魔法が万能であればあるほど、それを制御するための「知」が必要になる。

力に飲み込まれないために、自分自身をしっかりと持っていなければならない。

書棚から、布張りの一冊を抜き取る。表紙には『諸侯と領民の関係史』と書かれていた。

「……まずは、ここから」

椅子を引き、頁を開く。細かな文字がびっしりと並んでいるが、不思議と目がすべらなかった。

淡い夜の光の中、屋敷の一室から、ヴァイオレットのページをめくる音だけが響いていた。