軽量なろうリーダー

数日後、夜の静寂を破るように、扉が乱暴に開け放たれた。

玄関から重たい物が転がり込む音がする。

ヴァイオレットは、屋根裏部屋の薄暗がりで目を開けた。

部屋の中に漂うのは静寂、だが、その向こうから漂う異様な気配に、彼女はゆっくりと身体を起こす。

階下から聞こえる呻き声と、鈍い物音。

彼女は寝巻の上に軽く上着を羽織ると、短剣を手に取り、足音を忍ばせながらはしごを降りた。

灯りのついた食堂には、三人の影が立っていた。

ヘンリー、チャールズ、テレンス――彼らの間に、もう一つの人影があった。

ダレンだった。

彼は、泥と血にまみれていた。

顔には殴られた痕があり、腫れた頬から血が滲んでいる。

上着は破れ、袖口には拳の形に似た汚れがついていた。

ダレンは、入り口の壁にもたれかかるようにして立っていた。息が荒く、目はぼんやりと焦点が定まらない。

彼の姿を見たヘンリーは、ため息をつき、何も言わずに椅子を引き寄せた。

その時、階上から眠たげな声が聞こえた。

「……なに、うるさい……」

ドロシーが寝ぼけたような声で顔を出した。

彼女は半分目を閉じたままダレンを見て、薄く笑った。

「何それ……ほんとボロボロじゃん……。はぁ……もう、夜中なんだから静かにしてよね……」

それだけ言い残すと、彼女は踵を返して屋根裏へと戻った。

誰も、何も言わなかった。

ヴァイオレットは、ダレンの前に歩み寄り、彼の傷を改めて見た。

殴られた痕。裂けた唇。血と酒の混じった吐息。

「座って」

彼女が低く言うと、ダレンは椅子に身を落とした。

彼は腕を組み、床を睨みつけている。

「……何があった？」

ヘンリーが尋ねた。

ダレンはしばらく沈黙した後、口を開いた。

「……話す必要、あるか？」

「お前がこの有様で帰ってきて、黙ってろって言うのか？」

チャールズが鋭い口調で言う。

ダレンは、仕方なく口を開いた。

酒場は、いつも通り騒がしかった。

だが、その賑やかさの中には、いつもと違う不快な空気があった。

「なぁ、聞いたか？例の『ヴィー』の話」

その言葉に、ダレンの耳が反応した。

「男を手玉に取ってるってよ。しかも、あの血戦の誓約者の連中もまるっと骨抜きらしいぜ」

「特にダレンって奴、やばいらしいな。独占したくて、他の男を遠ざけてるとか？」

「そりゃあんな美人に取り憑かれたら、気も狂うよな！」

下品な笑い声が飛び交う。

ダレンは、静かに酒杯を置いた。

不快だった。

ただ、それだけだった。

彼は立ち上がると、会話の主たちのテーブルへと歩み寄った。

「……それ、どこで聞いた」

低い声で問いかける。

男たちは一瞬驚いたが、すぐにニヤついた。

「おいおいおいおい、ご本人のお出ましだぜ」

「あらら、独占したがってるって話は、どうやらマジだったみたいだな」

「女に入れ込んでるのは本当みてぇだな？」

ダレンは、声を荒げた。

「ヴィーはそんな女じゃねぇ」

彼の真剣な眼差しに、一瞬だけ周囲が静かになる。だが、次の瞬間――

「ほら、否定すればするほど怪しいってもんだぜ？」

「なぁ、そんなにイイ女なのか？」

「お前が独占しようとするくらいだからな！」

「黙れ」

その言葉が引き金だった。

相手の男がダレンの肩を突き飛ばした。

ダレンは即座に拳を振るった。

男の顎が跳ね上がり、椅子が倒れる。

「やりやがったな！」

瞬間、酒場は騒然とした。

テーブルが倒れ、酒瓶が割れる。

周囲は手を叩いて囃し立てたり、口笛を吹いたり、あげく賭けを始める始末だ。

「見ろよ、女に夢中になった結果だ」

「ほんとに独占したかったんだな！」

笑い声が渦巻いた。

ダレンは、誰が敵なのか分からないほどに混乱する中で、殴り、蹴られ、押し倒された。

床に倒れ込んだダレンは、箒を持った女主人に追い出された。

（……やっちまった）

「……で、このザマか」

ヘンリーが冷ややかに言った。

ダレンは唇を噛みしめたまま、顔を伏せた。

ヴァイオレットは無言で彼の傷口に指を滑らせ、静かに回復魔法をかける。

腫れた頬や裂けた唇がゆっくりと癒えていく。

「すまない……俺は、お前を侮辱する奴が許せなかっただけなんだ」

ヴァイオレットは、彼を見た。

「……私は、怒ってないよ」

ヴァイオレットの声は静かだった。彼女は、テーブルに手をつき、ゆっくりと立ち上がる。

「ねぇ、ヘンリー」

「……なんだ？」

「あなた、どう思ってる？」

ヘンリーはしばらく考えた後、肩をすくめた。

「噂なんて、放っておけば消えるんじゃないか？」

ヴァイオレットはヘンリーに返答することなく、屋根裏へ向かった。

開け放したままだった屋根裏の小さな窓から、夜の冷たい空気が流れ込む。

部屋の中は、彼女が整えたままだった。

防寒の魔法を施した壁、暖かな寝床。

（ここには、もういられない）

ヴァイオレットは、背嚢を開くと、屋根裏にあったものを次々と収納していく。

簡易ベッド、鏡、歯ブラシ、基礎化粧品――生活のすべてを収めた背嚢が重くなった気がした。

ドロシーは、変わらずぐうぐうと寝息を立てていた。

この状況で、彼女だけが何も感じずに眠っている。

「……バカバカしい」

小さく呟き、彼女はドアへ向かった。

「待て！」

誰かが声を上げた。

ヘンリーだったかもしれない。

彼の声は、自分を止めようとするものだったのか、それともただ事態を引き留めようとするものだったのか。

ヴァイオレットは振り向かなかった。

ドアを開けると、冷たい夜風が彼女を迎えた。

月明かりの下、ヴァイオレットは町の通りを駆け出した。

涙がぼたぼたと流れる。

心の奥に閉じ込めていたものが、すべて溢れ出した。

足が速くなり、呼吸が荒くなる。

消えたい。隠れたい。何もかも忘れたい。

彼女は無意識のうちに魔法を連発していた。

【気配遮断】【透明化】【無音化】

夜の町から彼女の気配は完全に消えた。

走って、走って、走り続けた。

町を抜け、森の暗闇へと飛び込んだ。

魔力が暴走しそうなほど感情が昂ぶる中、ヴァイオレットはようやく足を止めた。

森の中に佇みながら、彼女は静かに魔法を展開した。

草木がざわめき、小さな建物が現れる。

グレンダリング公爵家から逃げるときに使った物置小屋だった。

人目を避けるための魔法をかけながら、扉を開ける。

（ここなら、見つからない）

冷たい夜気の中、ヴァイオレットは目を閉じた。

町での出来事が、まるで夢のように遠ざかる。

逃げる日々が、妙に懐かしく思えた。

「……私、何をやってるんだろう」

誰に聞かせるでもなく呟くと、彼女は、そっと膝を抱えた。

やがて、嗚咽が静かな森の夜に溶けていく。

涙を流しながら、ヴァイオレットはようやく少しだけ心を落ち着けた。

魔法の壁に守られた小さな空間で、彼女はまるで子供のように眠りへと落ちていった。