軽量なろうリーダー

冬の冷たい風がヴァイオレットの金髪をなびかせる。

エルムストンに来てから一週間ちょっと経ち、初めてゆっくり街を歩く余裕ができた。

フードをかぶるのをやめたのは最近のことだ。

逆に目立つし、この街で顔を覚えられた今では隠れる意味も薄い。

もっとも、目立つのはその髪と整った顔立ちだけではなく、新顔であること、女性冒険者であることなども理由だろう。

スキルという日本にはなかった概念があるとはいえ、排泄や月経、持てる荷物の量といった制約から女性冒険者はマイノリティだ。

ちらちらと視線を感じながらも、ヴァイオレットは特に気にした様子もなく道を歩く。

今は、ようやく訪れた「自由な時間」を楽しみたい気分だった。

これまで雑貨屋や市場をじっくり見る暇もなく、ただ必要な物を買ってクエストに明け暮れていたのだから。

しばらく歩いて目に入ったのは、魔道具店の看板だ。

「魔石式」と書かれた文字に、ヴァイオレットの目が輝く。

「ちょっとだけ、見てみようかな……」

木の扉を押して店内に入ると、少しひんやりとした空気とともに、魔道具特有の微かな魔力の気配が漂ってきた。

魔力とは無縁の世界で生きてきたのに、今では自然とこの感覚がわかるようになってむずがゆい。

棚には様々な道具が並び、どれも魔石を利用した機能が備わっているらしい。

たとえば、火を自在に操れるという携帯式の灯火具や、水を浄化する器具。

どれも冒険者にとっては便利そうだが、値札を見ると銀貨数十枚から百枚単位のものばかりだ。

ヴァイオレットはその中でも特に目を引いた、小型の魔力探知機に手を伸ばした。

円盤状の装置で、魔石をセットすれば周囲の魔力を感知するという。

値札は銀貨30枚。手の中でくるりと回しながら【鑑定】を使ってみる。

「魔力探知機」

魔石を内蔵し、周囲の魔力を数値化して示す道具。感知範囲は半径10メートル。精度は高いが、魔石の魔力が切れると使えなくなる。

「半径10メートルか……もう少し広ければ便利そうだけど、でもこれ、ダンジョン探索とかで役立ちそう」

ヴァイオレットは小さく呟きながら、魔力探知機を元の場所に戻した。

ヴァイオレットは魔法創造ができるので、【探知】という魔法を創造すればそもそも不要な魔道具だ。

だが、魔道具はなかなか魔法創造の参考になる。

「お金が貯まったらまた来ますね！」

彼女が店主に笑顔を向けると、無愛想だった店主の口元が微かに緩んだ気がした。

ヴァイオレットは、静かな興奮を胸に、書店の扉を押し開けた。

扉の鈴が軽やかな音を響かせ、木目の床にブーツの足音が小さく響く。

「ふむ……どれから見ようかしら？」

呟きながら、ゆっくりと店内を歩き始めた。本を創造できる自分でも、未読の本は未知の宝物。

どんな世界が広がっているのか――想像するだけで心が弾む。

ヴァイオレットは革張りの装丁に指を滑らせ、ため息をついた。

本棚に並ぶ本たちはどれも重厚感があり、威厳すら感じさせる。

手に取ると、革特有のしっとりとした質感と、少しばかりの年月を感じさせる香りが指先から伝わってくる。

彼女がまず足を止めたのは、物語の本が並ぶ一角だった。

鮮やかなイラストの表紙が並ぶ棚を前にし、ヴァイオレットは軽く眉を上げた。

「へえ……『不滅の灯火と千の翼』。これも面白そう……」

表紙には、天を駆ける鳥と燃え盛る炎の絵。

あらすじには「死の運命に挑む兄妹の旅」とある。

冒険心をくすぐるその内容に心が揺れるが、別の棚にも面白そうな本がたくさん並んでいるのを見て、一度棚に戻した。

「ひとまず全部見てから決めよう……それが賢明ね。」

歩みを進めるうち、目に入ったのは「魔術書」の棚だった。

他の棚とは少し違い、背表紙のデザインがどれも古風で、タイトルも渋い。

どこか秘密めいた雰囲気を漂わせている。

ヴァイオレットの心を掴んだのは『初級魔術大全』と『応用魔術の理論と実践』の2冊だった。

パラパラとページをめくると、シンプルな挿絵とともに基礎魔法の説明が載っている。

たとえば、小規模の火球を生成する魔法の手順や、氷の刃を作り出すためのイメージ法が記されていた。他の冒険者の前で使える『攻撃魔法』を作るにはうってつけだ。

内容の実用性はもちろんだが、比較的手頃な価格も決め手となった。

まだ自分の懐事情を考えると、高価な本をいくつも買うわけにはいかない。

「これで十分よね。」

自分にそう言い聞かせると、もう一度革張りの本棚に視線を戻す。

金箔でタイトルが記された厚い本や、特注のバックルが付いたような大作にも目がいくが、さすがにそれらは別世界のものだと感じた。

レジには、目じりに笑い皺のある初老の店主が立っていた。

彼はヴァイオレットが選んだ魔術書を見て、にこりと笑う。

「ほう、魔法書を選ばれるとはお目が高い。特にその応用魔術の本は、うちでも人気なんですよ。ご自身で試されるのですか？」

「ええ、多少は心得があって。」

ヴァイオレットはにっこりと笑って答えたが、内心では次に試す魔法の構想を巡らせている。

店を後にしたヴァイオレットは、空を見上げる。

夕暮れのオレンジ色が街並みを包み込む中、ヴァイオレットは再び街路を歩き出した。

夕陽が長い影を引き、賑やかな通りの店々に橙色の光を当てている。

その光景にふと心が和むが、次に思い浮かぶのは、「血戦の誓約者」たち――自分が加わっている冒険者の仲間たちの顔だ。

「そういえば、食事用の食材を買うのを忘れてた。」

先ほどまで本に夢中だったが、気づけば背嚢には本しか入っていない。

仲間との夕食は、食卓を囲んで一日の冒険を語り合う大切な時間だ。

自分が何も持ち帰らないわけにはいかない。

ヴァイオレットは少し足早に市場へと向かい、活気ある声が飛び交う商人たちの中に身を投じた。

市場には、冒険者の胃袋を満たす食材が所狭しと並んでいる。

骨付き肉が吊るされた肉屋、色とりどりの野菜が山積みになった露店、香辛料の匂いが漂う屋台。

どこを見ても心が躍る光景だ。

「肉はこれくらいで足りるかな？」

ヴァイオレットは骨付き肉を選びながら考えた。

仲間たちの好みを思い浮かべながら、ついでに新鮮な野菜やハーブも購入する。

魔法で火を起こせるので調理の手間は軽いが、食材選びは手を抜けない。

「お嬢さん、これもどうだい？新鮮なりんごだよ。」

果物屋の店主が、籠の中にあるルビーのようなりんごを見せてくる。

それに少し迷ったが、仲間たちのデザート用に一袋だけ買うことにした。

最後に、パン屋で焼きたてのバゲットを買い足し、袋がいっぱいになった頃、ようやく満足げな顔で市場を後にする。

帰路につく頃には、革の本を詰めた背嚢と食材の入った袋で荷物がいっぱいだった。

「今日はこれで十分ね。本も買えたし、仲間たちと一緒に食べる準備も整った。」

日が沈む頃、ヴァイオレットは「血戦の誓約者」の拠点に戻ってきた。

冒険者たちが集うこの場所は、彼らの日常と戦場の間をつなぐ安息の場だ。

ドアを開けると、リビングから賑やかな声が聞こえてきた。

「ただいまー！」

ヴァイオレットが大きな買い物袋を抱えて声をかけると、まず目を向けたのはヘンリーだった。

いつもの椅子にどっかり腰を下ろし、酒の瓶を傾けている彼が、目を丸くして袋を指さす。

「ん？今日はオフの日だろ？なんでそんなに抱えて帰ってくるんだ？」

「いや、本当にだよ。まさかまた仕事用の備蓄でも買い込んできたんじゃないだろうな？」

隣でカードゲームをしていたテレンスも、からかうような声をかけてくる。

「いや、普通に食材よ。」

ヴァイオレットは苦笑して袋をテーブルに置くと、中身を一つずつ取り出し始めた。

「食材？」

テレンスの向かいにいたチャールズが顔を上げる。

驚きの表情を浮かべながら、袋の中を覗き込むと、買ってきた野菜や肉を見て肩をすくめた。

「オフの日なのに、またみんなのために買い物か？お前は真面目すぎるんだよ、ほんと。」

「ははっ、ダレンも見てみろよ。」

ヘンリーは、苦笑しながら言った。

「オフくらい、自分のためだけに過ごしていいんだからな。まじめすぎるのも困りものだ。」

「その通りだ、ヴィー。こんな俺たちのために無理しなくていいんだぞ？」

チャールズがジョッキを掲げながら、からかうように言う。

「別に無理してない。ただのついでだもん」

ヴァイオレットは肩をすくめ、淡々と袋の中身をテーブルに並べ始めた。

「ついででこんなに買うんだ！」

テレンスが吹き出しながら声を上げると、部屋中に笑い声が広がった。

「そんなこと言って、食べるのはあなたたちでしょうが！あと、後片付けはみんなでやること」

ヴァイオレットがそう言うと、チャールズが思わず吹き出した。

「結局俺たちも巻き込まれるのかよ！でも、まあ悪くないな」

部屋中に再び笑い声が響く。ヴァイオレットは手際よく準備を始めた。