軽量なろうリーダー

会場に残ったのは、紅茶の香りではなく、取り繕いきれなかった沈黙だった。

ミレイユ様は年長侍女に付き添われ、医務室へ向かった。白いクロスにはまだ薄茶のしみが残り、取り替えの準備をする給仕たちの動きだけが妙に忙しい。つい先ほどまで磨かれた銀器のように整っていた優雅さは、いったん崩れている。

けれど、それでいい。

さっきまでこの場にあったのは、もっとまずいものだったのだから。

「こちらを下げます」

「新しいお茶をご用意いたします」

「足元にお気をつけくださいませ」

給仕たちが静かに片づけを始める。

令嬢たちは席に座ったまま、どんな顔をしていれば正しいのか分からないようだった。心配そうにも見えるし、気まずそうにも見える。つい先ほどまで、ミレイユ様の可憐さを褒め、ロザリア様の堂々たる雰囲気を称えていた人たちほど、今は視線の置き場に困っている。

当然だ。

あのままなら、きっとこれは

ロザリア様に見られて緊張した可憐なミレイユ様の事故

になっていた。

けれど、そうはならなかった。

紅茶は熱かった。

手当てが必要だった。

先にあるべき現実が、ちゃんと場の真ん中へ戻ってきた。

私は新しい布で卓の縁を押さえていた給仕へ一言添え、元の位置へ戻ろうとした。すると、すぐそばでロザリア様が静かに口を開く。

「誰が相手でも、怪我は見過ごせませんもの」

その声は、よく通った。

高くも低くもないのに、場の空気だけをまっすぐ射抜くような響きだった。

令嬢たちの視線が、またそろってロザリア様へ向く。

けれど今度は、さっきまでの“悪役令嬢を見る目”ではない。もっと別の何かを見定めようとする目だ。

ロザリア様は立ったまま、ほんの少し顎を引いた。

「失敗した方を笑う趣味はありませんわ」

そこには虚勢がなかった。

優しく見せようとする甘さもない。

ただ、事実としてそうだと言っているだけの、きっぱりとした声音だった。

ああ、と思う。

この人は本当に、そういう人なのだ。

失敗を見れば止める。

危ないと思えば口を出す。

傷つけば手当てを優先する。

ただそれだけのことを、ただそれだけのこととしてできる人。

だからこんなにも不器用で、だからこんなにも強い。

「ロザリア様……」

先ほど“見られて緊張したのでは”と言った令嬢が、小さく声をこぼした。

「わたくし、そのような意味で申し上げたのでは……」

言い訳だ。

でも今は、それでいい。

自分の口にした言葉が急に薄っぺらくなったと、本人も気づいたのだろう。

ロザリア様はその令嬢を見た。

睨んではいない。ただ、まっすぐ見た。

「存じておりますわ」

そして言う。

「だからこそ申し上げているのです。誰かの失敗に、余計な意味を足す必要はないでしょう」

強い。

でも今のは、ちゃんと届く強さだ。

会場の端で、アルベルト殿下が一歩近づいた。

「……最初から、そう言いたかったのか」

その問いは、驚きと戸惑いが半分ずつ混ざったような声だった。

たぶん殿下は本気でそう思っている。さっきまで見えていたものと、今聞こえている言葉が、うまく繋がっていないのだ。

ロザリア様は一瞬だけ目を細めた。

「最初からそう申しております」

方向としてはそうでした。

入口がかなり鋭利だっただけで。

私の心の中のつっこみは、当然ながら声には出さない。

でもたぶん、私と同じことを思った人がこの会場に何人かいたはずだ。令嬢の一人が、極めて小さく息を呑んだ音が聞こえた。

アルベルト殿下は一拍遅れて、わずかに苦笑に近い顔をした。

「……そうか」

「ええ」

「分かりにくかった」

「殿下」

「何だ」

「そこは心の中だけに留めておいた方が、少しは賢明かと」

思わず出た。

さすがにそれ以上はまずいと思ったので。

殿下がこちらを見る。

ロザリア様も見た。

けれど、どちらも怒りはしなかった。

むしろロザリア様の方が、ほんの少しだけ肩の力を抜いたように見えた。

「……リネット」

「はい」

「後で」

「承知しております」

後で何か言われるらしい。

でも今は、それでいい。

取りまとめ役の上級生令嬢が、場を立て直すように口を開く。

「ご心配でしたわね。席を少し整え直しましょうか」

「ええ。そうなさる方がよろしいわ」

ロザリア様が即座に答える。

「先ほどの位置では、どなたでも手元が乱れやすかったでしょうし」

令嬢たちが互いの顔を見る。

ロザリア様はその視線を受けても動じず、まっすぐ卓を見た。

「給仕が左から入るのに対して、こちら側の席は肘の逃げ場が足りませんの」

ロザリア様は、ミレイユ様が座っていた位置を指先で示した。

「隣から同時に話しかけられれば、なおさらですわ。カップと菓子皿の間も少し詰まりすぎておりますし、ソーサーを引く動きと袖がぶつかりやすい」

「……あ」

近くにいた令嬢の一人が、小さく声を上げた。

「たしかに、先ほど少し近かったかもしれませんわ」

「気づいたのなら次に活かしなさい」

「は、はい」

うん。

やっぱり言い方は強い。

でも今のは、それ以上に分かりやすかった。

事故の原因を、人の気弱さや誰かの視線へ押しつけるのではなく、席配置と給仕導線の問題へ戻したのだ。

しかもそれが、その場にいる誰の目にも納得できる形で。

取りまとめ役の令嬢が慌てて卓へ近づく。

「では、こちらの卓だけでも椅子を半歩ずらしましょう。給仕も右から回らせた方が」

「ええ、それがよろしいでしょう」

「茶器の位置も少し直しますわ」

「ついでに菓子皿を中央へ寄せれば、袖も引っかかりにくくなるわね」

さっきまで“可憐”だの“堂々”だのと言っていた空気が、いつの間にか実務の話になっている。

これだ。

事故のあとに必要だったのは、たぶんこれだった。

誰が悪いかではなく、どうすれば次に同じことを起こさないか。

そこへ話を戻せた時点で、もうこの茶会はさっきまでと同じ意味ではなくなっている。

アルベルト殿下も、卓の位置と給仕の導線を見て、ぽつりと言った。

「たしかに、狭いな」

「ええ」

ロザリア様は視線を向けずに返す。

「誰が座っても、話しかけられながらなら乱れますわ」

「……そうか」

殿下はそれ以上すぐには続けなかった。

でもその短い一言の中に、

自分はさっき違う見方をしかけていたかもしれない

という気配が、たしかに混ざっていた。

それだけで十分だ。

今はまだ。

新しい茶器が運ばれ、クロスが替えられる。

先ほどまでの“悪役令嬢の空気”は、もう同じ形では戻ってこられない。

令嬢たちの間にも、目に見えない気まずさが落ちていた。

「配置のことまで気になさっていたのですね」

「さすがと申しますか……」

「わたくしたちも、もう少し気を配るべきでしたわ」

その言葉のどれもが、先ほどまでと少し違う。

ロザリア様を“比較の片側”へ置くためではなく、場を見ていた人として扱う響きになっている。

ロザリア様はそれを受けて、ふわりと微笑んだりはしない。

そんな器用さはない。

「気づいたのなら結構ですわ」

それだけ言う。

「茶会は転ぶために開くものではないでしょう」

厳しい。

でも今の場では、それでいい。むしろそれで整う。

私は内心で、小さく拍手したい気持ちになった。

しないけれど。

その時、扉の向こうから控えめな足音が戻ってきた。医務室まで付き添っていた年長侍女である。彼女は取りまとめ役へ近づき、小声で状態を伝えたらしい。すぐに視線がこちらへ流れた。

「フォルナ様は大事ないそうですわ。少し赤くなりましたけれど、すぐ冷やしましたので」

取りまとめ役が会場へ向けて言う。

「袖も替えて、少し休まれたら戻れるとのことです」

よかった。

心の底からそう思う。

そして、その知らせに対してロザリア様がほんのわずかに息を吐いたのを、私は見逃さなかった。

間もなく、扉の向こうにミレイユ様の姿が見えた。先ほどの席へ戻るわけではなく、入口近くで少しだけ足を止めている。年長侍女に支えられてはいない。顔色も、さっきよりは落ち着いていた。

会場の視線が集まる。

けれど先ほどとは違う。比較でも、観察でもなく、ちゃんと“戻ってきた人を見る目”だった。

ミレイユ様は一度、会場を見回したあと、ロザリア様へ視線を止めた。

まだ緊張はある。けれど、怖い人を見る目ではない。

「あの……」

ミレイユ様は小さく頭を下げる。

「先ほどは、ありがとうございました」

完全にほぐれた声音ではない。

けれど、それだけで十分だ。

ロザリア様は少しだけ間を置いた。

たぶん、何と言うのが一番ましなのかを考えている。考えてから言葉が出てくるだけ、かなり進歩である。

「礼より、手を大事になさい」

ロザリア様は言った。

「赤みが引くまで無理に動かさないことよ」

「……はい」

「跡にならなければ、それでいいでしょう」

「はい」

ミレイユ様は、今度は少しだけはっきり頷いた。

それ以上の会話はない。

なかったけれど、それでよかった。

完全に打ち解ける必要なんてない。

今ここで必要なのは、恐怖だけが残らないことだ。

そしてそれは、ちゃんと果たされた。

茶会は再開された。

けれど、もう最初に会場へ入った時と同じ茶会ではなかった。

比較の舞台ではなくなった。

少なくとも、先ほどまでのようには。

給仕の位置は修正され、卓の間隔も少し広がった。会話は慎重になり、誰かを可憐と呼べば、別の誰かを圧のある側へ置いてしまうような軽さは消えた。

代わりに残ったのは、妙に現実的な空気だった。

事故があって、手当てがあって、配置を直して、続きがある。

そういう、物語ではなく実務の匂いがする空気だ。

私はその変化を胸の奥で確かめる。

助かっただけではない。

ただ事故をしのいだだけでもない。

悪役令嬢が可憐な主人公を追い詰めるはずだった筋書きは、たった今、目の前で少しずれたのだ。

しかもそれは、私が一人で引っぱったからではない。

ロザリア様が、自分の言葉でちゃんと立て直した。そこが一番大きい。

私はそっと背筋を伸ばし、ロザリア様の半歩後ろへ戻る。

ロザリア様はもう前を向いている。

けれど、さっきまでこの場にかかっていた“悪役令嬢”という雑な札は、今、少しだけ形を失っている。

助かっただけではない。

今、確かに筋書きがずれた。