軽量なろうリーダー

親睦茶会という名前ほど、油断ならないものを私は知らない。

少なくとも王立セレスティア学園では、その手の催しは、紅茶と焼き菓子を前にして微笑みながら、誰がどこへ座るのか、誰と誰が自然に並ぶのか、誰が場にふさわしく見えるのかを、静かに決めていく時間でもある。

列が乱れる食堂の方が、まだ親切だ。

あちらは目に見える。詰まっている場所も、迷惑をかけている相手も、正すべき順番も。

茶会は違う。

全部きれいな顔で始まる。だからこそ厄介なのだ。

私はロザリア様の半歩後ろに付き従い、会場の扉が開くのを見た。

応接棟の一室は、夕方のやわらかな光を受けて淡くきらめいていた。白いクロスをかけた丸卓がいくつも置かれ、その中央には季節の花が低く活けられている。金の縁取りの茶器、薄く焼かれた小菓子、香りの軽い紅茶。目に入るものはどれも上品で、どこにも粗はない。

どこにも粗はないのに、入った瞬間、私は喉の奥に小さな棘が引っかかるのを感じた。

視線だ。

扉が開き、ロザリア様が姿を見せた、その一瞬だけ。

部屋の中の会話が、ごくわずかに浅くなる。止まるほどではない。けれど確かに、皆が一度だけこちらを見た。

ロザリア様は表情を変えなかった。

淡い藤色のドレスは、会場の白と金の中でちょうどよく目を引いた。甘すぎない色味が、銀金の髪と深紅の瞳によく映える。堂々としている。静かに立っているだけで視線を集めてしまう。

それ自体は何も悪くない。

悪くないのだけれど、この場では「目立つ」はそれだけで役になる。

「ロザリア様、本日はようこそ」

茶会の取りまとめ役をしている上級生令嬢が、やわらかく頭を下げる。笑顔はきれいで、声音も丁寧だ。けれど案内されるまでのわずかな間に、私はもう一度、部屋の並びを見た。

ああ。

やはり、と思う。

席が、うまい。

王太子アルベルト殿下の近く、もっとも視線の集まりやすい位置に、一つだけやわらかな色の席が空けられている。そこはたぶん、まだ来ていないミレイユの席だ。

そしてロザリア様の席は、そこから少し離れている。遠すぎはしない。むしろ、ちょうどよく見比べられる距離だ。殿下の隣ではないが、視界には入る。近すぎず、遠すぎず、比べるにはいちばん都合がいい。

露骨ではない。

露骨ではないからこそ、指摘できない。

「こちらのお席へ」

ロザリア様は案内に従って静かに座った。私も控えの位置に下がる。

視界の端で、アルベルト殿下がこちらを見た。すぐに目を伏せる。気づいていないわけではない顔だ。だが、まだ何も言わない。

言えないのか。

言うほどではないと思っているのか。

たぶん、その両方だ。

そして、それが一番困る。

少し遅れて、会場の向こうでまた空気が動いた。

「フォルナ様、こちらですわ」

「まあ、お似合い」

「今日はいつもよりお顔色がよろしいのではなくて？」

ミレイユだ。

淡いクリーム色のドレスに、栗色の髪を控えめにまとめている。華やかさはロザリア様ほど強くない。けれど、その分近づきやすく見える。守ってあげたくなる、と言いたくなるようなやわらかさがある。

本人はその視線に慣れていないのだろう。

嬉しそうというより、少しだけ所在なさげだ。

「あ、ありがとうございます……」

「殿下のお近くの方が安心ですわよ」

「え、でも、私は……」

「よろしいではありませんか。親睦茶会ですもの」

にこやかなやり取りの中で、ミレイユは自然に、いや、自然に見える形で、あの空いていた席へ置かれた。

殿下の近く。

やわらかな光の中。

皆が見やすい場所。

見事だ。

誰も手を引っ張ってはいない。命令もしていない。けれど、気づけばそうなるように流れだけが作られている。

ミレイユが座ると、場の空気が少し明るくなったように見えた。

いや、実際に明るくなったのではなく、そう見えるように皆が笑ったのだ。

「ミレイユ様は本当に可憐ですこと」

「こういう場でもお緊張なさるのね。守ってあげたくなりますわ」

「殿下のお近くなら、少しは安心でしょう」

可憐。

守ってあげたくなる。

安心。

どれも悪い言葉ではない。

けれどそれは全部、「ミレイユはそういう子だ」と場に札を掛ける言葉でもあった。

そして、札が一枚掛かれば、その隣に置かれる札も自然に決まる。

「ロザリア様は、今日も堂々としていらっしゃいますわね」

「ええ、本当に。さすが公爵家のご令嬢ですわ」

「ミレイユ様とはまた違った魅力ですこと」

来た。

私は目を伏せたまま、胸の内で小さく息を吐く。

堂々。

さすが。

違った魅力。

一見、きれいな褒め言葉だ。

褒めている。間違いなく褒めている。だから反発しづらい。けれど中身はきれいに二つの立場を並べている。

可憐なミレイユ。

迫力のあるロザリア。

守りたくなる側。

圧のある側。

誰も口にしていないのに、ちゃんとそう見えるように言葉が置かれていく。

ロザリア様は何も言わなかった。

ただ、カップの持ち手に触れる指先が、いつもよりほんの少しだけ硬い。

表情は変わらない。背筋も美しい。視線も下げすぎない。完璧だ。完璧すぎて、その静けさまで“気迫がある”ように見えてしまう。

この場はひどい。

何もしなくても不利になる。

黙っていても「冷たい」と取られ、口を開けば「刺々しい」と取られる。呼吸の仕方まで悪役令嬢向きに見えてしまう場所だ。

ミレイユの方は、まだその怖さの中心に自分がいる自覚が薄いらしい。

周囲に話しかけられるたび、小さく笑って、困ったように首をすくめている。

「そんな……わたくしは、何も」

「またそうやって控えめにおっしゃるのですもの」

「そこが可愛らしいのですわ」

可愛らしい。

控えめ。

その言葉が積み上がるたび、ロザリア様の沈黙は別の意味を持たされていく。

私は部屋の端からアルベルト殿下を見た。

殿下は会話の流れを追っている。

ミレイユへ向く視線。

次にロザリア様へ向く視線。

何か言うべきかと、一瞬だけ考えているのが分かる。

けれど、言わない。

この程度なら問題ないと思っているのか。

あるいは、ここで割って入る方がかえって場を大きくすると考えているのか。

たぶん、どちらも外れてはいない。

そして、その“悪意のない判断の遅さ”が、いまは一番まずい。

悪意がある相手なら、まだ分かりやすい。

止めるべき対象が見える。

でも、誰も自分を悪いと思っていない場は、もっと厄介だ。

だって誰も、ロザリア様を悪役にしようとしていない。

ただ可愛いと言っているだけ。

ただ堂々としていると褒めているだけ。

ただ殿下のお近くが安心だと勧めているだけ。

その“だけ”が積もると、あっという間に一つの物語ができあがる。

善意の延長で、配役だけが固定される。

しかも本人たちは、その怖さに気づかない。

「リネット」

低く名前を呼ばれて、私はすぐに意識を戻した。

ロザリア様は正面を向いたまま、ほんの少しだけ唇を動かしている。

「はい」

「紅茶が少し薄いわ」

「承知しました」

「それと」

「はい」

「この菓子は乾きすぎているわね」

「……承知しました」

言いたいことはそれではない。

でも今は、別のことを口にすべきではないと分かっている時のお嬢様の声だ。

ロザリア様は気づいている。

座らせ方も、言葉の置き方も、全部。

そのうえで、まだ動かないでいる。

下手に動けば、場が完成してしまうからだ。

それはたぶん、お嬢様にも分かっている。

けれどこのままでは、黙っているだけで完成してしまいそうだった。

「ロザリア様は、本当に気品がございますわ」

別の令嬢が言った。

「わたくしなど、同じ席にいるだけで少し緊張してしまいますもの」

「まあ、それは分かりますわ。あの凛とした雰囲気は、なかなか真似できませんものね」

にこやかだ。

誰も歯を見せるほどは笑わない。

声も穏やかで、刺すような響きはない。

それなのに、場全体が少しずつロザリア様を“近寄りがたい側”へ押していく。

私は喉の奥が冷えていくのを感じた。

このまま何か一つ、小さな事故が起きたら。

誰かが言葉を詰まらせるとか、席を立つとか、紅茶をこぼすとか。

それだけで全部、ロザリア様のせいみたいに見えかねない。

最悪だ。

最悪だが、まだ誰も何もしていない。

だから止めようがない。

ミレイユも、居心地が悪くなってきたのだろう。

笑顔が少しずつ小さくなっている。返す言葉も短い。気づかれない程度に肩がこわばり、ソーサーへ置いた指先にも力が入っているのが見えた。

やめてほしい。

その力の入り方はよくない。

けれど周囲は気づかない。あるいは気づいても、「可憐で緊張しているのね」で済ませてしまう。

ミレイユがカップへ手を伸ばした。

白い指先が、持ち手に触れる。

ほんの少しだけ、指が震えている。

私は息を止めた。

まずい。

そう思った瞬間、ソーサーの縁がかすかに鳴った。

カップが、わずかに傾く。