軽量なろうリーダー

王宮からの照会状。

差出人のない王宮評価。

婚約候補としての再計算。

この三つが同じ日に机へ乗った時点で、私は休憩を諦めた。

未処理の爆弾を抱えたまま飲むお茶ほど、味のしないものはない。茶葉に失礼だ。

私はロザリア様の部屋を辞し、その足で使用人用の控え室へ向かった。

学園の表側には教師と書記局がいる。

けれど、王都の空気を本当に知っているのは、だいたい裏側の人間だ。控え室、馬車寄せ、茶器棚の前、着替えの衝立の裏。上品な人々が上品な顔で落としていく本音は、床を掃く者の耳に溜まる。

控え室に入ると、数人の侍女が針仕事や茶器の整理をしていた。

手は動いている。目も動いている。口はもっと動いている。

「あら、エーデルフェルト家のお嬢様の侍女さん」

奥の椅子に腰掛けていた年長侍女が顔を上げた。

マーサさん。

王都屋敷勤めが長く、大貴族の茶会控えにも何度も出ている人だ。口は悪い。耳はいい。記憶力はもっと悪質にいい。

「お邪魔します」

「邪魔ではないわよ。ちょうど、あなたのお嬢様の噂をしていたところ」

「本人の侍女の前で堂々と」

「陰で言うより親切でしょう」

親切の形が針山である。

私は空いている椅子へ座った。

「王宮の照会状の件ですか」

「あら、早い」

「こちらも被害者ですので」

「被害者ねえ」

マーサさんは針を布に通しながら、口の端だけで笑った。

「エーデルフェルトのお嬢様、王宮側で名前が出るそうね」

「もうそこまで？」

「王都の噂は、漏れる前から染み出すのよ」

「嫌な言い方ですね」

「嫌なものだもの」

茶器を磨いていた若い侍女が、小さく頷いた。

「学園なら、朝に誰かが転んでも、昼には別の子の失敗で上書きされますものね」

「そう」

マーサさんは針先を止めずに言った。

「でも王都は違うわ。一度ついた染みを、十年後の縁談の書類にまで持ち越すの」

「十年」

「昔ね、ある伯爵令嬢が茶会で一度だけ返答を間違えたの。褒められて、“当然です”と答えた」

「……耳が痛い話ですね」

「心当たり？」

「かなり」

「その場では誰も責めなかったわ。皆、にこにこしていた。でも次の茶会では“気位が高い方”になっていた。その次には“扱いに少し配慮が必要な家”。数年後、縁談の下調べで“母子ともに気難しい傾向あり”と備考欄に残った」

「一度の返答で？」

「最初の一滴は小さいのよ。問題は、それを喜んで広げる布が山ほどあること」

私は思わず指を組んだ。

学園では、噂は走る。

王都では、噂は乾かない。

古いインクの膜みたいに、紙の繊維へ入り込み、後からどれだけ削っても薄く跡が残る。

「つまり、王都では最初からこぼさない準備が必要」

「そういうこと」

マーサさんは布を軽く払った。

「こぼした後の言い訳は高くつくわよ。下手をすると、本人ではなく家に請求が行く」

「家に」

「席順、招待状、紹介文、紹介される相手、縁談の釣書。言葉が、あちこちで姿を変えるのよ」

私は顔をしかめた。

「学園の記録は紙の上に残ります」

「王都は人の舌と家の帳簿に残るわ」

「最悪ですね」

「ええ。最悪よ。しかも本人の前では綺麗に言うの。“ご立派ですわ”“頼もしいですわ”“さすが公爵家のお嬢様ですわ”って」

「毒針にリボンを巻くのは、王都の作法ですか」

「必修科目ね」

吐き気がするほど面倒だ。

ロザリア様に言ったら、扇を閉じる音で返事をなさるだろう。たぶん、かなり大きい音で。

「忠告しておくわ」

マーサさんが、少しだけ声を低くした。

「あなたのお嬢様は今、王都では扱いにくい話題よ」

「なぜですか」

「悪く言っていた人間は、急に褒めにくい。褒めれば、自分が今まで何を見ていたのか問われる。だから、皆しばらく“様子見”という名の値踏みをする」

「値札は本人に見せない」

「そう。見せるのは笑顔だけ」

「笑顔の裏側に、家ごとの損益計算」

「若いのに話が早いわね」

「嫌な教育を受けていますので」

マーサさんは笑って、針仕事へ戻った。

「王都で一番怖いのは、悪口より褒め言葉よ」

「褒め言葉」

「悪口はまだ分かりやすい。でも褒め言葉は、相手の望む形へ相手を押し込む時にも使える」

「“さすが公爵家のお嬢様”と言われたら、公爵家らしく振る舞えという請求書がついてくる」

「その通り」

私はそこで立ち上がった。

「ありがとうございました」

「どういたしまして。お嬢様に伝えておきなさい。王都の褒め言葉は、たいてい裏に請求書が付いているって」

「すでに薄々お気づきです」

「なら優秀ね」

「お嬢様は優秀です。周囲の帳簿が腐っているだけで」

「あら、怖い侍女」

褒め言葉として受け取っておこう。たぶん、毒針ではない。今のところは。

控え室を出ると、学園の声が遠くから聞こえた。

ここでは噂は速い。走って、跳ねて、壁に当たれば別の話題に変わる。

王都の噂は、たぶん服についた香のように残る。

本人が部屋を出ても、誰かの袖に匂いだけが残る。そして後日、別の茶会でまた香る。

面倒だ。

だが、面倒という言葉で片づけるには、相手が粘りすぎる。

ロザリア様の部屋に戻ると、お嬢様は机の前で王宮照会状の写しを見ていた。

公爵家からの手紙、学園の奉仕祭記録、私の控え紙まで並んでいる。

机の上だけ見れば、小さな裁判所だ。

被告席に立つべき人間がまだ来ていないのが惜しい。

「遅かったわね」

「情報収集です」

「また侍女控え室？」

「はい」

「あなた、本当に裏口から世界を把握するのが好きね」

「表口は飾りが多くて見づらいので」

ロザリア様は呆れたように紙を置いた。

「それで？」

「結論から申し上げます」

「嫌な予感しかしないわ」

「お嬢様。王都では、学園より一言が長く残ります」

ロザリア様の指が、机の上で止まった。

「どういう意味」

「学園では、言葉は噂になります。王都では、噂が家の評価になります」

「……続けて」

「一度“扱いづらい”と置かれると、茶会の席順、紹介文、縁談の下調べにまで残ります。訂正には時間がかかります。相手は謝りません。なぜなら、噂の形にした時点で、責任者が消えるからです」

「最低ね」

「はい。最低です」

「噂が、紙より粘るのね」

「紙なら燃やせます。人の舌は燃やしにくいです」

「燃やそうとしないで」

「今のところは」

ロザリア様は椅子の背にもたれた。

「面倒ね」

「はい」

「本当に面倒ね」

「二度言うほどです」

「三度でも足りないわ」

私は新しい紙を取り出した。

ロザリア様が、その紙を見ただけで嫌そうな顔をする。

「また表を作るの」

「はい」

「増えすぎではなくて？」

「王都は、増やしてから潰す場所です」

「最初から潰して」

「無理です」

私は紙の上に表題を書く。

王都社交用 発言流通管理表

ロザリア様が目を細める。

「流通」

「はい。今後は、正しいことを言うだけでは足りません。誰に聞かれ、どの家へ持ち帰られ、どんな形で再利用されるかを見ます」

「頭が痛くなってきたわ」

「特にこの欄が重要です」

私は中央に大きく一つだけ書いた。

悪意ある加工予測

ロザリア様が沈黙した。

「何、その嫌すぎる欄」

「最重要項目です」

「具体的に何をするつもり」

「明日は一日、扇の開き方と閉じ方の角度を確認します」

「扇？」

「はい」

私は扇を指さした。

「王都では、お嬢様が息を吐くタイミングを一瞬間違えただけで、“不快を示した”“不敬である”“相手を見下した”と、あちら側が喜々としてラベルを貼りに来ます。扇の角度も証拠扱いされます」

「扇の角度まで？」

「もちろんです」

「社交界、暇なの？」

「暇な人間ほど噂に勤勉です」

ロザリア様は自分の扇を見下ろし、ものすごく嫌そうな顔をした。

「この子が急に凶器に見えてきたわ」

「使い方次第では凶器です」

「あなたに言われると洒落にならないのよ」

「では、明日の訓練予定に入れます」

「入れないで」

「入れます」

「命令よ」

「侍女としては承りますが、公文書としては却下します」

「あなた、また公文書になるのね」

「王都仕様です」

ロザリア様は額に手を当てかけて、途中でやめた。

その動作すら、王都では「疲労」「不快」「拒絶」のどれかに加工される可能性があると気づいたのだろう。

えらい。

もう毒に気づき始めている。

「逃げることもできます」

私はあえて言った。

ロザリア様が、ゆっくりこちらを見る。

「王都の席に出ない。学園内に留まる。体調不良や準備不足を理由にして距離を取る。選択肢としてはあります」

言いながら、少し嫌になる。

でも、選ばせずに進めるのは違う。

ロザリア様はしばらく黙った。

窓の外から、遠くの授業鐘が聞こえる。

部屋の中では、紙の角が机に触れる小さな音だけがした。

「逃げれば」

やがて、ロザリア様は言った。

「また誰かが、代わりにわたくしを説明するのでしょう」

私は何も言わない。

「悪く説明するか、良く説明するかは分からないけれど」

ロザリア様は続ける。

「どちらにしても、一方的ね」

彼女は机の上の王宮照会状を見た。

公爵家の手紙を見た。

最後に、私の新しい表へ視線を落とす。

「面倒ね。けれど、もう逃げる気もないわ」

その一言だけで十分だった。

私は新しい紙の端を指で押さえる。

逃亡予定なし、と書きたい衝動を、今回は飲み込んだ。怒られる未来があまりに鮮明だったからだ。

代わりに、次の項目を書く。

毒針と褒め言葉の判別。

扇の角度。

沈黙の長さ。

相手が持ち帰りやすい一文。

ロザリア様が、項目を見るたびに表情を曇らせていく。

「最後の一つ、何」

「こちらから持ち帰らせる言葉です」

「持ち帰らせる」

「はい。王都の方々は、どうせ何か持ち帰ります。なら、こちらで包んだものを持たせた方がいい」

「あなた、本当に性格が悪いわ」

「実務的です」

ロザリア様は、扇を閉じた。

今度は音が小さい。

さっそく調整したらしい。

よい。

とてもよい。

私はペン先を整え、王都社交用の欄を一つ増やした。

持ち帰らせる正解文。

「リネット」

「はい」

「また嫌な項目を増やしたでしょう」

「必要項目です」

「見せなさい」

「今はまだ未整備です」

「見せなさい」

「では、簡易案を」

私は少し考え、余白に書いた。

ロザリア・エーデルフェルトは、厳しい。だが、場を守るために厳しい。

ロザリア様はそれを見て、黙った。

「……悪くないわ」

「でしょう」

「でも、自分で言うには嫌ね」

「言わせません。相手に持ち帰らせます」

「どうやって」

「そこが腕の見せどころです」

私はペン先を、静かに研いだ。

王都社交用、流通管理表。

まずは褒め言葉と毒針の仕分け。次に、扇の角度。最後に、相手の舌へ載せる持ち帰り用の正解文。

お嬢様の正しさを、社交界のどぶ川みたいな舌に溶かされないよう、どう包み、どこで渡し、誰に運ばせるか。

考えるだけで、仕事が山ほどある。

私は笑いそうになる口元を、ペンで隠した。

さて。

まずは、王都で最初に毒針を差し出してくるお行儀のよい誰かを、こちらの言葉で解剖して差し上げましょう。