軽量なろうリーダー

翌朝の支度は、なぜか妙にぎこちなかった。

別邸の窓から差し込む朝の光はいつも通りやわらかく、鏡台の前には今日使う髪飾りと手袋、教本、提出用の記録帳が整然と並んでいる。部屋の空気も、香りも、時間の流れも、だいたい普段と同じだった。

同じなのに、お嬢様だけが少し違う。

「リネット」

「はい」

「……いえ、何でもないわ」

一度目。

私は髪を梳かす手を止めず、鏡越しにロザリア様を見る。

深紅の瞳はまっすぐ前を向いている。表情はいつも通り、少し不機嫌そうで隙がない。けれど、手袋の縫い目をなぞる指先だけが、ほんの少し落ち着かない。

何か言いたいのだ。

しかも、おそらく危険台詞ではない方の何かである。

危険台詞なら、こんなふうに止まらない。

お嬢様の危険台詞は、もっとためらいなく飛ぶ。矢のように。場合によっては投げ槍のように。

「リネット」

「はい」

「今日の園芸学、記録帳は控えも持ったのよね」

「はい。昨日のうちに二部用意しております」

「……そう」

二度目。

今のは確認に見せかけた別件である。

しかし、それ以上は続かなかった。

私は口元を引き締めた。

これは、かなり珍しい。

お嬢様は言いにくいことがある時ほど、急に手順や確認へ逃げ込む。たぶん本人に自覚はない。

つまり今日は、かなり言いにくいことがある。

「お嬢様」

「何」

「本日はお天気もよく、提出物も揃っており、髪も大変美しくまとまりそうです」

「突然、朝の報告が雑ね」

「いえ。空気を整えております」

「整える必要があるほど何か乱れているの？」

「少々」

「あなたの言い方が一番乱れている気がするのだけれど」

「失礼いたしました」

「本当にね」

ぴしゃり。

でも、声の芯は少しだけやわらかい。

私は最後の髪飾りを留めた。淡い銀の小花を模した飾りが、まとめた髪の上で控えめに光る。今日のお嬢様は、学園用の朝の装いとして申し分ない。いつも通りきちんとしていて、そして少しだけ近寄りがたい。

もっとも、その“少しだけ”を取るのが、ここしばらくの私の仕事なのだけれど。

「できました」

「そう」

「本日も大変お綺麗です」

「それはもう聞いたわ」

「朝は二度くらい申し上げてもよろしいかと」

「よくないわよ」

ロザリア様は立ち上がり、鏡の前で身だしなみを確かめる。襟元、袖口、リボンの左右差、手袋の皺。視線がひととおり流れて、それから、また止まった。

「……昨日のことなのだけれど」

「はい」

来た。

私は表向きは何事もない顔で返事をしながら、内心だけ少し背筋を伸ばす。

ロザリア様は鏡を見たまま、けれど自分の顔ではなく、その少し横あたりを見ている。手袋の指先を整え、直し、また整える。言葉が喉の手前で何度もつかえているのが、こちらにはよく分かった。

「あなたがいなければ、少々面倒だったわ」

「それは光栄です」

「……そういう意味ではなくて」

「はい」

私はそこで余計な言葉を足さなかった。

たぶん今は、焦らせるより待つ方がいい。

ロザリア様は小さく息を吸った。

視線が一瞬だけ泳いで、それから、ようやくこちらへ向く。

「……助かったと言っているのよ」

私はそこで、危うく手元のリボン箱を取り落とすところだった。

今、確かに“助かった”を頂いた。

胸の奥が一瞬で熱くなる。

嬉しいとか、ありがたいとか、そういう言葉だけでは少し足りない。

あのお嬢様が、自分から、ちゃんと、そう言ったのだ。

一拍遅れて、私は深く頭を下げた。

「光栄です」

「大げさね」

「……少々」

「少々ではない顔をしているわ」

「失礼いたしました」

失礼ついでに言えば、たぶん私は今、かなり間の抜けた顔をしている。

でも、それを整えるのに少し時間がかかったのは仕方がないと思う。

「本当に、言いづらいのよ」

ぽつりと、お嬢様が言った。

「お礼がですか」

「そういうことを、改めて口にするのが」

「ですが、今きちんとおっしゃいました」

「言わせたのはあなたでしょう」

「少しだけ、お手伝いを」

「少し、ではなかった気がするのだけれど」

「気のせいです」

「そういうところなのよ」

でも、今の“そういうところ”は怒っていない声だった。

私はようやく息をつき、次の手袋を机へ並べ直した。

部屋の中の空気が、さっきより少しだけ軽い。

するとロザリア様が、今度は前より落ち着いた声で続けた。

「毎回、あなたに拾わせるのも不本意だもの」

「拾わせる、ですか」

「わたくしの言葉をよ」

「それは私の役目ですので」

「そういう顔で言われると、少し腹が立つわね」

「やりがいを感じております」

「余計に腹が立つわ」

ロザリア様は椅子の背へ指先を置き、少しだけ考えるように間を置いた。

「……次からは、私も少しは言葉を考えるわ」

私は顔を上げた。

今、とても大事なことをおっしゃった。

「お嬢様」

「何」

「それは」

「分かっているわ。そんな顔をしなくても」

「いえ」

私は素直に言った。

「とても嬉しいです」

「……そう」

「お嬢様がそう思ってくださるなら、私は全力でお手伝いします」

「全力で」

「はい。甘やかす方向ではなく、支える方向で」

「今、甘やかすとも言いかけたわね」

「少しだけ」

「正直ね」

「お嬢様には」

「そういうところは嫌いではないけれど」

今、かなり重要なお言葉が混ざった気がする。

けれどそこを掘ると、おそらく逃げられる。私は黙っておくことにした。

「ただし」

ロザリア様が言う。

「すぐに上手くいくとは思わないでちょうだい」

「はい」

「相手があまりに愚かなら、保証はしないわ」

「それはまあ、予想の範囲内です」

「予想していたのね」

「お嬢様ですので」

「それ、本当にどういう意味かしら」

「信頼です」

「今のは少し怪しいわね」

けれど、その続きにロザリア様はほんの少しだけ口元をやわらげた。

「努力はするわ」

「はい」

「少しだけ」

「はい」

「本当に少しだけよ」

「それでも十分です」

「あなたがそう言うなら、たぶんそうなのでしょうね」

その言い方が、たまらなくよかった。

開き直りでもなく、諦めでもなく、ちゃんと一歩踏み出そうとしている声だった。

ロザリア様は鏡の前へ戻り、最後に姿勢を整える。

朝の光を受けた横顔は相変わらず綺麗で、近寄りがたいほど整っている。なのに今の私は、その内側にある言いにくさや照れくささまで知ってしまっている。

それがなんだか、たまらなく嬉しかった。

「リネット」

「はい」

「そんなに機嫌のよい顔をしないでちょうだい」

「出ておりましたか」

「かなり」

「失礼いたしました」

「別に、叱っているわけではないのだけれど」

「では、このままで」

「それも違うのよ」

私が口元を引き締めると、ロザリア様は小さくため息をついた。

「あなた、本当に面倒な侍女ね」

「ありがとうございます」

「褒めていないわ」

「存じております」

「そこまで分かっていて、どうして毎回嬉しそうなの」

「お嬢様のお言葉を前向きに受け取るのが得意ですので」

「その才能、別のところで使えないのかしら」

「現在、最大限活用しております」

「本当にね……」

そう言いながら、お嬢様は机の上の教本を手に取った。

そして扉へ向かいかけて、ふと足を止める。

「……今朝のこと」

「はい」

「他の者には言わないでちょうだい」

「承知しました」

「絶対に」

「はい。私の胸の内だけにしまっておきます」

ロザリア様は少しだけこちらを振り返った。

その顔は、照れているようにも、困っているようにも見えたけれど、どちらにせよ少し晴れていた。

「そうしなさい」

それだけ言って、お嬢様は扉の向こうへ出ていく。

私は一歩遅れてその背中を見る。

強くて、不器用で、でも今、自分から少しだけ変わろうとしている背中だ。

危険台詞はこれからも飛び出すだろう。

たぶん普通に飛ぶ。勢いよく。

けれど、それでも。

これは大事件だ。

お嬢様が、自主的に言い換えへ踏み出した。