軽量なろうリーダー

茶会の翌朝は、だいたいうるさい。

正確には、人の口がうるさい。

王立セレスティア学園の朝の廊下は、もともとよく響く。靴音、教本の角が当たる音、挨拶の声、急いで閉まる扉の音。その合間を縫うように、小さな噂話がするすると走っていく。

そして今朝は、その噂がいつもより三割増しで元気だった。

「昨日の茶会でね」

「フォルナ様が紅茶を……」

「でもロザリア様が助けたって」

「配置まで直されたらしいわ」

「思ったよりまともだったのかしら」

「でも怖いものは怖いわよね」

ほら、うるさい。

私はロザリア様の半歩後ろを歩きながら、小さく息をついた。

噂というものは、いつだって要約が雑だ。

昨日あれだけ色々あったのに、一晩学園を駆け回った頃には三行くらいに縮んでいる。しかもそのうち一行は余計で、もう一行は妙に芝居がかっている。残りの一行だけが、かろうじて事実だ。

「騒がしいわね」

前を歩くロザリア様が言った。

振り向きもしない。いかにも、ただ事実を述べただけという声音である。

「昨日の茶会のお話がよく育っているようです」

「育たなくて結構よ」

「大変な繁殖力です」

「雑草みたいに言わないでちょうだい」

「生命力は近いかと」

「朝から遠慮がないわね、あなた」

「平常運転です」

「それが一番困るのよ」

口ではそう言いながら、ロザリア様の歩く速さはほんの少しだけ上がっていた。

気にしていないふりが、少しだけ下手でいらっしゃる。

でも私は、そこをわざわざ突かない。

こういう時のお嬢様は、本人が「別に気にしていない」と思っていたい間は、そっとしておいた方がいい。無理に慰められるより、よほどそれを嫌がる方なので。

廊下の角を曲がると、向こうから下級生の令嬢が二人歩いてきた。以前なら、ロザリア様の姿を見た瞬間に視線を落とし、壁際へ寄りすぎるくらい寄っていた子たちだ。

けれど今日は少し違った。

「ご、ごきげんよう、ロザリア様」

「ごきげんよう」

小さな会釈。

怯えが消えたわけではない。けれど、露骨に逃げる感じでもない。

ロザリア様も、一瞬だけ目を瞬いてから、きちんと返す。

「ええ、ごきげんよう」

たったそれだけのやり取りだった。

それだけなのに、私は心の中で盛大に拍手したかった。しないけれど。

変わってきている。

ほんの少しずつ。けれど確かに。

「今の子たち」

私は小声で言った。

「以前より怯えておられませんでした」

「たまたまでしょう」

「そうかもしれません」

「そうよ」

「ですが、お嬢様がきちんとご挨拶を返されたのは事実です」

「返さない方がよかったとでも？」

「いえ。大変よろしかったです」

「……朝から採点を受けている気分だわ」

「本日は高得点です」

「頼んでいないのだけれど」

そう言いながらも、手袋の縫い目をなぞる親指の動きは、さっきより少し穏やかになっていた。

廊下の先では、まだひそひそ話が続いている。

「助けてくださったのは本当みたいよ」

「ええ、でも最初はかなりきつかったとか」

「フォルナ様を泣かせかけたけれど、最後は取り繕ったのではなくて？」

「殿下の前でしたものね」

「でも配置のことまで見ていらしたのでしょう？」

「そこはさすがよね」

「さすが、だけれど……やっぱり少し怖いわ」

私は眉をひそめた。

雑だ。

かなり雑だ。

そして少しだけ、妙でもある。

ミレイユ様が緊張していたのは事実だ。

紅茶をこぼしたのも事実。

ロザリア様が手当てを優先し、配置の問題を指摘したのも事実。

なのに、その順番がねじれている。

助けた。

けれど最初は怖かった。

取り繕った。

殿下の前だから。

そういう、いかにも“悪役令嬢っぽい味付け”だけが、薄く、しつこく残っている。

もちろん、噂なんて元からそんなものだ。

雑だし、勝手だし、話した本人の都合や好みが混ざる。

けれど昨日の茶会のあれこれから自然に崩れる雑さとしては、少しだけ偏っている気がした。

「リネット」

ロザリア様が呼ぶ。

「はい」

「何か聞こえた顔をしているわね」

「かなり」

「ろくなものではないのでしょう」

「はい。だいぶ要約が荒いです」

「噂など、たいていそういうものよ」

「ええ。ですが」

「ですが？」

「少しだけ、悪役味が強めに残っております」

「……何その言い方」

「事実を分かりやすく申し上げました」

「分かりやすいけれど気に入らないわね」

ロザリア様は前を向いたままそう言った。

やはり、気にしていないわけではない。

でも、その顔つきは昨日までと少し違う。

ただ嫌がって終わるのではなく、何が気に入らないのかをちゃんと掴もうとしている顔だ。

「私が助けたのは、本当でしょう」

「はい」

「配置がおかしかったのも、本当よ」

「はい」

「なら、いずれ分かるわ」

「お嬢様」

「何」

「いま少しだけ、前向きなことをおっしゃいましたね」

「……そうかしら」

「はい」

「気のせいではなくて？」

「そこは記録しておきます」

「本当に余計ね」

返しはいつも通りぴしゃりとしていたが、声の温度は少し軽かった。

教室棟の手前まで来ると、今度は園芸学の補助当番の生徒がこちらへ歩み寄ってきた。いつも少し慌ただしい、細身の眼鏡の上級生だ。彼はロザリア様を見ると、以前より自然に頭を下げる。

「ロザリア様、おはようございます」

「おはようございます」

「昨日ご指摘いただいた温室の棚、位置を直しました。風通しがよくなったと担当教師も」

「そう。なら結構ですわ」

「ありがとうございました」

それだけ言って去っていく。

事務的なやり取りだ。けれど、以前のような必要以上のこわばりがない。

私は小さく笑った。

「何」

「いえ。人気商売の兆しを感じまして」

「不穏な言い方をしないでちょうだい」

「少なくとも、昨日までよりはお話ししやすい方という認識が」

「そんなもの、いきなり作られても困るわ」

「ですが、悪役よりはだいぶよろしいかと」

「比較対象が低すぎるのよ」

そこはごもっともである。

教室棟へ入る直前、また別の噂が耳に入った。

「ロザリア様が、泣かせかけたあとで急に優しくなったって」

「まあ、でも外向きにはそういうことも必要でしょう」

「やっぱり、ああいう方は少し怖いわよね」

「でもフォルナ様、帰り際にはお礼を言っていたらしいわ」

私はそこで、足を止めたくなるのをこらえた。

そこだ。

そこが引っかかる。

好意的な話も残っている。

助けた事実も、ちゃんと広がっている。

なのに、その上に薄く、しかししつこく、“悪役だったけれどうまくまとめた”という味だけが塗り重ねられていく。

自然に起きる雑さなら、もっと別の方向へも崩れるはずだ。

なのに、なぜか崩れ方がいつも同じ方向を向いている。

ロザリアは悪役であるべき。

怖い人であるべき。

その方が、話として収まりがいい。

まるで、噂の方が勝手にそう直しているみたいだ。

私はその違和感を、まだ言葉にしきれなかった。

誰かが意図している、とまでは言えない。

ただ、人は見たい形に物語を整える。そういう習性の結果なのかもしれない。

でも、それにしても。

「リネット」

また名前を呼ばれる。

考え込みすぎたらしい。

「はい」

「今日のあなた、少し怖い顔をしているわよ」

「失礼しました」

「別に、叱っているわけではないわ」

「承知しております」

「何か、また妙なことを考えているのでしょう」

「やや」

「やや、なのね」

「かなり、に近いややです」

「結局かなりではなくて？」

ロザリア様はそこで一度足を止め、こちらを見た。

深紅の瞳は相変わらず強い。

でも、昨日の茶会の前より少しだけ、こちらを真正面から見てくれるようになった気がする。

「言いたいことがあるなら、言いなさい」

「お嬢様」

「何」

「助けた事実は、ちゃんと残っております」

「ええ」

「でも、それと一緒に悪役の印象だけも残ろうとしております」

「……そう」

「それが、少々気に入りません」

「あなたが？」

「はい。私が」

「変わったところで腹を立てるのね」

「実務的な意味でです」

「感情ではなくて？」

「感情も少し」

「そう」

ロザリア様は小さく息を吐いた。

それから、ほんの少しだけ口元をやわらげる。

「なら、その“少し”は取っておきなさい」

「はい？」

「この先たぶん、もっと気に入らないことがあるわ」

「お嬢様」

「何」

「いま、わりと良い上司のようなことをおっしゃいました」

「上司ではなくて主よ」

「失礼いたしました」

でも、少しだけ笑ってしまった。

その笑いがほどけたあとで、私はあらためて廊下のざわめきを聞く。

思ったよりまともだった。

助けたらしい。

でも怖い。

取り繕った。

殿下の前で。

助けた事実は残っている。

なのに、悪役の印象だけも残ろうとしている。

噂はいつも雑だ。

けれど今日のずれ方は、雑というだけでは片づけにくかった。