軽量なろうリーダー

「～であるからして。彼の研究は低魔力でも扱えることじゃなく、『熱を運動に変換すること』に価値があるの！」

「……ふーむ」

数日後。

俺とルゥルゥ姉上は、再び 国王(ちちうえ) の下を訪れていた。

「実現性はあるのか？」

「確実に実現するわ。ミニマムモデルは、ほぼ完成してるわけだし」

「開発期間はどれほどだ」

「ちゃんと予算が下りれば、数年以内に完成するんじゃないかしら」

「費用対効果は」

「計算しきれない。試算でも、国家予算の十倍くらいになるわ」

ルゥルゥは父上の質問に、テキパキと答えていた。

どっかの誰かの「何か凄い発明がありましたわー！」というプレゼンとは大違いだ。

「だが、急に予算と言われても財源が……」

「魔導馬車と魔導工具の予算を削りましょ。蒸気機関が完成すれば不要よ」

「むむ」

「それにポケットマネーから出すって言ったでしょ？ 父上の趣味の絵画、一つ二つ売り払っていいんじゃない」

「ば、ばばば馬鹿を言うな！ あれはそのうち凄い価値になるんだぞ！」

「ケツの穴の小さい男ねぇ」

やはりルゥルゥに協力を仰いで正解だった。

彼女は頭がよく、弁舌もよく回る。

「その絵画の百枚分くらいの価値が、この研究にあるって言ってるのよ」

予算を下ろすべきだという「論拠」を、客観的かつ明確に示し。

断る理由がない、皆が納得するように研究予算を求めたのだ。

「むーむむ、まさかそこまでの研究だとは」

「父様も、もうちょっとリシャリを信じてあげなさい。この子、人を見る目は確かよ」

「む。そういや昔からそうだったな」

父はそう言って、チラリと俺の方を見た。

王女っぽく、優雅に礼を返しておいた。

「リシャリの懐く人間は、信用できる者ばかりだった。これも、ある種の才能なのかな」

「今回も大当たりね」

「よし分かった。国の技術者を集め、ジュウギに研究チームを編成させよう」

「良いと思うわ」

「表向きにジュウギは、健康被害が大きいから左遷した扱いにしておけ。他国に悟られるなよ」

「おっけー！」

ルゥルゥの弁舌を聞いて、父は重い腰を上げた。

どうやら説得は成功したらしい。

「いやはや、そんな金鉱が研究所に眠っていたとはな」

「部下に任せっきりじゃなく、たまには自分で視察に行きなさい？ 父上」

「ああ、そうするよ」

ルゥルゥのお小言を聞いて、父はポリポリと頭を掻いた後。

「ただし、お前も自分で社交界に出るんだぞ」

「ゲッ」

そう言い返し、ニマっと笑った。

こうしてサリパ王国は、本格的に蒸気機関開発に着手したのであった。

「と、いうわけで。『私が』父様を説き伏せてやったわ！！」

「あ、ありがとうございます。ルゥルゥ様」

「流石は姉上ですわ」

無事に予算が下りたことを伝えると、ジュウギはポロポロと涙を流した。

俺も約束が守れて、ホっとしている。

「とりあえず十人ほど集めて、研究チームも組織するわ。ジュウギ、あんたがその主任よ」

「なんと、ありがたい……」

「ただし、アンタの研究はしばらく国家機密！ 研究チーム以外には話さないこと！」

「了解しました」

「ひとまず三年以内に成果報告しなさい。その内容で、次の予算を決めるわ」

「御意に」

これでジュウギの扱いは「窓際研究員」から「国家機密の研究主任」ということになる。

まだ成果を公表できないものの、彼は夢が叶った状況だ。

「しっかり予算分は働きなさいよね。推挙した『私が』バカにならないよう」

「ええ、無論です。この機会、決して無駄にはいたしません」

「期待していますわ。大丈夫、何かあっても私が庇って差し上げますので」

「大丈夫です！ リ、リシャリ様のご期待に応えます！」

しかも美形の王女二人に囲まれ、もてはやされている状況。

男としても、夢のような状況ではなかろうか。

「じゃあ、準備が出来たら出発よ！ アンタの才能を、国に捧げなさい！」

「は、はい」

「ジュウギさん、健康にはくれぐれもお気をつけて。よくよく煙の対策をするのですよ」

「……リシャリ様」

ただし期待に応えようと、無茶しすぎて早死にされたら困る。

ジュウギは真面目そうだし、頑張りすぎて倒れるかもしれん。

石炭の粉塵は怖いしな。しっかり対策してもらおう。

「ジュウギさんの研究は世界を変えるでしょう。魔力ランクによる差別は、きっと減りますわ」

「……はい」

「だけどその変わった世界を、誰より満喫すべきなのはジュウギさん自身ですから」

今、ジュウギが病的に細いのは多分、粉塵の影響だ。

もう 塵肺(じんぱい) になっていても不思議ではない。

「私の手配で、回復術師は多めに同行して頂いています。これから国のためだけではなく、アナタ自身の為に頑張ってください」

「……」

「このリシャリ、助力は惜しみませんから」

俺はそう言って、ジュウギの手を握りしめた。

肺の病気は恐ろしいのだ。油断したらマジで一瞬で死ぬからな。

「今まで辛かった分、しっかり幸せを取り戻しましょう？」

人間は、そう簡単に死なないよう出来ているが……。

肺か心臓がやられた時は、だいたいすぐ死んでしまうのだ。

「は、はい……。私は、今まで、すごく、悔しい、日々を」

「ええ、本当によく頑張りましたわね。ついに、貴方の我慢が報われる日が来たのですわ」

「魔力がないというだけで、人格まで、否定されて……！」

「貴方は立派ですのよ。世界に否定されたとしても、私がそれを認めます」

「う、う、ぅ」

石炭の粉塵は彼一人だけじゃなく、環境にも関わるのだ。

黒煙が有害だって認識は、ちゃんと持っといてもらわないと困る。

無計画に工場建てまくったら、生態系ぶっ壊れるしな。

「そ、そうね！ 健康には気を遣いなさいジュウギ！」

「は、はい。お二方のお言葉、肝に銘じます」

「約束ですわよー」

俺の忠告は、しっかり届いてくれたようで。

ジュウギは満面の泣き笑い顔で、頷いてくれた。

「ついに、あのジュウギが追放か」

「やっと、静かに研究が出来るぜ」

そして、ジュウギが旅立つ日。

同僚の研究員は、誰一人として見送りに来なかった。

「リシャリ様に説得を頼んでよかった」

「あの頑固者を言いくるめるとは、流石はリシャリ様だ」

彼の研究資材の一式は、王国兵により丁寧に運び出され。

編成された研究チームと共に、「 炭鉱の町(コールタウン) 」へと送られることとなった。

「はっはは、あんなに何もない村に飛ばされるとはな」

「ジュウギなんか僻地のド田舎で、一生を過ごすといいさ」

「惜しい男だ。魔道具の研究さえしていれば、いずれ教授になれたものを」

まだこの世界の人間は、石炭の価値を知らない。

ジュウギの行く 炭鉱の町(コールタウン) はまだ、「燃える石」という珍しい資源があるだけの田舎だ。

「くれぐれも、あんな馬鹿にはなるなよ」

「ちゃんと、意味のある研究テーマを選ぼう」

だからジュウギの引っ越しは、誰の目からも左遷にしか見えなかった。

王女リシャリが困った研究者たちの願いを聞き届け、ジュウギを追放した。

それが、何も知らされていない研究者たちの認識なのだ。

「リシャリ様。貴女に出会えたこと、そして期待してもらえたことをジュウギは一生忘れません」

だが、炭鉱の町が田舎なのは今だけ。

まもなく急激に開発が進み、商業都市にまで発展するだろう。

「もう少しだけ、待っていてください。貴女の愛したサリパ王国を、貴女が認めてくれたこの技術で、よりいっそう豊かにしてみせます」

開発が上手くいけば、 炭鉱の町(コールタウン) はジュウギの……ウェット家の領地と認めるつもりだ。

この領地はきっと、サリパ王国で一番栄える都市となるだろう。

そうなれば彼は、ウェット家の跡継ぎに戻れるかもしれない。

天才が時代を動かしたその瞬間に、俺は立ち会ったのだ。

「リシャリ様。一つだけ私のワガママを受け入れてもらえませんか」

そんな稀代の天才ジュウギは、別れ際に俺の前に来て。

少しだけ、躊躇う素振りを見せたあと、

「よろしければ私に、御手を」

「……ええ」

顔を真っ赤にして、そう言った。

「我が忠誠を、優しく聡明な王女リシャリ様へ」

ジュウギは俺の手の甲に、口付けをして傅く。

それはこの世界で、「生涯を捧げる忠誠」を意味する儀式。

ジュウギの技術者としての、決意表明なのだろう。

「このリシャリ、貴方の忠誠に応えますわ」

「……ありがとうございます。このジュウギ、貴方に出会えたことを決して忘れません────」

この男ならきっと、すぐに蒸気機関車を発展させるだろう。

それどころか、もっと近代的な機構を開発してしまうかもしれない。

蒸気機関の主「ジュウギ」の名が世界に響き渡る日は、きっともうすぐだ。

「リシャリ、あんたワザとやってるわよね？」

「へ？」

俺がジュウギの忠誠を受け入れている間、無表情だった姉上は。

彼が見えなくなってから、俺の頬をギュッと引っ張った。