作品タイトル不明
601.初めてのお使い
鳳国将軍フェイ・リンは無事、白虎の加護を受けることに成功。
メイたちは新たなクエストを探して、朱剣城を探索する。
「君たちに一つ、任務を頼みたい」
そこにやって来たのはなんと、国王だった。
「なんでしょうかっ」
一国の王が出てくるクエストにも、メイはさっそく笑顔で応える。
すると王は、静かにその任務を語り出す。
「今、鳳の街では甘藷点心が流行っているのだという。それを30ほど買い付けてきて欲しい」
「王様直々なのに、シンプルなお使いクエストね」
「これぞまさにお使いです」
「なんだなんだ!? 城下の話をしているのかっ!?」
するとそこに、天子が駆けつけてきた。
「甘藷点心は女官たちから聞いたことがある！ 余も食べたいぞ！」
「そうだろうな。そこでだ、買い付けには天子と共に行ってもらいたい」
「うむ！ 頼んだぞ！ …………父上、今なんと？」
さすがに聞き間違いだろうと、怪訝な顔でたずねる天子。
「買い付けには、天子と共に行ってもらいたい」
「それは……朱剣城を出て、街に行っても良いということか!?」
「その通りだ。隣国との長い長い戦いが終わり10年……そろそろ城の中で生きるだけではなく、外の世界を知るべきだと、そう思ってな」
「なんということだ！」
王の言葉に、天子は目を輝かせる。
「メイたちが一緒なら大丈夫だ！ あとはシオン！ お主も街に詳しかったはずだな!? 先導は任せるぞ！」
ちょうどそこにやってきたシオンにも、天子が声をかける。
「お供いたします。最も、メイ殿たちが一緒であれば私など不要かもしれませんが」
「ほう、四神の加護を持つ武術家にそうまで言わせるとは。やはり冒険者殿は頼りになる」
「さあいこう！ メイっ！」
目を輝かせる天子はメイの手をつかむと、居ても立ってもいられず走り出す。
「可愛いですねぇ」
「姉妹みたいでいいわね」
「だが、さすがにその格好は目立つ。街に溶け込むよう着替えてからだ」
そう言って笑う王。
そんな天子たちの姿を、柱の影からのぞく怪しい影があったことには、さすがに誰も気づかなかった。
◆
「お、おおおおーっ！ ついに鳳の街にコソコソすることなくやってきたぞー！」
「きたぞー！」
天子はメイの手を引いたまま、大通りの店を行ったり来たり。
「本来こういう状況だと神経を使うんでしょうけど、メイが一緒だと安心できるわね」
「はい。素晴らしい光景です……っ」
おそらく、お使いという名の護衛クエスト。
手をつないで街を駆けるメイと天子の姿に、ツバメは目を細める。
点心店の蒸籠から大量の水蒸気を上げるパフォーマンスに、並んで「うわはーっ！」となる二人には、レンもさすがに笑ってしまった。
「良い光景だな」
そんな天子たちを見て、シオンがつぶやいた。
「私が修行を始めた頃は、隣国との戦いはまだ終わってはいなかった。四神に守られた国とはいえ、街は荒れていたんだ。そして姉弟子は危険な区画から逃げるように道場にやって来て、その才覚を開花させていった」
ここにきて語られる、ファーランの情報。
「一緒に寝坊をして怒られた後、抜きになった夕食を私の分も盗み出しきてくれたのが姉弟子だ」
「……そう聞くと、悪い人とは言い切れない感じがしますね」
「姉弟子は、戦乱による荒廃からの復興に乗り遅れてしまった者たちのリーダーのようになっていたのではないかと思うんだ。物がない生活をしてきたのなら、強い野心を持つのもおかしいことではないだろう」
「その強さとたくましさが、ならず者たちには風格に見えたのかもしれないわね」
「私は運良く住民の結束が強い区画に住み、街に助けられた。その恩を返したいと衛兵になったのだが……」
「そこで二人の立ち位置が『対』になったのですね」
「……私が将軍の一人となれば、鳳をもっと平和でにぎやかな街にすることができるのだろうか」
迷いを見せるシオンに続き、街のあれこれに目を輝かせる天子とメイを眺めながら歩を進める。
たどり着いた点心店は、なかなか豪華な外装をしていた。
「甘藷点心を30個ほどもらうぞ！」
天子は堂々と買い物を済ませ得意げにした後、「そうだ！」と手を叩いた。
「ここで少し、いただいてしまおう！」
「いいと思いますっ！」
「ないすあいでぃあ！」とハイタッチのメイと天子。
「これはお行儀の悪い天子様ね」
そう言いながら、レンもかぶりつく。
「うまい！」
「本当だな」
「このタイミングで鳳に来て、本当に良かったです」
店の前に五人横並びで、さつまいもを使った点心にかぶりつく。
この光景は間違いなく、飲食システム導入の恩恵だ。
そして素晴らしい愛らしさを誇る天子と、元気・かわいい・野生的なメイがそろえば当然、視線だって集まってくる。
「あ、メイちゃんだ」
「お、おい……一緒にいるの鳳の天子じゃないか？」
「ウソだろ!? 今まで『可愛いけど声もかけられない』ってことで、有名だった天子ちゃんと買い食いとか、どんなクエストの流れなんだ!?」
「ていうかメイちゃんと天子ちゃんって、考えうる限り最高の組み合わせなんだが!!」
「何気にシオンも一緒だし、全然流れが想像つかん……」
それを見つけたプレイヤーたちも、メイと天子に歓喜の声を上げる。
そして大きな肉まんにかぶりつく姿に、「おお……」と感嘆。
「買い物を成し遂げるだけでなく、その場で点心を楽しんでしまうとは……余も成長したな！」
満足そうに笑う天子。
見事に目的を達成し、五人は朱剣城へと戻る道へ踏み出す。
「……さて、何かが起こるならこの辺りからだと思うけど」
「きたっ！」
最初に異変に気付いたのは、やはりメイ。
賑やかな街だが、それを考慮してもなお騒がしい足音にすぐさま視線を向ける。
メイたちのもとに駆け込んで来るのは、一頭のバク。
大型のクマほどもある、長い口を持った四足獣が跳び込んできたところでさらに――。
「来い！ 牛頭！」
呼び出された二足歩行の牛が、鉄器を持って駆け込んでくる。
そしてそのまま、バクと正面からぶつかった。
弾かれ合う両者。
現れる黒の衣装の男たち、そしてそれに対抗するように現れた真紅の者たち。
「どういうことでしょうか」
「二つの勢力が天子を見つけて、奪い合いを始めたってところかしら？ まあとにかく、私たちがすべきことは一つよ」
「その通りですね」
メイたちは、そろって武器を抜き払う。
そして怪しい者たちに向けて、堂々と宣言する。
「天子ちゃんは、わたしたちが守りますっ！」