軽量なろうリーダー

琴は今、清洲で目を回している。

……はずである。

毛利の妹としてではなく、信長様の猶子として斯波へ嫁ぐ。

言葉にすれば、たったそれだけだ。

けれど、実際にはそれだけで済むはずがない。

衣。

座り方。

歩き方。

文の書き方。

贈答の受け方。

姫としての言葉遣い。

奥向きの差配。

人前での微笑み方。

そして、微笑みながらも相手の言葉を聞き逃さないこと。

琴は人の顔色を見るのが上手い。

傷の具合を見るのも、無理をしている者を止めるのも上手い。

けれど、姫として振る舞うとなると、また別の話である。

清洲へ預けられた琴は、今頃、背筋を伸ばされ、袖を直され、歩幅を直され、文の言い回しを直され、何度も何度も頭を下げているに違いない。

かわいそうに。

けれど、必要です。

頑張りなさい、琴。

貴女だけではありません。

こちらもこちらで、だいぶ危うい男たちを抱えております。

「義銀も大変だな」

新介が、静かに言った。

目の前では、義銀が婚姻に関する文の確認をしている。

琴が信長様の猶子となり、斯波へ嫁ぐための手順は、思った以上に多い。

誰に知らせるか。

どの順で知らせるか。

どの家からの祝いをどのように受けるか。

返礼はどうするか。

琴が清洲に預けられている間に、こちらで整えるべきことは山のようにあった。

「琴殿に止められる日々が始まるな」

小平太が、にやりと笑う。

義銀は少しだけ眉を寄せた。

「二人とも、他人事だと思っていますね」

「違うのか」

小平太が首を傾げる。

新介も、涼しい顔で頷いた。

「少なくとも、婚姻に関しては義銀の話だろう」

私は、その言葉に目を瞬いた。

「何を他人事のように仰っているのですか」

二人がこちらを見る。

「え？」

「はい？」

私は、きょとんとして言った。

「あなた方も嫁を娶るのですよ？」

空気が止まった。

義銀まで止まった。

新介が、珍しく完全に固まっている。

小平太は、口を開けたまま私を見ている。

義銀が、ゆっくりと二人を見た。

「……知らなかったのですか」

「義銀」

新介が低い声を出した。

「お前は知っていたのか」

「いえ、今知りました」

「なら、その顔をするな」

義銀は少しだけ目を逸らした。

笑いを堪えていますね。

小平太が、一拍遅れて叫んだ。

「俺もですか！？」

「はい」

「なぜ！？」

「家臣になるのでしょう？」

「なりますが！」

「ならば、下手な縁を結ぶ前に結んでおけ、と信長様から言われました」

新介が額に手を当てた。

「信長様……」

「新介には、又助殿の妹君」

新介が止まった。

又助殿は、すでに横で控えていた。

静かに頭を下げる。

「妹には伝えてございます」

「俺だけ知らなかったのですか」

新介の声が、少しだけ低くなる。

又助殿は淡々と答えた。

「信長様と藤の方様より、正式に話が整ってからと伺っておりましたので」

「妹君は？」

「兄が決めるなら、まずは話を聞くと」

「……強い方ですね」

義銀がぽつりと言う。

又助殿は、少しだけ目を細めた。

「我が妹ですので」

その一言で、新介が少しだけ遠い目をした。

「小平太には、勝家様の妹君の娘に決まりました」

「勝家様の妹君の娘！？」

小平太が、今までで一番大きな声を出した。

そして、なぜか一瞬考え込む。

「……於光殿の娘ですか？」

「いいえ」

私は首を横に振った。

「於光様は勝家様の姉君です」

「あ、そうでした」

小平太が目を瞬く。

そこへ、廊下の向こうから柔らかな声がした。

「我が妹の娘です」

振り返ると、於光様がにこりと笑って立っていた。

勝家様の姉君。

穏やかに微笑んでいるのに、なぜか背筋が伸びる方である。

「なかなかにしっかりしておりますから、ご安心ください」

「……於光様がそう仰る時点で、安心できませぬ」

小平太が小さく呟いた。

於光様は、さらににこりと笑う。

「まあ。小平太殿のように元気な方には、少ししっかりした娘の方がよろしいでしょう？」

「少し、ですか」

「ええ。少し」

その笑みは柔らかい。

柔らかいのに、小平太の顔が引きつっている。

新介が静かに頷いた。

「釣り合いが取れそうだな」

「新介」

「事実だ」

義銀も、少しだけ口元を押さえている。

小平太は頭を抱えた。

「退路がない」

私は首を傾げた。

「家を作るのですから、退路を残す方がおかしいでしょう？」

「藤の方様、時々信長様に似ておられる」

新介が小さく呟いた。

「新介」

「いえ」

小平太は頷きかけて、私と目が合い、すぐに首を横に振った。

「何も申しておりません」

「よろしい」

義銀は、とうとう口元を押さえた。

「義銀」

新介が低い声を出す。

「笑うな」

「笑っていません」

「肩が震えている」

「咳です」

小平太が新介を睨む。

「新介も震えているぞ」

「俺も咳だ」

「二人して咳とは都合がよいな」

又助殿が真顔で言った。

「咳なら、稽古は一度休まれますか」

三人が同時に又助殿を見た。

又助殿は、まったく冗談を言っていない顔だった。

「稽古？」

小平太が嫌な予感を隠さずに言う。

又助殿は静かに頷いた。

「婚姻に向けての礼法稽古にございます」

「俺も？」

「もちろんです」

「新介も？」

「もちろんです」

「義銀も？」

「斯波様もです」

義銀は姿勢を正した。

「承知しました」

小平太が義銀を見る。

「なぜ受け入れが早い」

「必要なことですので」

「正論は時に人を傷つけるぞ、義銀」

「小平太の場合、傷つくより先に稽古を受けてください」

「もう味方がいない」

新介が静かに言った。

「諦めろ、小平太」

「お前もだぞ、新介」

「分かっている」

「分かっている顔ではない」

「小平太よりは何とかなると思っている顔だ」

「おい」

その時、小平太がぼそりと呟いた。

「礼儀作法なぞ……」

言葉が終わる前に、勝家様が動いた。

何も仰らなかった。

ただ、静かに座を整え、手を置き、背筋を伸ばし、深く頭を下げる。

無駄がなかった。

武骨な方である。

けれど、その礼は乱れていなかった。

強い者が、ただ力だけで立っているのではないと分かる礼だった。

小平太が黙った。

新介も黙った。

義銀だけが、静かに目を伏せている。

又助殿が、感心したように頭を下げた。

「流石、柴田殿」

勝家様は顔を上げる。

又助殿は続けた。

「文武両道。そうでなければ、この世は生き残れませぬ」

その言葉に、小平太の顔が引き締まった。

新介も、先ほどまでの軽さを消す。

義銀は、静かに頷いた。

勝家様は短く言った。

「槍だけでは家は守れぬ」

小平太は、一度だけ目を伏せた。

「……承知しました」

よろしい。

とてもよろしい。

礼儀作法なぞ、などと言い出した時はどうなることかと思いましたが、勝家様のお手本は効いたようです。

又助殿が、ぱん、と手を打つ。

「では、始めましょう」

三人は、今度こそ黙って座り直した。

……なお、この時の私はまだ知らなかった。

ここから、小平太が何度「服部殿」と呼ばれることになるのかを。