軽量なろうリーダー

それは、増築ではなかった。

門があった。

立派な門だった。

私は、しばらく黙った。

義銀も黙った。

新介も黙った。

小平太だけが、庭の方を見ていた。

……槍の稽古を考えていますね。

「小平太」

「はい」

「まだ何も言っておりません」

「何も言っておりません」

「顔に書いてあります」

小平太は、すっと目を逸らした。

新介が静かに言う。

「義銀。初日に槍で庭を荒らされるぞ」

「新介」

「事実だ」

義銀は頭を抱えるように、額に手を当てた。

その気持ちは分かる。

私も額を押さえたい。

だって、これは増築ではない。

完全に屋敷である。

門があり、玄関があり、客を通す座敷があり、家臣が詰められる部屋があり、台所があり、蔵があり、馬を置く場所まである。

しかも、庭もある。

広い。

小平太が槍を振れそうなくらい、広い。

私は、ゆっくりと勝家様を見た。

「勝家様」

「うむ」

「これは、増築ではございません」

「隣に広げた」

「屋敷が一つ増えております」

「必要だ」

「その一言で済ませないでくださいませ」

勝家様は、真面目な顔をしていた。

真面目な顔をしている時ほど、だいたい大きなことをしている。

私はもう学んでいる。

義銀は、ようやく声を出した。

「叔父上」

「何だ」

「これは、どなたの屋敷でございますか」

「お前のだ」

「……私の？」

「斯波の屋敷だ」

義銀は言葉を失った。

本当に、開いた口が塞がらないという顔だった。

その顔を見て、勝家様は少しだけ満足そうに頷いた。

満足しないでくださいませ。

「義銀の家だ」

勝家様は、短く言った。

「帰る場所が要る」

その一言で、広がりかけていた呆れが、少しだけ引っ込んだ。

義銀も、息を呑む。

勝家様は、屋敷を見上げた。

「斯波を立てるなら、名だけでは足りぬ。家臣も、屋敷も、蔵も、馬も要る。義銀が一人で立つ必要はないが、立つ場所は要る」

その声は、いつもの勝家様だった。

短く、真っ直ぐで、不器用。

けれど、その分だけ重い。

義銀は、ゆっくりと頭を下げた。

「叔父上」

「何だ」

「ありがとうございます」

「礼はよい。使え」

「……はい」

義銀の声は、少し震えていた。

私はその横顔を見て、胸が熱くなるのを感じた。

勝家様は、やはりこの子を守る人なのだ。

ただ守るだけではない。

立つ場所を作る人なのだ。

それにしても、やりすぎですが。

「勝家様」

「うむ」

「後で帳面を見せてくださいませ」

勝家様が、わずかに動きを止めた。

「帳面」

「はい」

「……見るのか」

「見ます」

「……うむ」

今、少しだけ声が沈みましたね。

いくら使ったのですか。

いいえ、今は聞きません。

今は。

その時だった。

門の外から、慌ただしい足音が聞こえた。

「兄上！」

聞き覚えのあるような、ないような声。

ただ、小平太がぎくりとした。

小平太がぎくりとした。

大事なので、二度思った。

やがて、二人の男が門をくぐってきた。

一人は年長の男だった。

歩き方に少し癖がある。

右膝を庇っているように見えた。

けれど、背筋は伸びている。

武を知る人の立ち方だ。

もう一人は若い。

小平太より、いくらか年下だろうか。

顔立ちはどこか似ている。

ただし、小平太よりずっと胃が痛そうな顔をしていた。

「小平太兄上！」

若い方が叫んだ。

小平太が目を逸らした。

「小藤太」

「目を逸らさないでください！」

この子が、服部小藤太。

小平太の弟。

……なるほど。

苦労しそうな顔をしている。

「兄上と共に新たな家の家臣になれと、信長様から言われたのですが！？」

小藤太は、息を切らしながらそう言った。

小平太は少しだけ考えた顔をする。

「そうか」

「そうか、ではありません！」

新介が静かに言った。

「小平太の弟とは思えぬほど、反応がまともだな」

「新介」

「事実だ」

小藤太は、その言葉に一瞬だけ固まった。

それから、恐る恐る新介を見る。

「……毛利新介殿でございますか」

「そうだ」

「兄がいつもお世話になっております」

「こちらこそ」

「おい、小藤太。俺の扱いはどうなっている」

「兄上の弟として、先に謝るのは当然です」

「当然ではない！」

義銀が、思わず笑いを堪えた。

私は小藤太を見て、少しだけ同情した。

この子は苦労する。

間違いなく苦労する。

その隣で、年長の男が深く頭を下げた。

「服部平右衛門にございます」

義銀が姿勢を正す。

「斯波義銀です」

「お噂はかねがね」

平右衛門殿は、丁寧に頭を下げた。

けれど、その表情には、どこか決めてきたような硬さがあった。

信長様から声がかかり、小平太と小藤太に関わる形でここへ来たのだろう。

しかし、本人は一歩引いている。

いいえ。

引いているというより、最初から自分の居場所を作るつもりがない顔だった。

「平右衛門殿」

「はっ」

「膝を痛めておられるのですね」

平右衛門殿の顔が、わずかに強張った。

「……はい」

小平太も少しだけ表情を改めた。

小藤太が、唇を引き結ぶ。

平右衛門殿は、静かに頭を下げた。

「信長様より、斯波様の新たな御家に仕えよとの命を賜りました」

「はい」

「されど、某はこの膝に瑕がございます」

平右衛門殿は、自分の膝へ視線を落とした。

「槍働きは叶いませぬ。馬に乗ることも、昔のようにはまいりませぬ。新たに興る御家に入れば、役に立つどころか、荷となりましょう」

それは、淡々とした声だった。

けれど、淡々としているからこそ痛かった。

「小藤太は若く、動けます。兄の小平太と共にお使いいただければ、必ず役に立ちましょう」

小藤太が顔を上げた。

「平右衛門殿」

平右衛門殿は、小藤太を見ない。

見れば、言葉が鈍ると思っているのかもしれない。

「ですが、某は違います」

平右衛門殿は、もう一度義銀へ頭を下げた。

「どうか、某のことは無かったことにしていただけませぬか」

小平太が息を呑んだ。

新介が目を細める。

義銀は、平右衛門殿をじっと見ていた。

「無かったことに、ですか」

「はい」

「それは、信長様の命を断るという意味になりますが」

「その咎は、某が負います」

平右衛門殿の声は揺れなかった。

「膝に瑕ある者を、新たな御家に押しつけるわけにはまいりません」

私は、その言葉を聞いて、胸の奥が少し痛んだ。

この人は、自分を守ろうとしているのではない。

新しい斯波家の荷物になるまいとしている。

そして、小藤太だけは仕官させようとしている。

自分と小藤太の間に、線を引こうとしているのだ。

義銀は、しばらく黙っていた。

やがて、静かに言う。

「平右衛門殿は、たしか騎馬がお得意でしたな」

平右衛門殿が目を見開いた。

「……ご存じで」

義銀は頷く。

「信長様の馬廻にいた身です。馬の扱いに長けた方の名は、自然と耳に入ります」

義銀は続けた。

「まだ影も形もありませぬが、いずれ我が家にも騎馬を置くことになりましょう」

平右衛門殿は、何かを言おうとして、言葉を止めた。

義銀は、まっすぐ平右衛門殿を見る。

「その折、馬を走らせる者ではなく、馬を育て、乗り手を育てる者が要ります」

「……斯波様」

「平右衛門殿には、我が家の騎馬の指南役を務めていただければと思います」

平右衛門殿は、すぐには答えなかった。

「某は、昔のようには乗れませぬ」

「だからこそです」

義銀の声は静かだった。

「馬で駆ける者だけが、馬を知る者ではありません。駆けられなくなったからこそ、教えられることもあると、私は思います」

平右衛門殿の喉が、わずかに動いた。

小平太は、珍しく黙っている。

小藤太も、ただ平右衛門殿の横顔を見ていた。

それでも平右衛門殿は、まだ頭を下げたままだった。

「ありがたきお言葉にございます。されど、某には妻もおります」

その言葉は、先ほどよりも少し硬かった。

「某がこちらへ移れば、妻を一人残すことになります。膝を悪くした身で、すでに苦労をかけておりますゆえ」

それは、断るための言葉だと分かった。

妻を案じているのは本当だろう。

けれど、それだけではない。

これ以上、自分を抱え込ませないための理由。

自分を切り離すための線。

義銀も、それに気づいたのだと思う。

ほんの少しだけ考えた後、義銀は顔を上げた。

「なれば、細君にも来ていただきたい」

平右衛門殿が固まった。

小藤太も固まった。

小平太も目を瞬いた。

新介だけが、少しだけ義銀を見た。

義銀は続ける。

「いずれ我が妻となる琴は、まだ奥を学ぶ身です」

新介がぴたりと止まった。

私は思わず義銀を見る。

言いましたね。

今、さらっと言いましたね。

義銀は気づいているのかいないのか、そのまま続けた。

「斯波の奥を整えるには、経験ある方の手が要ります。平右衛門殿の細君に、琴の奥向きの管理を手伝っていただければ、こちらとしてもありがたい」

平右衛門殿は、言葉を失っていた。

義銀は、さらに静かに言った。

「平右衛門殿」

「……はい」

「私は、新たな家を立てると決めたばかりです。武も、文も、奥も、何もかも足りませぬ」

義銀の声は、飾らないものだった。

「ですから、できる方に来ていただきたい。平右衛門殿には騎馬を。細君には奥向きを。小藤太殿には実務を」

小藤太の顔が引きつった。

「私でございますか」

「はい」

「私は、兄上と共に来いと言われただけで」

「帳面は読めますか」

義銀が尋ねるより早く、私が思わず口を挟んでいた。

小藤太がこちらを見る。

「……多少は」

「では、八右衛門殿に会わせましょう」

小藤太の顔が、すっと青ざめた。

小平太が笑った。

「よかったな、小藤太。役目がありそうだ」

「それが怖いのです！」

小藤太が叫ぶ。

私は少しだけ微笑んだ。

この子は、本当に苦労する。

でも、悪くない。

兄に振り回されながらも、ちゃんと状況を見ている。

胃が痛そうな顔をしているけれど、逃げてはいない。

八右衛門殿に鍛えられれば、きっと良い実務役になる。

小藤太は、屋敷を見る。

義銀を見る。

新介を見る。

小平太を見る。

太田又助殿を見る。

そして最後に、私を見る。

その顔には、はっきりと書いてあった。

これは、普通の家ではない。

ええ。

普通の家ではありません。

諦めてください。

平右衛門殿は、ゆっくりと膝をついた。

「斯波様」

「はい」

「この膝でよろしければ、騎馬の指南役、務めさせていただきます」

義銀の顔が、ふっと明るくなった。

「ありがとうございます」

「妻のことも、話してみます」

「無理にとは申しません」

「いえ」

平右衛門殿は、少しだけ笑った。

「役目があると聞けば、あれも来るでしょう」

小平太が小さく呟く。

「服部の女は強いからな」

新介が即座に言う。

「小平太よりは堅実そうだ」

「新介、お前は本当に俺を何だと」

「槍」

「またか！」

義銀が笑った。

小藤太は額を押さえた。

又助殿は、静かに筆を取り出していた。

「又助殿」

義銀が気づいて声をかける。

「何を書いているのですか」

「本日の決定事項を」

又助殿は当然のように答えた。

「服部平右衛門殿、騎馬指南役として候補。細君、奥向き補佐として相談。服部小藤太殿、八右衛門殿へ引き合わせ予定」

小藤太がさらに青ざめた。

「もう書かれている」

「書かねば忘れます」

「忘れてくださっても」

「忘れては家が立ちませぬ」

又助殿は真顔だった。

私は少しだけ笑ってしまった。

良い。

とても良い。

この家には、必要な人が集まり始めている。

義銀は、もう名に背負われているだけの子ではなかった。

人を見て、役目を見て、家ごと受け入れる。

この人には何ができるのか。

その家族はどうすれば共に立てるのか。

そこまで見て、決めようとしている。

斯波の家は、まだ始まったばかりだ。

屋敷はある。

だが、空っぽだ。

けれど、そこに人が入っていく。

文を書く者。

槍を振るう者。

馬を教える者。

奥を支える者。

帳面に追われる者。

義銀を止める者。

そして、それらを受け入れようとする義銀。

私は、眠る藤七丸を抱きながら、その光景を見ていた。

藤七丸は、やはり眠っている。

この子が大きくなった時、隣には斯波の家がある。

義銀が立てた、新しい家がある。

そう思うと、胸の奥が少しだけ温かくなった。

「勝家様」

「うむ」

「用意が良すぎます」

「必要だ」

「そればかりですね」

「必要だからな」

勝家様は真面目な顔で言った。

私は、ため息を吐きながらも笑ってしまった。

必要。

たしかに、必要なのだ。

家を立てるとは、こういうことなのだろう。

屋敷を作る。

人を迎える。

役目を与える。

家族ごと守る。

そして、少しずつ、ただの名を生きた家にしていく。

義銀は、屋敷の門を見上げた。

その横に、新介と小平太が立つ。

少し離れて、又助殿が筆を持つ。

平右衛門殿が膝を庇いながらも背筋を伸ばし、小藤太が胃の痛そうな顔で立っている。

勝家様は満足そうだ。

私は呆れつつも、少しだけ嬉しかった。

ここから、また忙しくなる。

間違いなく、忙しくなる。

けれど、私は思った。

この忙しさなら、悪くない。