軽量なろうリーダー

傷というものは、塞がるまでは人を布団に縛りつける。

けれど、塞がった途端、人はじっとしていられなくなるらしい。

……少なくとも、柴田邸に転がり込んでいた若い男たちはそうだった。

桶狭間の戦から、ふた月ほどが過ぎた。

義銀、新介、小平太。

藤の方様に叱られる、と家人たちに止められ、琴に見張られ、ようやく大人しく寝ていた三人も、今ではすっかり顔色が戻っている。

戻っているどころか、戻りすぎていた。

そして私は、この頃にはもう、彼らを呼び捨てにしていた。

最初は、義銀様、新介殿、小平太殿、と呼んでいたはずなのだ。

けれど、寝台から抜け出そうとする。

庭へ出ようとする。

木刀を探す。

槍を隠す。

傷が塞がったからといって、なぜか鍛錬を再開しようとする。

そのたびに、

「義銀」

「新介」

「小平太」

と、短く呼び止めることになる。

人は、毎日叱っている相手に、いつまでも丁寧な呼び方をしていられないものらしい。

しかも、彼らも彼らで、呼び捨てにされることに慣れてしまっていた。

……慣れないでほしい。

「義銀。庭に出るだけならともかく、なぜ木刀を持っているのですか」

「……振るつもりはありませんでした」

「持った時点で駄目です」

私がそう言うと、義銀は静かに目を逸らした。

その横で、新介が笑いを堪えている。

「新介」

「はい！」

「貴方もです。なぜ笑っているのですか」

「いえ、義銀が見つかったのが少し面白くて」

「その義銀に木刀を渡したのは誰ですか」

新介は、きれいに黙った。

分かりやすい。

さらにその奥では、小平太が何食わぬ顔で庭石の上に腰かけている。

しかし、その足元には、なぜか槍の穂先を包んだ布が置かれていた。

「小平太」

「はい」

「それは何ですか」

「槍ではございません」

「包んであるだけで、槍でしょう」

「……まだ、振ってはおりませぬ」

「振る前に没収です」

小平太は、少しだけ残念そうな顔をした。

そして、その小平太の背後に、義冬が立っていた。

義冬は、桶狭間で傷を負ったわけではない。

むしろ留守番組として、兄や新介たちが無茶をしないよう見張る側だった。

そのはずだった。

「義冬」

「はい、叔母上」

「背中に何を隠しているのですか」

義冬は、ぴたりと動きを止めた。

小平太が、あからさまに目を逸らす。

新介が、今度こそ肩を震わせた。

「義冬」

「……槍です」

「なぜ」

「それは……」

義冬は、ちらりと小平太を見た。

小平太は庭石の上で、何食わぬ顔をしている。

義冬は口を開きかけて、閉じた。

どうやら、庇おうとしているらしい。

その様子を見て、義銀が静かに言った。

「小平太が槍の稽古をしてやると唆しただけです、叔母上」

「義銀！？」

小平太が思わず声を上げた。

義銀は涼しい顔をしている。

「事実だろう」

「事実ではあるが、そこは黙っていてくれてもよいだろう」

「義冬に嘘をつかせるわけにはいかない」

義冬は、背中に槍を隠したまま、申し訳なさそうに小平太を見た。

私は深く息を吐いた。

「小平太」

「はい」

「義冬に庇われる怪我人にならない」

「申し訳ございません」

「それから、怪我人が留守番の子に槍の稽古をつけようとしない」

「義冬様は筋がよさそうでしたので」

「褒めても駄目です」

義冬は、背中からそろそろと槍を出した。

しかも、ちゃんと穂先には布が巻かれている。

安全に配慮したつもりなのだろう。

そういう問題ではない。

「義冬」

「はい」

「兄上たちを見張る側が、なぜ一緒に槍を持っているのですか」

「……見張っていたら、楽しそうだったので」

私は額を押さえた。

この屋敷には、目を離せる若者が一人もいない。

勝家様は、そんな私を見て、少しだけ笑った。

「元気になった証だ」

「勝家様」

「うむ」

「笑い事ではございません」

「……うむ」

勝家様は、真面目な顔に戻った。

戻っただけで、たぶん内心では笑っている。

私は分かっています。

琴は琴で、廊下の向こうからこちらを見ていた。

その顔は、呆れ半分、安心半分といったところだ。

このふた月、琴は本当によく働いてくれた。

怪我人の顔色を見る。

薬湯を飲ませる。

熱が上がれば知らせる。

義銀が起き上がろうとすれば止める。

新介が「少し外の風を」と言いながら庭へ逃げようとすれば、静かに回り込む。

小平太が槍の穂先を布で包み始めたら、無言で私を呼びに来る。

この子がいなかったら、私はもう三度ほど怒りで倒れていたかもしれない。

「琴」

「はい、藤の方様」

「あとで、甘いものを出します」

琴は一瞬だけ目を丸くした。

それから、ほんの少しだけ頬を緩める。

「ありがとうございます」

その横で、新介が妙に誇らしそうな顔をした。

「琴はよく働くでしょう」

「ええ。本当に」

「兄に似て」

「そこは違います」

即答してしまった。

新介が軽く傷ついた顔をする。

小平太が笑いを堪え、義銀が目を逸らした。

「叔母上、せめて少しは迷ってあげてください」

「義銀」

「はい」

「貴方も黙って目を逸らさない」

「……申し訳ありません」

やはり、目を離せる若者が一人もいない。

そんなふうに、ようやく屋敷がいつもの騒がしさを取り戻し始めた頃だった。

信長様が、柴田邸へやって来た。

知らせを受けた瞬間、私は嫌な予感がした。

信長様が柴田邸へ来ること自体は珍しくない。

けれど、この日の信長様は、明らかに何かを決めている顔をしていた。

あの顔は、だめだ。

人の人生を、さらりと盤面の上に置く時の顔である。

勝家様は、信長様を広間へ通した。

義銀たちも姿勢を正す。

つい先ほどまで木刀だの槍だのを隠していた若者たちが、一瞬で顔を変えた。

こういうところを見ると、やはり彼らは馬廻衆なのだと思う。

信長様の前に出る時、三人はふざけない。

いや、小平太は少しふざけそうな気配を残しているけれど、それでもちゃんと空気を読む。

信長様は上座に座ると、まず義銀を見た。

「義銀」

「はっ」

義銀が姿勢を正す。

信長様は、まるで明日の天気でも告げるような顔で言った。

「斯波家を立て直せ」

広間の空気が、一瞬止まった。

義銀の顔から、わずかに血の気が引く。

新介と小平太も、わずかに表情を変えた。

義冬は息を呑んでいる。

琴は広間の端で、膝の上の手をきゅっと握っていた。

私は、すぐには言葉を出せなかった。

斯波家。

その名は、私たちにとって軽いものではない。

義銀と義冬が背負わされてきた名。

守れなかった家の名。

利用されかけた名。

父を失い、屋敷を失い、それでも消えなかった名。

その名を、信長様は今、もう一度義銀の前へ置いた。

「……私が、でございますか」

義銀の声は、静かだった。

けれど、その奥に揺れがあるのが分かった。

「お前以外に誰がいる」

信長様は当然のように返した。

義銀はすぐには答えなかった。

斯波。

その名は、使える。

尾張の者なら、誰でも分かる。

かつて守護として重く在った名。

失われても、なお人の記憶に残る名。

けれど、だからこそ怖い。

名だけで人が寄ってくる。

名だけで担ぎ上げようとする者が出る。

名だけで、本人の意思を無視して何かをさせようとする者が現れる。

私は、それを知っている。

義銀も、義冬も、それを知っている。

だからこそ、私はこの子たちを守りたかった。

義銀は、ゆっくりと頭を下げた。

「信長様」

「何だ」

「斯波の名は、使えます。ですが、同時に厄介でもございます」

その言葉に、私は思わず義銀を見た。

よく、言った。

そう思った。

斯波の名をただ誇るのではない。

恐れるのでもない。

使えるものとして見て、その上で厄介さも分かっている。

義銀は、ちゃんと見ている。

信長様は、義銀の言葉を聞いて、ほんの少しだけ笑った。

「分かっているならよい」

「……は？」

「名だけでどうにかなると思っている者なら要らぬ。名の厄介さを分かっている者なら、使える」

義銀が顔を上げる。

信長様は、義銀をまっすぐ見ていた。

「義銀。お前は斯波の名を背負え」

「……」

「ただし、昔の斯波ではない」

昔の斯波ではない。

その言葉が、広間の中に落ちた。

義銀の瞳が、かすかに揺れる。

義冬は、兄の横顔を見つめていた。

新介も、小平太も、黙っている。

いつもの軽口は、どこにもない。

信長様は、そこで私と勝家様をちらりと見た。

「柴田の隣で立て」

私は、息を止めた。

隣。

その言葉の意味を、私は考えるより先に察してしまった。

柴田家が後ろ盾になる。

いえ、後ろ盾だけではない。

柴田家が実家のように機能する。

義銀が斯波を再興させるなら、孤立させてはいけない。

名だけで担がれぬように、血縁と家臣と実務で固めなければならない。

信長様は、それをもう考えている。

勝家様は、隣で静かに頷いていた。

……まさか。

勝家様も、すでに知っていたのですか。

私だけが聞いていないのですか。

そう言いたくなったけれど、今はそれどころではない。

私は、義銀を見た。

義銀は、まだ何も言わない。

ただ、斯波という名の重さを真正面から受け止めるように、静かに信長様を見つめていた。

あの日、魚籠を抱えて走ってきた少年。

父を救えず、叔母と弟だけでも助けてくれと泣きそうな顔で頭を下げた子。

その子が今、もう一度、斯波の名を背負えと言われている。

けれど、同じではない。

あの時の義銀は、一人だった。

今は、違う。

柴田家がある。

勝家様がいる。

義冬がいる。

新介と小平太がいる。

そして、私もいる。

だからこそ、怖い。

なぜなら、これは義銀一人の話ではないからだ。

義銀が動けば、周りも動く。

斯波の名が立てば、人が集まる。

人が集まれば、思惑も集まる。

家を立て直すとは、ただ名を掲げることではない。

人を抱え、守り、選び、時には切り捨てることだ。

私は、腹の底が重くなるのを感じた。

また、忙しくなる。

そう思った。

けれど、それ以上に。

これは、ただ家を一つ立て直す話ではない。

義銀の人生が、もう一度、大きく動き出す音だった。