軽量なろうリーダー

最初にエリーを見た瞬間のことを、俺はたぶん一生忘れない。

王都の一角。

石畳の広い通りに面した屋敷の前で、俺は思わず足を止めていた。

「本当にここか？」

見上げた先には、地方ではまず見ない規模の屋敷がある。

白い壁、手入れされた庭。

正面扉に立つ使用人。

これ、貴族の本邸じゃないのか。

そう思った俺の横で、おじが鼻を鳴らした。

「何を固まってる。入るぞ」

「いや……人が住む家に見えなくてな」

「田舎者丸出しだな」

「実際、田舎者なんだが」

そう返すと、おじは呆れた顔をした。

遠縁。

本当の伯父ではない。

だが「おじと呼べ」と言われているので、そう呼んでいる。

王都で働くようになってから、何かと世話になっている人だ。

そのおじに連れられて、今日ここへ来た。

婚約者候補に会わせる、と。

正直、気が重かった。

どうせ王都の令嬢だ。

地方育ちの俺を見て、内心ではがっかりするだろう。

それなら最初から断られたほうが楽だと思っていた。

そんなことを考えながら応接間へ通されて――

俺は、言葉を失った。

窓際に、一人の女性が立っていた。

柔らかな光が、淡い髪を透かしている。

静かで、綺麗で、けれど近寄りがたい冷たさはない。

むしろ、高貴で可愛い聖母みたいだと思った。

なのに、目が合った瞬間。

その人は少しだけ困ったように笑った。

「はじめまして、エリーです」

声まで柔らかかった。

あ、駄目だ。一目で、好きだと思った。

同時に理解した。

釣り合わない。

こんな人の隣に立てる男じゃない。

俺は地方領主の補佐官として働いてきた。

仕事には誇りがある。

それなりに成果も出してきた。

だが、王都の社交なんて知らない。

流行も知らない。

言葉遣いも洗練されていない。

服だって、地方で「きちんとしている」と言われる程度だ。

この人の隣に並んだら、笑われる。

そう思った。

だから最初に、逃げ道を作った。

「婚約の話は、気にしないで欲しい」

俺は頭をかきながら言った。

「俺はこういう男だ。王都の付き合い方もわからないし、令嬢相手の振る舞いも知らない」

エリーは静かに聞いている。

その視線が優しくて、余計に情けなくなる。

「だから、嫌なら遠慮なく断ってくれ。嫌なことをしたら、はっきり言って欲しい」

沈黙。

ああ、終わったなと思った。

だが。

「はい」

返ってきた声は穏やかだった。

「では、そうします」

「え？」

「嫌なことがあったら、ちゃんと言います」

エリーは少し笑った。

「だからレオン様も、思ったことはちゃんと話してくださいね」

断られなかった。

それどころか、普通に話しかけてくれた。

笑ってくれた。

それが信じられなかった。

だから努力しようと思った。

せめて。

この人の目に入る場所に立てる男になりたい、と。

最初に変わったのは仕事だった。

王都勤務になってから、俺は誰よりも早く出勤するようになった。

朝の文官棟は静かだ。

窓から差し込む光の中、机に積まれた書類を開く。

中央独特の書式。

根回し。

会議用語。

貴族社会の婉曲表現。

地方では「結論を言え」で済んでいた。

だが王都は違う。

まず相手の顔を立てる。

責任の流れを整理する。

断定を避ける。

正直、面倒だった。

だがエリーは、それを自然にやっている。

なら俺も覚えるしかない。

夜遅くまで書類を読み込み、古参文官の会話を盗み聞きし、知らない単語を書き留める。

地方訛りも直した。

ある日、同期に笑われた。

「お前、最近しゃべり方おかしくないか？」

「そうか？」

「無理して王都風にしてるだろ」

「駄目か？」

「ぎこちないな」

笑われた。

でも、やめなかった。

エリーの隣に立つなら、必要だと思ったからだ。

服装も変えた。

同期に頭を下げた。

「王都で恥をかかない服を教えてくれ」

「お前、急にどうした？」

「必要なんだ」

真顔で言ったら、相手は吹き出した。

「好きな女でもできたか？」

図星すぎて黙った。

「うわ、本当にいるのか」

「うるさい」

「ははっ、なるほどなぁ」

結局、そいつは服屋まで付き合ってくれた。

髪型も理髪師に相談した。

礼儀作法も覚えた。

何度も失敗した。

舞踏会の夜のことを今でも覚えている。

緊張で手のひらが湿っていた。

エリーがいる。

その一点だけを意識しながら、俺はぎこちなくステップを踏んでいた。

踏む。また踏む。危ない。

「レオン様」

エリーが小さく笑った。

「足元より、わたしの目を見てください」

言われた通りにしたら、なぜかうまくいった。

それからは少しだけ、怖くなくなった。

だが、そのたびに覚えた。

エリーの隣で浮かないように。

「婚約者が田舎者でかわいそう」なんて言われないように。

ある日の夜。

仕事帰りの廊下で、偶然エリーと会った。

「レオン様、まだ残っていたんですか？」

「少し仕事を」

「最近、頑張りすぎでは？」

「そうか？」

「前より無理してます」

どきりとした。

エリーはこういうところが鋭い。

誤魔化せない。

「エリー」

「はい？」

「俺は田舎者だからな」

ぽつりと本音が落ちた。

「王都では足りないことが多い」

エリーは静かにこちらを見る。

「あなたは綺麗で、頭も良くて、仕事もできる」

俺は視線を逸らした。

「だから、せめて恥をかかせたくない」

言った瞬間、後悔した。

重い。

格好悪い。

こんなのただの劣等感だ。

だが。

「レオン様」

エリーの声は柔らかかった。

「わたし、初めて会った時から思っていました」

「なにを？」

「真面目な人だなって」

俺は目を瞬いた。

「それに、一番にしてくれる人だなって」

エリーが少し笑う。

「王都風じゃなくても、わたしは今のレオン様が好きですよ」

心臓が止まるかと思った。

好き。

今、好きって言ったか？

頭が真っ白になる。

たぶん、間抜けな顔をしていた。

エリーが慌てる。

「あ、えっと、その、人としてという意味で……」

「いや、十分だ」

「十分？」

「今ので半年は頑張れる」

真顔で返すと、エリーが吹き出した。

廊下に、柔らかな笑い声が響く。

その笑顔を見ながら思った。

もっと頑張ろう。

この人の隣に立てる男になろう。

できればいつか。

その笑顔を、俺だけに向けてくれる日が来るといい。