軽量なろうリーダー

赤茶けた砂塵が、乾いた風に乗ってゴズの顔をバチバチと打ち据えていた。

だが、彼は目を細めることすら忘れ、平原の中央で繰り広げられる死闘に釘付けになっていた。

左右の丘には、陽光を反射してギラギラと輝く白銀のバケモノたち（帝国軍）が、微動だにせずこちらを見下ろしている。後ろに下がれば、あいつらにすり潰される。かといって、前には見えない死神の領域が広がっている。

完全に退路を断たれ、槍を握る手は汗で滑り、ゴズの両足は地面に縫い付けられたように動かなかった。

彼らにできるのは、前方に孤立した自軍の将軍たちが、南の族長たちとタイマンを張るのを、遠巻きに見物することだけだった。

「いけーっ！ ボルガス様ァッ！」

ゴズは、カチカチ鳴る奥歯を食いしばりながら、思わず声を張り上げた。

彼の所属する部族の長、ボルガス。あの丸太のような腕から繰り出される巨大な戦斧は、北の荒野で幾度となく敵を肉塊に変えてきた。

「あんな南のジジイなんか、一捻りだぜ！ 叩き潰してくれッ！」

ガァァァァンッ！！

遠く離れたゴズたちの位置まで、耳を 劈(つんざ) く鋼の激突音がビリビリと響いてくる。

ボルガスの戦斧が空気を裂く。だが、相手のジジイ（ゴード）は全く退かない。それどころか、刃が交わるたびに、ボルガスの巨体がわずかに押されているように見えた。

「……あ、あれ？ ボルガス様、なんか動きが……」

ゴズは目を丸くした。

普段なら一撃で相手を粉砕するはずの将軍の斧が、空を切り、泥を叩いている。遠目にも、ボルガスの肩が激しく上下し、息が上がっているのが分かった。

そして。

ゴードの放った一撃が、ボルガスの構えを正面から打ち砕いた。

ドゴォッ、というひどく生々しい音が風に乗って届く。ボルガスの分厚い装甲が砕け散り、あの無敵を誇った巨体が、まるで糸の切れた人形のように泥水の中へドシャリと崩れ落ちた。

「えっ……？」

ゴズは、ポカーンと口を半開きにした。

まばたきを数回繰り返す。

「嘘だろ……？ あのボルガス様が……負けたの？」

頭の処理が追いつかない。最強のボスが、辺境のジジイに力負けした。

ゴズの隣にいた兵士たちも、信じられないものを見る目で静まり返っていた。

その沈黙を破り、巨大な咆哮が平原を震わせた。

「――情けないッ！！」

覇王クルガンだ。

大剣を担ぎ、激怒に身を任せて前へ突き進む。その巨躯から放たれる殺気は、遠く離れたゴズたちの肌さえも粟立たせるほどだった。

「覇王様が動いた……！ やっぱ、あの人はやべぇ……」

ゴズがゴクリと唾を飲み込んだ時、クルガンの前に、一枚のボロ布のような老人がふらりと立ち塞がった。

「――哀れよのぅクルガン。落ちぶれたものよ」

風に乗り、老人の声が異様なほどはっきりと響いてきた。

「お前たちに配られた薬には、クルガンが毒を混ぜていたのだ！！」

「お前たちの家族が苦しみ、血を吐いて倒れたのは呪いのせいではない！ 全てこの男が、己の支配を盤石にするため、お前たちを恐怖で縛り付けるために仕組んだ悪行なのだ！！」

その言葉が耳に届いた瞬間、ゴズの頭の中で、ゴォンと鈍い鐘が鳴った。

数日前の光景が、鮮明にフラッシュバックする。

『隊長……腹が、焼けるように痛てぇ……！』

口から黒い泡を吹き、土の上をのたうち回って死んでいった若い部下。あの時、皆で「見えない呪いだ」と震え上がった。

だが、あいつが倒れたのは、覇国から配られた『恩賜の薬』を飲んだ直後だった。

「……嘘、だろ」

ゴズの顔から、さァーッと血の気が引いた。

呪いじゃなかった。覇王が、俺たちに毒を盛った？

従わなければ殺すと脅し、最前線で肉壁にさせ、その挙句、背後から毒を飲ませて間引いていたというのか。

「マジかよ……。俺たちのこと……最悪じゃんか」

ゴズの胸の奥で、恐怖が急速に冷え、代わりにどす黒い嫌悪感と呆れが広がっていった。

周囲の兵士たちも同じだった。彼らは顔を見合わせ、槍の柄を握る力を完全に失った。クルガンへの忠誠心など、音を立ててマイナスに振り切れていた。

「あんなバケモノのために……」

誰かが吐き捨てた言葉に、ゴズも深く頷いた。

遠くで、赤い血飛沫が舞った。

クルガンの大剣が、あの老人を紙屑のように吹き飛ばしたのだ。

続いて、額に赤い化粧をした 若造(アラン) が、クルガンに向かって白刃を突きつけている。

ゴズたちは、完全に冷めた目でその光景を眺めていた。

（あーあ、あの若造もミンチかよ。……どっちも勝手にやってくれ）

予想外にもその若造は粘った。意外とやる奴なのかもしれない。だが、怒り狂ったクルガンの巨体が膨張し、大剣が天高く振り上げられる。

誰もが、若造が真っ二つになる光景を予想した。

だが――。

ギャイィインッ！！！

太陽が爆ぜたかのようなオレンジ色の火花が、クルガンの顔の横で弾けた。

ゴズの目には、何が起きたのか全く見えなかった。

ただ、無敵のはずのクルガンが、突如としてよろめき、大剣を握る腕を背後へ弾き飛ばされ、最大の隙を晒したようにしか見えなかった。

「……え？」

その瞬間、若造の刃が下段から閃いた。

クルガンの胸元から、凄まじい血柱が噴き上がる。

巨体がぐらりと傾き、地響きと共に土煙を上げて倒れ伏す。

さらに若造は歩み寄り、残ったクルガンの利き腕を無残に切り落とした。

風が土煙を払う。

若造が、血に濡れた剣を天に突き上げた。

「――クルガンは、ここに倒れた！！」

その声が、静まり返った荒野に轟く。

ゴズは、ぽっかりと口を開けたまま、瞬きすら忘れてその光景を見つめていた。

「クルガン様……死んだ……？」

その意味が、単純な脳細胞にゆっくりと染み渡っていく。

……もう、あの理不尽な命令で死地に立たされることもない。見えない呪いに怯えながら歩くこともない。毒を飲まされることもない。

ガンッ。

ゴズの手から、持ち直していた重い槍が再度零れ落ち、乾いた土を打った。

膝から力が抜け、ゴズはその場にドスリとへたり込んだ。

周囲の兵士たちも、次々と武器を放り投げ、糸が切れたように座り込む。歓喜の雄叫びなど上げる気力もなかった。

「……助かったぁ……」

誰かの絞り出すような声に、ゴズは深く、深く息を吐き出した。

生きて帰れる。

その安堵感が、空腹と疲労困憊を思い出させ、身体を泥のように重くした。