軽量なろうリーダー

時は少し遡り、場所はボルガス将軍の部族の部隊にて。

北の乾いた風が、赤茶けた砂塵を巻き上げて顔を打ち据える。

だが、ゴズの意識は頬の痛みなどとうに感じていなかった。

丸太のように太い腕。これまで素手で北の熊の首をへし折り、荒野の略奪を生き抜いてきた屈強な肉体が、今は薄い枯れ葉のように小刻みに震えている。

握りしめた槍の木柄が、手甲に当たってカチカチと情けない音を立てていた。

まぶたの裏に、昨日の光景がねっとりと張り付いて離れない。

少し離れてはいたが、斜め前を歩いていた他の部族長の分厚い鎧が、何の音もなく内側から弾け飛んだのだ。

血の雨。そして、遅れて空気を切り裂いた甲高い風鳴り。

胃袋に冷たい鉛を詰め込まれたように重く、吐き気がこみ上げてくる。前に進めば、あの見えない雷が自分の頭をスイカのように吹き飛ばす。首筋の産毛が逆立ち、冷や汗が背筋を滝のように流れ落ちていた。

「さっさと歩けェッ！ 貴様ら、足に根でも生えたか！！」

背後から、ボルガス将軍の野太い怒号と共に、鞭が空気を裂くビシィッという音が響いた。

「へ、へいッ！ ボルガス様ァッ！」

ゴズは裏返った声を張り上げる。周囲の屈強な部下たちも、一斉に威勢の良い返事をした。

しかし、誰の足もまともな歩幅で前に出てはいなかった。

つま先から踵へ。まるで薄氷の上を歩くかのように、ほんの数寸ずつしか土を踏みしめない。大の大人が、それも荒野の猛者たちが、血走った目に大粒の涙を浮かべながら、すり足でちょこちょこと進んでいる。

鞭の音が鳴るたびに肩をビクッと跳ねさせるが、絶対に前のめりには歩かない。見えない死神の鎌を避けるように、全員が首をすくめ、密集して 蠢(うごめ) くその行軍は、滑稽を通り越して異様な光景だった。

やがて、軍勢が視界の開けた平原へと押し出される。

前方の土煙の向こうに、バラクたち北辰同盟の旗印が風に 翻(ひるがえ) っているのが見えた。

「全軍進め！！ あの逆賊どもを一匹残らずすり潰せェェッ！！」

覇王クルガンの咆哮が、ビリビリと空気を震わせた。

黒い巨馬が前へ飛び出す。それに急き立てられるように、ボルガスたち三将軍も「続けェッ！」と怒鳴り散らし、馬の腹を蹴り飛ばした。

将軍たちの巨体が、猛烈な砂塵を巻き上げて平原の中央へと突進していく。

しかし。

ゴズの足は、完全に大地の泥に縫い付けられていた。

隣の兵士も、その後ろの兵士も、将軍たちの背中を急ぎ追う事ができない。遅れてのろのろと。そして、後方の軍勢は歩みを止めていた。

砂埃を上げて猛進する将軍たちの背中が、みるみるうちに小さくなっていく。

「あ、あれ……？」

ゴズは、カチカチと鳴る歯を食いしばりながら、隣の副官と顔を見合わせた。

「後ろの奴ら、誰もついて来てねぇぞ……」

「前になんて行けるわけねぇですよ。あそこ、絶対死ぬ 領域(ゾーン) じゃないすか」

「……だよな。俺たちも、ここで……」

将軍たちの怒号が、遠くの風に掻き消されていく。

彼らは背後に数万の軍勢を引き連れているつもりで、その実、ただ平原の中央で完全に孤立していた。

ゴズたちは、安全な後方からボスの奮闘を見物する、特等席の観客へと成り下がっていた。

その時。

ズズズズズズ……。

足元の赤土が、腹の底を揺らすような低い震動を帯びた。

ゴズが左右の丘陵へ目を向けた瞬間、彼の喉から「ヒュッ」と空気が漏れた。

太陽の光を、暴力的なまでに反射する白銀の波。

丘の稜線を埋め尽くすように湧き出たのは、一点の曇りもなく磨き上げられた装甲を纏う帝国軍だった。

風に揺れる軍旗の音すら揃っている。盾の重なり、槍の角度、微動だにしない足並み。幾千の兵士が、まるで一つの巨大な鋼鉄の怪物のように、ただ冷ややかにこちらを見下ろしている。

「……うわぁ」

ゴズの乾いた口から、魂の抜けたような声がこぼれた。

いつも泥と血にまみれ、略奪と騙し合いで戦っているゴズの常識からすれば、あんな傷一つないピカピカの連中はあり得ない。あれは人間ではない。死の概念を持たない、別次元の化け物たちだ。

後ろを振り返るまでもなかった。

左右の丘から放たれる無言の圧力が、退路を完全に塞ぎ、彼らをこの平原の底に閉じ込めている。

ゴズの指先から力が抜け、太い槍がズルリと滑り落ちた。

カランッ。

乾いた音が足元で鳴る。

それを合図にしたかのように、周囲から次々と、武器が土に落ちる鈍い音が連鎖していった。

「終わった。……俺たち、死んだわ」

もはや逃げる気力すら湧かない。

もとより無くなりかけていた戦意という熱は、足元から急速に冷えていく泥の中に完全に吸い込まれていた。

ゴズはただ両腕をだらりと下げ、平原の中央で馬を降りた自分たちの将軍・ボルガスが、南の族長に向けて巨大な戦斧を構える姿を、虚ろな瞳で傍観することしかできなかった。

風が、乾いた砂塵を舞い上げ、両者の間をゆっくりと通り抜けていく。