作品タイトル不明
第33話：『帰り道の寄り道と変わり者の天才』
孤児院での夢のような三日間を終え、帝都へと戻る道。
私の心は不思議なほど晴れやかだった。守るべきものの温かさを再確認した今、私にはもう迷いはない。
そんな私の様子を見て、セラさんもどこか安心したように穏やかな表情を浮かべていた。
「セラさん。少しだけ寄り道をしてもよろしいでしょうか」
帝都まであと半日という街道沿いの分岐点で、私は御者に馬車を止めさせた。
「寄り道ですか？ こんな街道沿いに何か……？」
セラさんが不思議そうに首を傾げる。
「ええ。少し気になる“噂”を聞いたものですから」
私が向かったのは、街道から少し外れた森の中にひっそりと佇む一軒の工房だった。
『マキナの何でも工房』
古びた木の看板には、そんな名前が書かれている。ここは帝都の商人や貴族の間で、密かに話題になっている場所だ。
「どんな無理難題でも、金さえ積めば形にしてくれる」「鉄の鳥を空に飛ばそうとしている変わり者の天才がいる」――そんな、にわかには信じがたい噂が立つ謎の工房。
そして、その噂を聞いた時から、私は一つの確信を抱いていた。
（……いる。ここに私と同じ、“あっち側”の人間が）
工房の扉を叩くと、「はーい、今手が離せないんだけどー！」という、少し気だるげな若い女性の声が聞こえてきた。
やがて、ガチャリと扉が開き、中から現れたのは、油と煤で汚れた作業着を着た一人の少女だった。歳は私より上、十代後半くらいだろうか。ゴーグルで無造作に上げられた栗色の髪はあちこちに跳ね、その顔には好奇心と探究心だけが詰まっているような、キラキラした瞳が輝いていた。
「……ん？ お客さん？ ごめんね、今ちょっと立て込んでて。大した用じゃなきゃ、またにしてくれないかな。いま面白いところんだ。あと少しで緩やかに滑空出来る位の揚力はかせげそうな機体ができそうなんだ！」
彼女は悪びれもせずにそう言うと、背後の工房を指さした。そこには巨大な羽根や歯車、そして見たこともないような複雑な機械の部品が、所狭しと転がっている。
セラさんが呆気に取られて固まっている。無理もない。この世界の常識からあまりにもかけ離れた光景だ。
「……揚力。つまり浮き上がる力ということですか？」
私が静かに尋ねると、少女は初めて私に興味を持ったようにその目を細めた。
「お？ ちっちゃいお嬢ちゃんなのに難しい言葉を知ってるね。そうだよ！ 風の流れと翼の形……この関係を数式化できれば、人は鳥のように空を飛べるはずんだ！」
彼女は目を輝かせて熱っぽく語り始めた。
その口から飛び出すのは、「流体力学」「ベルヌーイの定理」といった、この世界には存在しないはずの、あまりにも懐かしい言葉たち。
（……ビンゴ）
私は確信と共に一歩前に進み出た。
「その理論、少し拝聴してもよろしいでしょうか。もしかしたら、お力になれるかもしれません」
「え？ きみに？」
少女は怪訝な顔で私を見下ろす。
私は彼女にしか分からないように、小さな声で、そして日本語で呟いた。
「……だって、私もあなたと同じだから」
その瞬間、少女の動きがピタリと止まった。
彼女のキラキラした瞳が、信じられないというように大きく、大きく見開かれていく。
「……いま……なんて……？」
「だから、私も同じ世界から来たんだって言ってるんです」
◇◆◇
工房の奥の少し片付いた応接室。
私たちは改めて向かい合っていた。セラさんは何が何だか分からないといった様子で、私たちのやり取りを不安そうに見守っている。
少女――マキナと名乗った彼女は、まだ興奮が冷めやらない様子で早口にまくし立てた。
「マジかー！ マジだったのかー！ この世界に私と同じ世界から来た人がいたんだ！ いやー、びっくりした！ あなた、いくつ？ え、八歳！？ 天才かよ！」
彼女は工業系の学校で航空力学を専攻していた、いわゆる「リケジョ」だったらしい。彼女も気づけばこの世界にいた。理由とかは分からない、と。
「こっちの世界、魔法はあるけど科学技術がまだダメダメでさー。もう退屈で死にそうだったよ！ だから一人でコツコツ飛行機作ろうとしてたんだよね！」
彼女はあっけらかんと笑う。
「マキナさん」
私は本題を切り出した。
「私、あなたに作っていただきたいものがあるんです」
「ん？ なになに？ 面白いものなら、大歓迎だよ！」
「はい。きっと、あなたがこれまでで一番面白いと感じる“おもちゃ”です」
私は懐から一枚の羊皮紙を取り出した。
そこには、私が前世の知識を総動員して描いた簡単な設計図が記されている。
それは蒸気の力で動く鉄の馬――『蒸気機関』を搭載した装甲車両の概念図だった。
「……おっ……！？ 」
その図面を見た瞬間、マキナの目がこれまでで一番キラリと輝いた。
「……ああ、蒸気機関か！！」
彼女は設計図に食い入るように見つめ、その指は興奮で微かに震えていた。
「移動の速さは何においても最も重要な要素の一つです。そして、いずれは空を飛ぶ力も必要になるでしょう」
私はマキナの目を見て言った。
「マキナさん。あなたのその知識と技術、私に貸していただけませんか？ もちろん資金も素材も人員も、全て私が用意します。帝国軍が、全面的にあなたの開発をバックアップします」
「帝国軍がって…あんた...何者？」
「ふふふ。それは内緒です」
「まぁいいや。それはほんとなんだね？」
それは彼女にとって抗いがたい提案だったに違いない。
自分の好きな研究に無尽蔵の予算と人員が与えられるのだ。
「……よし！乗った！」
マキナはニッと子供のような笑顔で言った。
「面白そうじゃないか！ やってやろうじゃないの、帝国軍の秘密兵器開発！ 私の才能と、あなたの知識があれば、きっと世界を変えられるよ！」
こうして、私は転生者のマキナを味方に引き入れる事に成功した。
敵対している王国には『剣聖』の武力、『聖女』の奇跡。
そして、それに対抗するのは、私と、そしてこの変わり者の天才が生み出す、『科学』という名の新たな力。
帝国軍の技術革新の歯車が、今この小さな工房で、静かに、しかし力強く回り始めた。