軽量なろうリーダー

帝都での、息が詰まるような祝賀行事が一段落したある日。

私は、グレイグとセラに、一つだけ、わがままなお願いをした。

「……少しだけ、お休みをください。……帰りたい、場所があるんです」

私のその言葉に、二人は何も聞かなかった。ただ、グレイグは「……分かった。三日だけだ。それ以上はやらん」とぶっきらぼうに言い、セラは「私が、お供します」と静かに微笑んだだけだった。

皇妃陛下も、この一時帰省を快く許可してくださった。「あの子たちに、たくさんお土産を持って行ってあげなさい」と、馬車一台分にもなる、山のようなお菓子や玩具まで用意してくれた。

そして、私は、数ヶ月ぶりに、城塞都市グルツにある聖リリアン孤児院の古びた門の前に立っていた。

軍の立派な馬車ではなく、わざわざ借りた、目立たない普通の馬車で。

セラさんだけを伴い、私は、深呼吸を一つして、ゆっくりと門を叩いた。

「はい、どなたです……って、あら……？」

扉を開けてくれたのは、見慣れた顔のシスターだった。彼女は、少しだけ綺麗な服を着た私を見て、一瞬、誰だか分からなかったようだが、やがて、その目を見開いた。

「……リナ！？ あなた、リナなの！？」

「ただいま、戻りました。シスター」

私がそう言って微笑むと、彼女は「まあ、まあ！」と涙ぐみながら、私を強く抱きしめてくれた。

その声を聞きつけて、院の奥から、院長先生が駆けつけてきた。

「リナ！ 本当に、あなたなのですね……！」

「院長先生……。ご心配をおかけしました」

「いいえ、いいえ！ 無事で、本当に……本当に、良かった……！」

院長先生も、涙で言葉にならないようだった。

そして、その騒ぎに、子供たちがわらわらと集まってきた。

「リナだ！」「リナが帰ってきた！」

「わーい！ お菓子は！？ ケーキは持ってきた！？」

年少の子供たちは、私の周りを取り囲み、歓声を上げる。年長の子供たちは、少しだけ大人びた、でも、再会を心から喜ぶ表情で、私を迎えてくれた。

私の心の中に、温かいものが、じわじわと広がっていく。

ああ、そうだ。ここが、私の家だ。私が、守りたかった場所だ。

私は、皇妃陛下から預かった、山のようなお土産をみんなに配った。

子供たちの、キラキラした笑顔。頬張ったケーキに、「美味しい！」と声を上げる、幸せそうな顔。

その一つ一つが、私の心を、ゆっくりと癒やしていく。

英雄の重圧も、戦いの罪悪感も、この場所では、少しだけ忘れることができた。

その夜。

私は、昔使っていた、自分のベッドで眠った。少しだけ窮屈に感じるのは、私が成長したからだろうか。

隣では、一番年下だったアンナが、私の手をぎゅっと握って、安心したように寝息を立てている。

私は、この温もりを、この平和を守るために戦ってきたんだ。

その事実を、改めて、強く、強く実感した。

偽善でも、人殺しでも、何でもいい。この子たちの笑顔が守れるのなら、私は、もう一度、あの仮面を被って戦える。

翌日、私は、院長先生に、これまでの給金で貯めた、なけなしの金貨袋を渡した。

「これで、みんなの冬服と、新しいストーブを買ってください」

「リナ……。あなた……」

院長先生は、また涙ぐんでいた。

「私は、大丈夫です。あっちには、私をすごく大切にしてくれる、お父さんみたいな人と、お姉さんみたいな人がいるから」

グレイグとセラの顔を思い浮かべながら、私は、心からそう言えた。

三日間の、夢のような時間は、あっという間に過ぎ去った。

出発の日。孤児院のみんなが、門の前で見送ってくれる。

「リナ、また帰ってきてね！」

「今度は、もっと大きいの、やっつけてこいよな！」

「怪我、しないでね……」

みんなの声援に、私は、笑顔で手を振った。

「行ってきます！」

馬車が走り出し、遠ざかっていく孤児院を見ながら、私は、もう泣かなかった。

私の心は、温かいもので、満たされていたから。

隣に座るセラさんが、そっと私の手を握ってくれた。

「……良い、場所ですね」

「はい。私の、宝物です」

馬車が帝都へ向かう道すがら、私は、セラさんに言った。

「セラさん。帰りましょう。私たちの、戦場へ」

私の瞳には、もう迷いはなかった。

守るべきものがある。帰る場所がある。

それだけで、人は、どこまでも強くなれるのだ。

小さな少女は、しばしの休息を終え、再び、英雄の仮面を被る。

だが、その仮面の下の素顔は、以前よりも、ずっと、ずっと力強く、輝いていた。