軽量なろうリーダー

王国の精鋭護衛隊『王家のグリフォン』。その厳粛な敬礼に見送られ、私たちの馬車は再び帝国の土を踏んだ。

国境線を越えた瞬間、馬車の窓から流れ込んできた光景に、私は息を呑んだ。

街道の両脇に、帝国軍の国境守備隊が、まるで閲兵式のように寸分の乱れもなく整列している。磨き上げられた鎧が鈍い陽光を弾き、掲げられた軍旗が乾いた風にはためいていた。

私たちの馬車が近づくと、号令と共に彼らは一斉に剣を抜く。

シャキン、と鋼が擦れ合う音が幾重にも重なり、一つの壮麗な金属音の波となって空気を震わせた。天に掲げられた無数の剣先が、英雄を迎える最上級の敬意を示している。

「――天翼の軍師様に、敬礼！」

地響きのような鬨の声が、馬車そのものを揺らした。

私はもう、なすすべもなく。ぐったりと馬車のクッションに深く体を沈めるしかなかった。

（……だから、もう、本当に大げさなんだってば……）

◇◆◇

東部方面軍主駐屯地。

インクと古い羊皮紙の匂いが満ちる、懐かしいグレイグ中将の執務室。

扉を開けた瞬間、執務机にいたグレイグが、ガタンと大きな音を立てて椅子から飛び上がった。

書類が舞い上がるのも構わず、満面の笑みをくしゃくしゃに浮かべ、床を軋ませながら大股でこちらへ歩み寄ってくる。

（……な、何か、すごく嫌な予感が……）

予感は、的中した。

彼が振り下ろしたゴツゴツと大きな手が、私の小さな頭を鷲掴みにする。視界が彼の武骨な指で覆われ、愛情表現のつもりなのか、遠慮のない力でぐりぐりと撫で回された。

「ぐぎぎぎぎ……！」

「おぉ、リナ！ よくぞ無事に帰ってきた！ 心配したんだぞ、この馬鹿者が！」

鼓膜が破れそうな大声が、頭蓋に直接響く。あまりの手荒い歓迎に、私の首の骨がミシリと鳴った気がした。

「閣下、おやめください！」「リナ様が！」

セラさんとヴォルフラムさんが、青い顔で止めに入ってくれる。

一通り手荒い喜びの表現が済むと、グレイグはようやく私を解放した。彼は満足げに一つ頷き、そして悪戯が成功した子供のような笑みで、とんでもない爆弾を投下した。

「――それでな、リナ。皇帝陛下からお前に伝言だ。『もう、その大層な扮装は良いだろう』、だとよ」

「…………は？」

思考が、凍り付く。

目の前で笑うグレイグの顔が、やけにゆっくりと動いて見えた。

今、この人は、何て言った？

「正確にはこうだ」

グレイグは腕を組み、ますます面白そうに目を細める。

「『天翼の軍師の正体はちっこい女の子だ』って噂が、どうも裏の世界で広まり始めてるらしい」

「！？」

「だったら味方が知らず敵だけが知っている今の状況は、むしろ危険だ、と。……まあ、理由を聞けば俺も納得だわ」

「……た、確かに……そうですけど……」

もはや反論する気力もなかった。ユリウス王子、シュタイナー中将、グランさん、アルフォンス王子……思い当たる顔が次々と脳裏をよぎる。ああ、漏れるだろうな。あちこちでバレすぎてる。

全身から力が抜け、私はその場にへなへなと座り込んでしまった。

「まあ安心しろ。何も今すぐお前の正体を帝国中にばらすわけじゃねぇ」

グレイグは私の前にしゃがみ込むと、ニヤリと口の端を吊り上げた。

「ただ、あの仰々しいローブと変声器はもういらん、と。髪の色や長さ、簡単な仮面か何かで正体を隠す程度で十分だろう、とのことだ。……それから、『可愛らしい天翼の軍師にしてやってくれ』との、陛下からのご要望でもある」

「……か、可愛らしい……」

その単語の衝撃に、くらりと眩暈がした。

「というわけでだ」

グレイグは立ち上がり、私の隣に立つセラに向き直る。

「――セラ。そういうのはお前の得意分野だろう？ リナの新しい衣装、任せたぞ」

「…………え？」

私が呆然とセラさんを見上げると、彼女は、それはもう満面の、とびっきりの笑顔で敬礼した。

その瞳は「着せ替え人形、ゲット！」と、爛々と輝いている。

「返事は『はっ』だ、天翼殿」

「はっ！ ……あ、いや、それは、その……！」

「セラ。頼んだぞ」

「はっ！ このセラ・オーレリア！ 身命を賭して、リナ様を帝国一可愛らしく仕上げてごらんにいれます！」

なぜか、セラさんのやる気が天元突破している。隣ではヴォルフラムさんまで「なんと！ それは素晴らしい！」と目を輝かせている始末。

私の味方は、どこにもいなかった。

こうして、私の王国での大冒険は終わりを告げた。

それと同時に。

私の意思とは全く無関係な、新たな『アイドル軍師・プロデュース計画』が、静かに、しかし確実に始動したのだった。

私の平穏な日常は、一体どこへ……。

執務室の窓から差し込む西日を浴びながら、私はただ、力なく天を仰いだ。