軽量なろうリーダー

東部方面軍の乾いた風に慣れて、まだ数日。

帝都から、皇帝陛下直々の召喚命令が届いた。

表向きの理由は「王国との和平交渉に関する詳細報告」、だが、その裏に隠された本当の目的を思うと、胃の腑が重くなる。

「……はぁ……。行きますか」

重い溜息と共に、観念して立ち上がった。視界を狭める深いフード。一つ、また一つと『天翼の軍師』の装備を身にまとう。見慣れたはずのその姿が、今日だけはひどく窮屈な、鎧のように感じられた。

◇◆◇

帝都への道は、さながら凱旋パレードだった。

私が王国を内側からひっくり返したという噂は、尾ひれどころか竜の翼まで生やし、帝国全土を駆け巡っている。街道沿いの村々では、土にまみれた農夫も、幼い子供たちも、皆が仕事の手を止め、私の乗る馬車に熱狂的な歓声を上げていた。

「軍師様！」「帝国万歳！」

その声援の波に、私はフードの奥でただ頭を抱える。

（……やりすぎだよ。私は、そんな英雄なんかじゃない……）

馬車の小窓から、セラさんが「リナ様、民が見ております」と目で諭してきた。仕方なく、赤い帳の隙間からそっと手を出す。そして、威厳を込めて民衆に応えてみせた。

その瞬間。

「「「うぉぉぉおおおおおおおおっ！！！」」」

地響きを伴う歓声が爆発し、馬車を揺らす。私は思わず肩をびくりと震わせ、作り上げた威厳は脆くも崩れ去った。

（……もうやだ。もう帰りたい……）

◇◆◇

皇都で案内されたのは、宰相が手配したという帝都最高級の貸し宿だった。高い塀が外界の喧騒を遮断し、磨き上げられた石畳の中庭は、嘘のように静まり返っている。

そして、何よりも――。

「――わぁ……！」

食卓に並べられた豪華な料理に、私は思わず声を上げた。焼きたてのパンが香ばしく匂い立ち、じっくり煮込まれた肉料理からは豊かな湯気が立ち上る。きらきらと輝くデザートは、まるで宝石箱のようだ。

「さあ、リナ様。今宵は何もかも忘れ、お腹いっぱい召し上がってください」

セラさんの優しい微笑みに甘え、私は夢中で料理を頬張った。口の中でとろける肉の旨味。ああ、この味を、孤児院のみんなにも食べさせてあげたい。美味しいものを口にすると、いつもあの愛しい家族の顔が浮かぶ。私の原点は、いつだってあそこにあるのだ。

食後、私は宿の自慢だという大浴場へ向かった。

湯気を立てる広い湯船に一人で体を沈めると、張り詰めていた心も体も、じんわりと解けていく。戦争は終わらない。私の役目も終わらない。いつになったら、私はただのリナに戻れるのだろうか……。

水面に映る自分の顔が、ぼんやりと揺れた。

その時だった。

「――リナ様。……お背中、お流ししますわ」

背後から、柔らかな声。振り向けば、湯浴み着をまとったセラさんが、穏やかに微笑んでいた。

ふっと、心の箍が緩む。私は、ぽつり、ぽつりと今日の出来事をこぼし始めた。

「……私、英雄なんかじゃないのに……みんな、私のこと誤解してる……」

「……ええ」

「……本当は、怖くて逃げ出したい……」

「……ええ」

セラさんはただ静かに相槌を打ち、湯船の中で横からそっと私の体を抱きしめた。その背を、温かい手で優しく撫でてくれる。その温もりが、今は何よりも心地よかった。

「……そういえば、ヴォルフラムさんは？」

「あの方は『リナ様のご入浴中の安全を確保する！』と、湯殿の入り口で仁王立ちしておりますわ」

「……ぷっ」

そのあまりの生真面目さを想像し、私は思わず噴き出した。湯面に笑い声が弾ける。

そうだ。私には、こんなにも頼りになる人たちがそばにいる。私はまだ、大丈夫だ。

◇◆◇

だが翌日、私のささやかな平穏は終わりを告げた。

静かな宿に現れたのは、満面の笑みを浮かべた皇妃セレスティーナ陛下。彼女に引かれ連れて行かれた部屋には、巨大な姿見。そして隣の大部屋には、ずらりと並んだ衣装の山が、静かに出番を待っていた。

「――さあ、リナ！ あなたの新しいお洋服を見繕っておきましたわよ！」

絹が擦れる音。宝石が光を弾く音。色とりどりのドレス、輝く宝飾品、優雅な仮面の数々が、私の逃げ道を塞ぐ。

「え……？ な、何ですか、これは……？」

私が後ずさると、いつの間にか隣にいたセラさんが私の両肩をがっしりと掴んだ。そして皇妃陛下に完璧な淑女の笑みを返す。

「皇妃陛下！ なんて素敵なお召し物ばかり！ ……リナ様もきっとお喜びになりますわ！」

「え？ ちょ、セラさん！？ そっち側なんですか！？」

私の悲痛な叫びは、二人の輝く笑顔にかき消された。入り口には、にこやかな笑顔でこちらを見ているヴォルフラムさんがいる。

皇妃とセラさんによる、帝国で最も豪華で、そして逃げ場のない「着せ替え人形ごっこ」。その幕が、無情にも切って落とされる。

「……あ……。……もう、好きにしてください……」

すべての抵抗を諦め、まな板の上の鯉となった私を、選抜された侍女たちが取り囲む。次々と運び込まれる衣装。それはもはや「衣装合わせ」という生易しいものではなく、一種の「戦争」だった。