作品タイトル不明
第29話
司祭の声が、教会の高い天井に、静かに響き渡っていた。
「——汝、ディルクハルト・グレイウルフは、この女、アンジェリカ・ローゼンベルクを、妻として娶り、病める時も、健やかなる時も、喜びの時も、悲しみの時も、その命ある限り、愛し、守ることを、誓うか」
ディルクハルトは、短く、深く、答えた。
「誓います」
その声は、大きくはなかった。
だが、教会の石壁を震わせるような、揺るぎない重みがあった。
「汝、アンジェリカ・ローゼンベルクは、この男、ディルクハルト・グレイウルフを、夫として迎え、病める時も、健やかなる時も、喜びの時も、悲しみの時も、その命ある限り、愛し、支えることを、誓うか」
アンジェリカは、深く、息を吸った。
胸の中で、この半年間の出来事が、走馬燈のように駆け抜けた。
婚約破棄の夜。修道院へ向かう旅路。魔獣の襲撃。雪山の月光草。疫病との闘い。領民の感謝。王都での対決。そして、辺境への帰還——。
全てが、この瞬間へと、繋がっていた。
「——誓います」
彼女の声は、震えていた。
けれど、その震えは、恐れではなく、深い、深い、幸福から来るものだった。
ディルクハルトは、彼女の震える手を、自分の大きな掌で、しっかりと包んだ。
司祭が、柔らかく頷いた。
「それでは、指輪の交換を」
ヨハンが、銀の盆に乗せた二つの指輪を、恭しく運んできた。
ディルクハルトは、小さな銀の輪を、手に取った。
そして、アンジェリカの左手の薬指——青い宝石の指輪が嵌まる、まさにその指の根元に、結婚指輪を、そっと重ねた。
誂えたように、二つの輪は、ぴたりと、揃った。
次に、アンジェリカが、大きな銀の輪を手に取った。
ディルクハルトの左手の、骨ばった薬指に、慎重に、指輪を滑らせた。彼の剣を握り慣れた、無骨な指に、銀の輪は静かに、馴染んでいった。
司祭が、両手を広げた。
「——これをもって、両人は、夫婦となりました」
堂内に、深い、静寂が、降りた。
続いて、司祭は、穏やかに、告げた。
「それでは、誓いの口づけを」
ディルクハルトは、アンジェリカの方を、ゆっくりと向いた。
彼の灰青色の瞳が、彼女を見つめた。
彼は、一瞬、躊躇いを見せた。
ずっと、この男は、彼女の額にしか、唇を落としてこなかった。軽い、控えめな触れ方を、ずっと守ってきた。
だが、今は違う。
今日、彼は、彼女の夫となった。
ディルクハルトは、深く、息を吸った。そして、彼女の頬に、そっと、手を添えた。大きく、温かい掌が、彼女の頬を包んだ。
彼が、ゆっくりと、顔を寄せてきた。
アンジェリカは、目を閉じた。
唇が、触れた。
それは、ほんの一瞬の、静かな触れ合いだった。けれど、その一瞬に、この半年のすべてが、込められていた。森での出会い、雪山の夜、研究室での徹夜、庭園での求婚、そして王都での闘い——すべてが、この一つの口づけに、昇華していた。
彼の唇は、思ったよりも、柔らかかった。
そして、少しだけ、震えていた。
唇が離れると、アンジェリカは、そっと、目を開けた。
ディルクハルトは、未だ、彼女の頬に手を添えたまま、じっと、彼女を見つめていた。その灰青色の瞳には、彼女が初めて見る——涙の、膜が、張っていた。
この、冷徹な銀狼卿が。
戦場で鬼神と呼ばれ、感情を見せぬ武人と称された男が。
今、彼女の前で、静かに、涙を堪えていた。
「ディルクハルト様」
彼女は、囁くように、彼の名を呼んだ。
彼は、微かに、頷いた。
ただ、それだけだった。
教会の扉が、大きく開かれた。
堂内に詰めかけていた領民たちが、一斉に、歓声を上げた。
花びらが、雪のように、堂内に舞い込んできた。外にいた人々が、一斉に、野の花を宙に投げたのだった。白いクレマチス、淡い紫のライラック、小さな野バラの花びらが、春の光の中を、ひらひらと舞い降りてきた。
二人の上に、花の祝福が、注がれた。
アンジェリカは、笑いながら、涙した。
教会の前に出ると、さらに大きな歓声が、待っていた。
城下町のすべての人々が、そこに集まっていた。子どもたちは花を投げ、女たちは拍手をし、男たちは帽子を振った。音楽隊が、陽気な祝いの曲を奏で始めた。どこからともなく、子どもたちの合唱が湧き上がった。
アンジェリカは、その光景に、息を呑んだ。
これは、王都の豪奢な式では、決して得られぬものだった。
血の通った、本物の祝福だった。
あの、七歳の男の子が、人混みの中から、彼女の元に駆け寄ってきた。
彼は、今日は、小さな紺色の晴れ着を纏っていた。手には、一輪の、白い野の花を握りしめていた。
「ねえちゃ!」
彼は、息を切らせて、花を差し出した。
「これ!」
アンジェリカは、屈んで、花を受け取った。
「ありがとう」
「おめでとう、ねえちゃ」
「ありがとう、本当に、ありがとう」
彼女は、男の子の頬に、軽く、口づけた。男の子は、耳まで真っ赤になって、転げるように、母親の元へ逃げ帰っていった。
その様子を、ディルクハルトが、少し離れた場所から、見ていた。
彼は、静かに、微笑んでいた。
ヨハンが、その傍に、そっと歩み寄ってきた。
「——閣下」
「なんだ」
「お母上様が、ご覧になっておいでだと、思われませんか」
ディルクハルトは、しばらく、空を見上げた。
春の青空が、高く、澄んでいた。薄い雲が、一筋、ゆっくりと流れていく。
「……そうだな」
彼は、静かに、呟いた。
「見ていて、くれるかもしれん」
その日の午後、城の中庭で、質素ながら温かい披露の宴が開かれた。
領民たちが、皆、招かれた。長い食卓が並び、パン、肉、チーズ、葡萄酒——グレイウルフ領で採れる食材のすべてが、惜しみなく振る舞われた。音楽隊が軽快な曲を奏で、若者たちが踊り始めた。
アンジェリカとディルクハルトは、食卓の中央に、並んで座っていた。
次から次へと、領民たちが、祝いの言葉を伝えにやってきた。アンジェリカは、一人一人に、丁寧に応えた。その合間に、ディルクハルトは、時折、彼女の手を、そっと握った。
夕陽が、傾いていった。
中庭は、淡い橙色に染まった。
やがて、音楽が、静かな曲に変わった。
ディルクハルトが、立ち上がり、アンジェリカに手を差し伸べた。
「踊ろう」
「はい」
彼女は、彼の手を取った。
二人は、中庭の中央に進み出た。
そして、ゆっくりと、優しく、春の黄昏の中で、舞った。領民たちが、囲んで、温かな拍手を送った。
その輪の中で、アンジェリカの薬指では、銀の指輪が、二つ、並んで、静かに輝いていた。