軽量なろうリーダー

「美少年に、さ──ち、あれ〜〜〜〜♪」

ヤケクソの歌を締めくくり、レンは祈った。

（頼む、これで納得してくれ、ローズさん！）

ローズは驚いたように目を丸くしていたが、パチパチと瞬きをするとレンに訊ねた。

「えーと、つまり、森で会った魔女が、レンに飴をあげたのかい？」

「お、おう、きっとオレが美少年だから……かなぁ？」

そう言ってレンは、ヘラリと笑う。

苦しいか。やっぱり駄目か。レンが次の言い訳を繰り出そうと必死で頭を捻っていると、ローズは言った。

「なーんだ、そっか。なら良かった」

その声音が、あまりにもいつも通りのローズなものだから、レンは拍子抜けした。

てっきり、もっと色々と追求されるかと思っていたのだ。

（ローズさんがローズバーグ家の人間だとしたら……昔、ハルピュイアが持ち出した古代魔導具〈彩色庭園〉を回収しにきた……ってこと、だよな？）

困惑したレンは、恐る恐るローズに訊ねた。

「オレが言うのもなんだけど……そんなあっさり済ませていいの？」

「あぁ、だってオレ、レンのこと信用してるし」

ローズはあっけらかんと頷く。

「きっとその魔女も、レンのことが気に入ったんだよ。だから、レンがその飴を持ってるのは、何も悪いことじゃない」

ローズは時々、レンが「そんな簡単で良いのかなぁ」と思うようなことをサラリと言う。

良いのかなぁ、そんなあっさり済ませて……と思わなくもないが、大人のローズがゆったりと構えて「それで良いんだよ」と肯定するから、レンはそれに甘えてしまう。

（でも一度、ローズさんとは話をしないとだよな。ローズバーグ家のことと、初代〈茨の魔女〉のこと……）

レンが小瓶を見つめて、あの妖艶な魔女のことを思い出していると、何故かユリウスがニヤニヤといやらしく笑いながら言った。

「クク……レン、良いことを教えてやろう」

「な、なんだよ急に……」

ドギマギしているレンに、ユリウスは指を三本立てて突きつける。

「金貨三枚」

「へ？」

「その魔法薬のおおよその値段だ……一瓶じゃない。一粒あたりで、だ」

「…………」

レンは口を半開きにしてキャンディの小瓶を凝視し、それからぎこちなく首を捻ってセビルを見た。

「……セビル、この作戦にキャンディ使うの、やっぱやめていい？」

「ケチ臭いことを言うな美少年」

そう言ってセビルはレンの手の中からヒョイと小瓶を取り上げた。

横暴姫ー！ というレンの文句を聞き流し、セビルは本題を進めていく。

「これで、魔力濃度上昇対策は確保できた。次の問題は、『どこから入るか』だ」

ピヨッ！ と声をあげてティアが立ち上がる。その背中に背負っているのは、管理室の魔術師が持ち出した飛行用魔導具だ。

既にルキエが最終調整を済ませているから、すぐにでも使える。

「『どこから入るか』の偵察、わたし、行ってくる！」

ティアがこの偵察を言い出したのには理由が二つある。

理由一つ目。ティアは〈楔の塔〉の内部にこっそり入り込む秘密の抜け道に心当たりがあるのだ。

（……地下室に閉じ込められてたわたしを助けた時、カイが使った道がどこかにあるはず）

そしてもう一つの理由は、姉だ。

姉と接触できたら、魔物側の内情が分かるかもしれない。

もし、姉と一緒に他の魔物を説得して、水晶領域に戻すことができたら……とそこまで考え、流石にそれは都合が良すぎるとティアは反省した。

ティアと姉、ハルピュイア二匹程度の説得で、他の魔物が行動を変えるとは思えない。魔物とはそういう生き物だ。

今のティアは少しばかり、思考が人間側に寄りすぎている。そのことをティアは自覚していた。

目の前に立ち塞がるものを、切り裂き、啄み、殺す以外の解決方法を、今のティアは模索している。

その葛藤が表情に出ていたらしい。レンが探るようにティアを見て訊ねた。

「ティア、どうした？」

「ピヨッ、えっとね、偵察で、他に調べた方が良いことあるかな？」

誤魔化すように言うと、真っ先にゲラルトが言った。

「……僕は魔物の種族、数、能力について、少しでも情報が欲しいです」

思えば彼は、魔法戦の時も戦いを嫌がりながら、それでも敵戦力の把握に努めようとしていた。おそらく骨の髄までそういう風に育てられているのだろう。

続いて情報収集をしていたエラが言う。

「〈離別のイグナティオス〉と〈愚者の鎖デスピナ〉も、魔物側に渡っているんですよね。それもできれば確保……とまではいかずとも、どこにあるか把握したいです。魔物達が破壊してないと良いのですが……」

「その手の古代魔導具は、破壊されてる可能性の方が高いと思うわ」

ロスヴィータが苦い声でボソリ呟き、ユリウスも「同感だ」と頷く。

「古代魔導具は魔物でも扱えるが、〈離別のイグナティオス〉と〈愚者の鎖デスピナ〉は魔物側が使う利点が少ない……そうでなくとも、魔物は道具に頼りたがらないからな」

ユリウスの言う通りだ。ティアも自分達の陣営に古代魔導具があったとして、よほどの事情がない限り、わざわざ使おうとは思わない。

魔物は、それこそ水晶の鋲のように余程必要でない限り、まず道具に頼らない。

（でも、使うかもしれない……カイが人間なら）

そこにローズがのんびりと言った。

「あと、偵察してもらいたいことって、なんだろ？ 〈楔の塔カリクレイア〉のどこに水晶鋲を刺してるかと……あとは、フィンやレーム先生の居場所とか、〈楔の塔カリクレイア〉の契約者はどこにいるかとか、かな？」

「人物の居場所は優先順位を下げて良いんじゃない？ 移動することもあり得るし」

ローズの発言にロスヴィータが口を挟み、ティアを見て訊ねる。

「ティア、あんた、数はいくつ数えられるようになったの？」

ティアはペフン胸を張って「百！」と答える。

レンとセビルが得意げな顔をした。

「すげーだろ、頑張ったんだぜ、ヒュッター先生が」

「うむ、頑張ったのだ。ヒュッター先生がな」

ロスヴィータは何か言いたげな顔をしたが、話を脱線させず、本題に戻った。

「じゃあ、種族ごとの数と、上位種の数が分かれば上等ね。ただ、絶対に無理はしちゃ駄目よ。魔物達に見つかったらすぐ逃げて。あいつらは、白旗を振ったって見逃してはくれないんだから」

「……ピヨ？ 白旗？」

首を傾げるティアに、セビルが耳打ちする。

「降伏を意味するものだ。人同士の戦争で使う」

なるほど、魔物であるティアにはピンとこない代物だ。

魔物にとって、降伏はそのまま死に直結することが多い。それならば、最後まで逃走を試みるか、相手の喉笛に喰らいつくかを選ぶ方がマシだ。

だから、大抵の魔物は人間に対し、「降伏」なんて考えたりしないのだろう。下手をしたら、降伏という言葉や概念自体知らないものもいる。

（……やっぱり、人間と魔物の戦いは、人間同士の戦争とは違うんだ）

人間同士の戦争というのは、土地や財産、あるいは名誉などを目的としているらしい。故に、殺しすぎると取り分が減るから、降伏を認める。

他にも、過度の虐殺は他の国に責められ、攻め込まれる大義名分を作ってしまうから、殺しすぎないようにするため、降伏を認める。

理由は様々だが、人間同士の戦争ならば、降伏を認める理由があるのだ。

そして、降伏した者が必ずしも殺されるとは限らない。条件付きで生かされることもある。

人と人との戦争には、ルールがあるのだ。

（……魔物に戦争は難しすぎる）

十三年前、戦争に執着した魔物が、〈楔の塔〉相手に戦争ごっこを仕掛けたことがある。

だがその魔物は、きっと戦争を正しく理解していなかった。

人の命が数として扱われる世界。命を擦り潰し合う戦禍のうねり。そこに仄暗い喜びを見出し、執着しただけだ。

その魔物は、白旗を振ることの意味すら理解していなかったのだろう。ティアのように。

「……わたし、偵察行ってくるね。うん、ちゃんと逃げてくる」

そう言って、ティアは飛行用魔導具を使い、窓から飛び立った。

＊ ＊ ＊

ティアが偵察に向かってから、セビルは口を開く。

これからするのは、ティアにはあまり聞かせたくない話だ。

「これから行われる人と魔物の戦い……断言しよう。現状では、人間側の勝率はほぼゼロだ」

セビルは何度か軍を率い、指揮を執っていたから分かる。

──これは負ける戦だ。

セビルはレンが紙に書いた文字を指でなぞる。

『〈楔の塔カリクレイア〉に刺した水晶の鋲を抜いて、魔力濃度を下げる→魔物は水晶の鋲を使わないと行動できない→魔物が弱体化、人間側の勝算アップ！』

これが、〈楔の塔〉側が狙っている起死回生の目だ。セビル達も同じことを狙っている。

……が、これに成功しても、勝算が高いとは言い難い。

「このパターンで魔物を弱体化させることができて初めて、勝率がゼロから一割程度になる」

ゲラルトやロスヴィータあたりは案外冷静だった。おそらく彼らは、実際に魔物と戦ったことで、人と魔物の越えられぬ壁を肌で感じたのだろう。

ゾフィーが今にも泣きそうな顔で言う。

「うひぃ……ここまでやっても、一割なのぉ？」

「現状、人間側の戦力が圧倒的に足りないのだ。このままだと、わたくし達がいくら先行して策を弄したところで、魔物側の勝利は揺るがない」

これは古代魔導具〈離別のイグナティオス〉〈愚者の鎖デスピナ〉を奪われたこと、人間側の最強戦力であるメビウス首座塔主の負傷が大きい。

仮に聖女ヘレナと〈嗤う泡沫エウリュディケ〉が間に合ったとしても、上位の魔物が相手だと分が悪い。

「魔物を弱体化させた上で、それを包囲するだけの戦力が人間側に必要なのだ。その手配が間に合っていない」

キッパリと断言するセビルに、レンが気まずそうな顔で言う。

「なぁ、セビル。嫌な言い方なのは承知で言うぜ？ ……お前の威光だか、権力だかで、どうにかならない？」

エラの時もそうだったが、セビルの権威に頼るのは現実的な意見なのだ。なので、セビルは特に気を悪くはしなかった。

セビルもまた、使えるものは使う主義だ。その上で、今はこう答えざるをえない。

「その答えはこうだ。『時間が足りん』──せめて、あと一週間壁がもてば、どうにかなったかもしれんがな」

猶予はあと一日。明日中に大軍が駆けつけるような奇跡が起こらないと、〈楔の塔〉は取り戻せないのだ。

「せめて、オレの封印を解いてもらえたらなぁ……」

ローズが己の手首に浮かぶ紋様を見て、困り顔で言う。

レンが身を乗り出してローズの紋様と顔を交互に見た。

「そういえば、ローズさんとゾフィーは〈愚者の鎖デスピナ〉で力を封印されてるんだっけ？ それ解くと、何ができんの？」

「うーん……ちょっとすごいこと、かな？」

「ドングリいっぱい拾えるとか？」

レンの考える「ちょっとすごいこと」にローズがのほほんとした口調で言った。

「いいなぁ、そんな魔術があったら楽しいのになぁ」