軽量なろうリーダー

『今日はねぇ、蔵書室で本を借りてきたんだ』

『ほぅ？ 何の本だ？』

『これ。ゾフィーのお勧めなんだって』

フィンが取り出した本を見て、ユリウスは懐かしくなった。

昔、まだユリウスがザームエルの息子になる前、ザームエルに借りたことがある。

ワクワクして、ページを捲る手が止まらなくなった冒険小説。貧しい少年だったユリウスが、何度も何度も繰り返し、夢中で読んだあの本。

『良い本を借りたな』

『ランタンの灯り、ちょっと借りて良い？』

『あぁ、かまわん』

自分が勉強を教えたフィンが、ついに本を読めるようになった。

そうして、昔、ユリウスが夢中になって読んだ本を手に取った。

そのことに、言葉にできない喜びを覚えた時、ユリウスは思ったのだ。

──なぁ、ザームエル。あんたが俺に本を貸した時も、こういう気持ちだったのか？

＊ ＊ ＊

（……少し、寝ていたか）

毛布に包まり膝を抱えた姿勢のまま、ユリウスは目を擦る。

どうやら、ぼぅっとしている間に、少しうたた寝をしていたらしい。

一昨日の夜は地下への潜入、昨晩は魔物の襲撃と、騒動が続いたせいで、体はろくに休めていなかった。

昔は──まだ浮浪児だった頃は、どこでも眠れたのに。

同じ室内に閉じ込められている見習い魔術師──ローズ、ゲラルト、ロスヴィータ、ゾフィーはどことなく気まずそうにユリウスを見ていた。気を遣われている。

ローズは隣国の〈茨の魔女〉で、ゲラルトはヴァルムベルク辺境伯の弟だった──その事実以上に、フィンが魔物であったという事実が、ユリウスを打ちのめしている。

（……全部、嘘だったのか）

違うだろう。とユリウスは確信している。

だって、フィンの向上心は本物だった。字が読めるようになった時、書けるようになった時、本当に嬉しそうだったのだ。

いつも自信無げなフィンに、「自信」を与えてやれたことが、ユリウスも誇らしかった。

父ザームエルに与えてもらった知識を、別の誰かに伝えることができたみたいで。

（……俺は、どうしたらいいんだ）

ユリウスが猛勉強をし、〈楔の塔〉にやって来たのは、父の追放の理由を探るためだった。

だが、その理由はもう分かってしまった。

父の仇め──と誰かを憎めたら良かったのに、それすらできない。

強いて言うなら、〈楔の塔カリクレイア〉が必要になった原因である、魔物を憎めば良かったのかもしれない。

だが、自分はフィンを知ってしまった。

優しくて、勇敢で、思いやりのある、あの素朴な少年を、ユリウスは憎めない。

父は死んだ。フィンは裏切った。アグニオールは姿を消した。

立ち上がり方が、分からない。

ボンヤリした思考のまま、もう一度まどろんでしまおうかと目を閉じたその時、張りのある声が響いた。

「待たせたな、皆のもの！ わたくしの帰還だ、盛大にもてなすが良い！」

歩く覇気ことセビルが、勢いよく扉を開けて室内に入ってくる。

その後にティア、レン、ルキエが続いた。廊下の方では、エラが見張りの男にペコペコ頭を下げているのが見える。

（遠征組が帰ってきたのか……)

真っ先に立ち上がったのはゾフィーだった。

ゾフィーはそのピンク色の目を潤ませて、セビルに飛びつく。

「わーん！ セビルぅー！ セビルだぁー！ ティアとレンもいるぅ〜！」

「ピヨップ！ ただいま！」

「美少年の帰還だぜ」

元気そうなティアとレンの後ろで、ルキエがボソリと言った。

「……ただいま」

「ルギエェェエ」

ゾフィーがベショベショの泣き顔で、今度はルキエにしがみつく。

ルキエはその額をグイグイと押した。

「ちょっと。鼻水つけないで。汚い」

「その対応、本物のルキエだぁ……」

ゾフィの大騒ぎが一段落したところで、セビルは他の顔ぶれを順番に見回す。

「ロスヴィータ、昨晩は善戦であったと聞いた」

「……〈原初の獣〉には、敵わなかったわ……全然、届かなかった」

絞り出すような声で呟き、ロスヴィータは唇を噛む。

そんな彼女に、セビルは胸を張って告げた。

「まずは生き延びたことを誇れ。敗北から学び、何度でも挑めば良いのだ。わたくしはそうやって兄を引き摺り下ろす機会を狙ってきた」

サラリと物騒な皇帝一族事情を暴露し、続いてセビルはゲラルトの前に立つ。

ゲラルトは正座の姿勢のまま、背筋を伸ばした。長い前髪の下で、目が泳いでいる。

「ゲラルト、すまんな。わたくしはお前の素性に気づいていたのだ。既にレン達には語っている」

「……あ、はい、あの……」

「深く追求はせぬ。だが、そうだな……兄に叱られるのが怖くなった時は、わたくしを頼るが良い。わたくしは頼りになるぞ？」

セビルはパチンとウィンクをして、次はローズを見る。

「ローズよ、わたくしの留守中によくぞ皆を守ってくれた」

「最終的に捕まって封印されちゃって、ごめんなー」

「構わぬ。それも作戦の内であろう。オリヴァーは不在だが、こうして誰一人欠けることなく……いや」

そこでセビルは言葉を切り、静かに呟く。

「……フィンは魔物だったそうだな。誰ぞ聞かせよ。フィンは、お前達に牙を向けたのか？」

ユリウス以外の全員が首を横に振る。

セビルがユリウスを見た。

やめろ、見るな、話しかけるな。とユリウスは声に出さず叫ぶ。

「酷い顔だな、ユリウス」

「…………」

「虚勢を張る余裕もないか」

その通りだ。余裕がない時でも笑え、という父の教えは胸にあるのに。もう、指一本動かすのも億劫だった。

セビルは腰を折り、ユリウスの顎を掴んで顔を覗き込む。

そうして黒獅子皇の妹姫は、女獅子のように凶悪に笑った。

「その顔。なるほど、わたくしと同じ結論に行き着いたか。互いに、難儀な父を持つと苦労するな」

その言葉に、ユリウスの体は勝手に動いた。

己の顎を掴むセビルの手を、力任せに振り払う。

怒りと不快感に眉が吊り上がる。

「やめろ……ザームエルは……」

喉が、勝手に叫び出す。

「父さんは……お前の父親とは違うっ！」

「あぁ、まったくその通りだ」

セビルは折り曲げていた腰を戻すと、いつもの彼女らしく胸を張り、ユリウスを見下ろす。

「答え合わせに付き合え、ユリウス。お前はもう分かっているのであろう？ 先帝──わたくしの父と〈楔の塔〉の断絶の理由を。そこに、お前の父ザームエルがどう関わったかを」

室内にいる者達は、話の流れが理解できず困惑している。

セビルはレンを指名して、訊ねた。

「レン、先帝が──わたくしの父が世間でどのように評価されている人物であるか、忖度なく申してみよ」

「……忖度なしでいいんだな？ 後で『不敬故に処刑！』とか言うなよ」

「言わぬ。さぁ、申せ」

レンは気まずそうに唇を曲げる。そうして一度鼻から息を吐いて、腹を括った態度で言った。

「……女好きで戦争嫌い。美術品の蒐集とか保護には熱心だけど、そのせいで散財してた。戦争回避のためなら、平気で土地を切り売りして……」

「それだ」

セビルの一言に、室内の空気が張り詰める。

「先帝は、火種になるぐらいなら、平気で土地を切り売りする人物だった」

帝国では伝統的に、戦争好きと戦争嫌いが交互で皇帝になると言われていた。

事実、先々帝は戦好きで、国土を広げることに執心した人物である。五十年以上前には、隣のリディル王国に戦争で勝利し、また南方の侵略も積極的に進めていった。

だが、その次に皇帝になった先帝──セビルの父は、戦争嫌いだったのだ。

「そんな先帝が、〈水晶領域〉を手放したいと考えるのは、おかしなことではない。おそらく、北方のダーウォック王国辺りにでも、売りつけようとしたのではないか？」

セビルの紫色の目がユリウスを見下ろし、告げる。

「お前の父、ザームエル・レーヴェニヒの提言でな」