軽量なろうリーダー

「心配したぞ、ティア！ レン！」

夕方より少し早い時間、ランゲの屋敷に到着したティアを抱きしめたのはセビルだった。

セビルは抱きしめたティアに頬擦りをしてくれたので、ティアも嬉しくなって頬をグリグリした。

「怪我はないか？ レンはどうした？」

そう言ってセビルは、フレデリクに背負われているレンを見た。

蜘蛛の魔物と遭遇し、凄惨な現場を目にしたレンは、あれからずっと気絶している。

フレデリクはレンを背負い直しながら、穏やかに答えた。

「大きな怪我はないよ。ここに戻る途中で魔物に会って、ちょっと怖い思いをさせちゃったんだ」

フレデリクの答えに、セビルはホッとした様子だった。

そこに、「フレデリク！」と声を荒らげながら、中年の男が駆け寄ってくる。薄茶の髪に長身の男だ。服装の雰囲気から、ランゲ一族の人間なのだろう。

「叔父上、ただいま戻りました」

「蜘蛛が出たと聞いたぞ」

「えぇ、二体ほど駆除しました。人語を理解していましたが、上位種ではなさそうです」

「……そうか」

フレデリクの叔父だというその男は、ティアとレンをチラリと見た。

その目が、ティアとレンをまじまじと観察したように見えたのは、ティアの気のせいではないはずだ。

男は声をひそめ、フレデリクに訊ねる。無論、耳の良いティアには全部聞こえているのだが。

「その二人は、行方不明になっていた子ども達だな？ 印付きなら別室に……」

「大丈夫です。僕が確認しました」

何やら意味深なやりとりだ。

ティアがじぃっと見つめていると、男は気まずそうに目を逸らした。

「私は、その少年をどこかで休ませてこよう」

そう言って男はフレデリクから、気絶しているレンを受け取る。

そこにすかさずセビルが「わたくしも行くぞ」と同行を申し出た。

なんとなく男から不穏な空気を感じていたので、レンを一人にしなくて良いのは有り難い。

フレデリクの叔父とセビルは、レンを連れて別室に向かい、ティアはフレデリクと共に会議室に向かった。これから、それぞれの情報を共有するのだ。

ただ、会議室で大勢と話をする前に、ティアには確認したいことがあった。

「フレデリクさん」

「うん？」

「印付きってなぁに？」

フレデリクは困ったように視線を彷徨わせた。

ティアは知っている。この人は、嘘や誤魔化しが得意ではないのだ。

フレデリクは会議室の手前で扉を開けた。物置に使っているらしい小部屋だ。どうやら内緒の話らしい。

二人は部屋に入ると、扉をしめた。

「こんなところで、ごめんね。あまり人に……〈楔の塔〉の人に聞かれたくない話だから」

そう前置きをして、フレデリクは話し始めた。

「魔物の中には、気に入った獲物は殺さないで、傷をつけたり、なんらかの印を残したりする奴がいるでしょ」

有名なのは〈原初の獣〉だ。

人間と戦うことが好きな〈原初の獣〉は、再戦したいぐらい気に入った人間は殺さず、顔に×印の大きな傷を残す。

これは自分のお気に入りの獲物なのだという、いわば目印だ。

〈原初の獣〉は、他の魔物に獲物を取られぬよう、分かりやすく目立つ印を残す。

だが、中には自分だけ分かればそれで良いから、と分かりづらい目印をつける魔物もいるという。

「そうやって印をつけられた人間を……うちの家では、印付きって呼ぶんだ。印付きは、魔物を呼び寄せる。だから……」

フレデリクの顔が歪む。苦々しげに。

「ランゲでは、印付きになった者は……囮に使う決まりなんだ」

その言葉に、ティアはそれほど驚かなかった。

群れの中で弱った一匹を、囮にして狩りをする──よくある話だ。

ただ、フレデリクはそのやり方を好ましく思っていないのだろう。だから、ティアとレンに「印付きか」と言われた時、強めに否定した。

（フレデリクさんは、そういうのが嫌なんだろうな）

フレデリクはランゲ家の当主（仮）だという。それでも、家の方針を決められるほどの権限はないのだ。

それは、ティアもなんとなく分かる。何故ならティアもまた、ハルピュイアの群れの女王（仮）だったからだ。

女王（仮）は他のハルピュイアよりちょっと強いだけで、群れの在り方を決定するような権限はない。

「……嫌な話でしょ？ 古い家では、よくあるんだ。古典魔術の名家オーレンドルフでは、印付きは殺すか幽閉だって聞いたことがある」

同じ人間でも、住む場所や所属する組織が違うと、考え方や常識が異なることが多々ある。

それは、魔物狩りのランゲと〈楔の塔〉でも同様なのだ。

〈楔の塔〉では、印付きを囮にしたり、あるいは幽閉したり、殺害したりということはしない。寧ろ、ダマーのように強者に認められた証と考える者もいる。

ティアは色々と腑に落ちた気持ちだった。

「そっかぁ……だから、フレデリクさんは〈楔の塔〉に来たんだね」

えっ、とフレデリクが小さく声を漏らす。

ティアは琥珀色の目で、じぃっとフレデリクを見上げた。

「だって、フレデリクさん、嘘とか隠しごとが上手じゃないでしょ。お家にいたら、きっと誰かに気づかれちゃうもの」

「…………何の話」

フレデリクの目元がピクリと震えた。応じる声は、動揺に掠れている。

「オリヴァーさん、印付きだよね」

魔物が残す印は、〈原初の獣〉のように分かりやすいものもあれば、パッと見ただけでは分からないものもある。

多分、オリヴァーは後者だったのだ。

魔物の中には、肉体だけでなく、人間の血を啜ったり、夢や記憶を食ったりする者もいる。

そして、感情を好んで食らう魔物も。

「多分、食べられたのは『恐怖』かな？ オリヴァーさん、恐怖が麻痺してるんじゃなくて、恐怖を食べられちゃったんだ」

「…………」

「フレデリクさんは、それを隠したかったんだよね？」

フレデリクは強張った顔のまま、フラリと背後の棚にもたれる。

その顔には疲労の色が濃く、よく見ると目の下には隈が浮いていた。きっと、魔物の襲撃が始まってから、この人はろくに寝ていないのだ。

「……確証が、あるわけじゃないんだ。でも、確信はしてる」

そう呟いて、フレデリクはその場にズルズルとしゃがみ込んだ。

＊ ＊ ＊

フレデリクの弟オリヴァーは、普通の子どもだった。

特別な才能があったわけではないが、家族思いで、真面目な努力家だ。

そんなオリヴァーが、殊更勇敢そうに振る舞うのは、オリヴァーの生来の気質ではなく、兄が弱虫で臆病だからだと、フレデリクは自覚していた。

子どもの頃のフレデリクは、魔物が怖くて、訓練が嫌いで、いつもメソメソ泣きながら、大人達から逃げ回っているような子どもだったのだ。

『魔物狩りなんてしたくない。きっといつか、魔物に食べられて死んじゃうんだ……ひぃん……やだぁ……』

『大丈夫だ、兄者！ 兄者には俺がついてる！ 俺は魔物なんて怖くないぞ！ 俺は恐怖を知らぬ男だからな！』

フレデリクが部屋に閉じこもって泣き言を言う度に、オリヴァーは兄を励ました。

自分は強い、怖いものなんてない、と懸命に強調して。

＊ ＊ ＊

「オリヴァーは普通の子どもだったんだ。本当に、普通の……」

呟きながら、フレデリクは思い出す。幼い日のことを。

夜道で物陰からウサギが飛び出してきた時、オリヴァーはビックリして尻餅をついた後、「ここは滑りやすいから、兄者も気をつけた方がいいぞ」と涙目で主張した。

雷が鳴っていた日、轟音を怖がったオリヴァーは、唐突に耳を塞いで歌を歌い始めた。曰く、「良い天気だから、歌いたくなったんだ」。

夜、一人でトイレに行くのが怖かったオリヴァーは、兄についてきてくれと言えず、一人で廊下を爆走してすっ転び、漏らして廊下に水たまりを作った。

「……強がりなだけで、本当は怖がりだったんだ」

隣に座るティアは、じぃっとフレデリクを見つめていた。

同情するでもなく、気遣うでもなく、かといって、好奇心を滲ませるでもなく。

「小さい頃のフレデリクさんと、オリヴァーさんって、仲良しさん？」

「……どうだろ。まぁ、悪くはなかったんじゃないかな」

自分は魔物狩りなんてしたくないのに、やる気に満ちている弟が煩わしいと思う時もあった。

兄の自分が弱虫だから、弟に無理をさせているという引け目もあった。

そういう複雑な感情はあったけれど、最終的にどう思っていたかと言われたら、「まぁ良い弟だよね」と好意的に見ていた……気がする。

昔の話だ。もう、鮮明になんて思い出せない。

「いつから、オリヴァーさんは変わったの？」

「父が蜘蛛の魔物に殺された時……だと、思う」