軽量なろうリーダー

ほんの少し前、ティアは大きな生き物が静かに動く音を聞いた。虫の魔物がよくそういう音を立てる。獣の魔物より手足が細くて体が軽いので、音が独特なのだ。

そして、その音が突然、人間の足音に変わった──つまり、人間に化けたのだ。

だから、ティアは自分の前に現れた女がすぐに魔物だと気づいた。

違和感は他にもある。

冬なのに薄着すぎる服。人間とは温度の感じ方が違うから、薄着すぎることに気づいていない。ただ人の服を引っ掛ければ、人に成りすませた気になってしまう。

ティアは足を振り上げた。地面に転がる魔物の頭を砕いてやろうと思ったのだ。

だが、仰向けにひっくり返った女は、フシュゥと息を吐くと、唐突に飛び上がった。跳躍というより、体を糸で勢いよく吊り上げられたような動きだ。

女はヒラリと身軽に木の枝の上に着地する。そこにはもう一人、似たような顔立ちの女がいた。こちらは暗い茶褐色の髪をしている。

「痛いよぅ、姉様。あの小娘、容赦なくアタシの顔を踏みやがったよぅ」

「ほ、ほ、一目で正体を見抜くなんて、勘の良い人間ねぇ」

赤褐色の女が顔を押さえて喚き散らし、茶褐色の女が上品に笑う。

次の瞬間、女達の体が──主に下半身が内側から膨れ上がった。上半身は女のまま、下半身が丸く膨らみ、そこから細く長い足が生える。

女の上半身と蜘蛛の下半身をもつ魔物だ。粗末な服は胸元がはだけ、胸の谷間に水晶の欠片が煌めいている。やはり、あれが魔物の力を抑え、同時に〈水晶領域〉から離れることを可能にしているのだ。

レンが蜘蛛女達を見上げ、吐き捨てた。

「真っ当な人間は、魔物に追われてる時に子どもと出くわしたら、『助けて』じゃなくて、『逃げろ』って言うんだよ」

なるほど。だからレンは、駆け寄ってきた女を警戒したというわけだ。

ティアは楽しげに笑う蜘蛛女達を観察する。

人間に化けられる魔物は大抵が上位種だが、こいつらは違う。とティアは判断した。

そもそも化け方が違うのだ。上位種は肉体そのものを変化させるが、目の前の蜘蛛女達は一時的に皮を被っているだけ。

（こいつらは上位種じゃない。下位種の中では強い方だろうけど）

少なくともカマキリの魔物よりは格上だろう。人の振りをして人に近づく狡賢さがあるのだから。

赤褐色の蜘蛛女と、茶褐色の蜘蛛女が、キャラキャラと甲高い声で笑う。

「決めた。アタシの顔を踏んだ小娘は、顔の皮を剥いで逆さ吊りにしてやろう」

「ほ、ほ、可愛い坊やに、その様子をたっぷり見せてあげようね。子どもの悲鳴は良い味がする」

次の瞬間、蜘蛛女達がそれぞれ逆方向に跳んだ。でかい図体に似合わず、素早い動きだ。

蜘蛛女達が飛んだ軌道に、キラキラと輝く白い糸が伸びる。あの蜘蛛女達が分泌しているのだ。

「レン、隠れてて」

ティアが言うまでもなく、レンは木の影に隠れて、懐から紙とペンを取り出した。筆記魔術の道具だ。

飛び上がった茶褐色の蜘蛛女が、蜘蛛の下半身から大量の白い糸を吐き出し、ティアに向かって飛ばす。

ティアは跳躍用魔導具で飛び上がってそれをかわし、近くの木の枝の上に着地した。

「逃がさないよぅ」

赤褐色の蜘蛛女──妹の方が、木を這い上がってティアを狙う。

ティアは冷ややかに蜘蛛女を見下ろした。

ハルピュイアは鳥の魔物だ。それ故、虫の魔物に対して、こういう本能がある。

──捕食対象の、虫ケラ風情が。

ティアは木から飛び降り、蜘蛛女の顔面を強かに踏みつける。鉤爪があったら引き裂いてやるのに。

それができないのが、もどかしい。

「キシャァアアッ！」

姉の蜘蛛女が、ティアに向かって糸を放った。

ティアは妹の蜘蛛女を踏み台にして跳躍し、それをかわす。妹の蜘蛛女は哀れ、白い糸まみれになった。

「ちょっと姉様、よく見ておくれよぅ、アタシが糸まみれじゃん」

「ほ、ほ、鈍臭いお前が悪いのです。そんなことでは姉様に笑われてよ」

「大姉様には言わないでおくれよぅ」

ティアは跳躍を続けながら、蹴りで蜘蛛女達を狙った。だが、蜘蛛女達もティアの攻撃パターンが見えてきたらしい。

ティアは足技しか使えないのだ。それだけで魔物を殺すのは難しい。

（大きな石があれば、顔面に叩きつけてやるのに……）

辺りを見回したが、丁度良い大きさの石がない。

「ティア！」

レンが小声でティアを呼んだ。ティアは迷わずレンのもとに駆け寄り、レンを抱えて跳躍する。魔物のティアは、筆記魔術の発動役になれないのだ。

「ほ、ほ、逃がさなくてよ」

ティアとレンに向かって、姉の蜘蛛女が糸を吐く。その糸にレンが書き終えた紙を投げつけた。

魔力を込めた紙が、ぼぅっと燃え上がる。

人の頭ほどの大きさの炎だ。それほど威力はないし、敵に向かって飛んでいく強い指向性もない──が、炎は糸の束を伝って燃えていく。

その火に蜘蛛姉妹が怯んだ隙に、ティアはランゲの里の方角に向かって跳んだ。

（聞こえた。風の音）

背後から蜘蛛姉妹が追いかけてくる。図体が大きい割に素早く、木々の間を飛び移りながら。

ティアは抱き抱えたレンに訊ねる。

「レン、人間の悲鳴って『キャー』であってる？」

「おう、合ってる合ってる」

「じゃ、耳塞いでてね」

ティアは大きく息を吸い込み、叫んだ。

「キャーーーーーアァーーーーアーーーー！！」

それは、人に化けたハルピュイア渾身の大声だ。レンは耳を塞いでもなお、顔をしかめている。

追いかけてくる蜘蛛女達は、キャラキャラと笑った。

「あらまぁ、なんて声だろう、うるさいったら」

「ほ、ほ、どうせなら、もっと無様にお泣きなさい。美味しく食べてさしあげます……よ！」

跳躍したティアの体が傾く。足に蜘蛛の糸が貼りついているのだ。

ティアはレンを押し潰さないよう、地面に転がすよう優しく投げ、自身はベシャリと顔から落ちた。

「ぺブッ……」

口に入った土を吐き、立ちあがろうとしたところで、蜘蛛の糸が勢いよくティアの体に絡みつく。

ベッタリとした糸は、ティアの跳躍用魔導具の羽にも絡みついていた。

風の噴き出し口にも糸が詰まっている──これでは、跳べない。

地面から身を起こしたレンが起き上がって、声をあげた。

「ティア！」

「大丈夫だよ、レン」

蜘蛛女達がティアに殺到する。

ティアは空を見上げて呟いた。

「間に合ったみたい」

ゴゥッ、と音がして、頭上から風が降り注ぐ。

繰り出される風の刃は渦を巻き、蜘蛛女達の胴体をズタズタに切り裂いた。

人の鮮血とは違う青緑の体液が、ビチャビチャと辺りに飛び散る。蜘蛛の足は幾つかもげて、小枝のように地面に転がった。

「……うちの見習いに手を出したな」

その声は頭上で響いた。

怒りと憎悪と殺意を煮詰めたような、低く重い声の主──ランゲ兄弟の兄、フレデリク・ランゲは槍を片手に、蜘蛛女達を睥睨すると、詠唱をしながら飛行魔術で一気に距離を詰める。

先に狙われたのは、茶褐色の蜘蛛女だ。

蜘蛛女は大量の糸を吐き出して、フレデリクをからめとろうとした。だが、フレデリクは飛行魔術で素早くそれを回避し、風を纏う槍で突きを放つ。

──女の顔をした頭、胸、そして蜘蛛の下半身に合計三発。

渦巻く風を纏ったその突きは、魔法戦の時にも見た、フレデリクの切り札だ。

その一撃は、魔物の肉を捻りながら抉った。

グチャグチャになった肉片と体液と女の髪が、辺りに飛び散り、姉の蜘蛛女は断末魔をあげることすら許されぬまま、穴の空いた肉塊になる。

それでも、蜘蛛の体はビクビク痙攣していた。

フレデリクが槍を一振りする。風の刃が蜘蛛の足と女の首を切り落とした。

ゴトリ、ボトリと魔物の部位が地面に落ちる。その凄惨な光景に、レンが白目を剥いてひっくり返った。

「ピョエェ……」

ティアの知るフレデリク・ランゲは、いつも穏やかに微笑んで、フワフワと宙に漂っている、ニコニコノッポさんである。

そんな彼が、今は魔物が怯むほどの苛烈な殺意を撒き散らして、妹の蜘蛛女に問う。

「お前は、この子達を『食べた』？」

「ま、まだ、食べてない……っ、爪の先っぽほどだって、肉も心も食っちゃいないよぅ」

そう、とフレデリクが呟くのと、彼が動くのはほぼ同時だった。

槍が蜘蛛女の首を抉る。捩じ切れた女の頭はクルクルと宙を舞って、地面にボトリと落ちた。

「あ……あぁ……」

地面に落ちた首は、女の頭は、まだパクパクと口を動かし声を発していた。

フレデリクはそこに槍を振り下ろす。

「人を真似るな。気持ち悪い」

嫌悪を隠さぬ声で呟き、フレデリクはまだ痙攣している蜘蛛の胴体を槍で抉る。

何度も、何度も、執拗に。

人間が魔物を恐れ、憎んでいることを、ティアは知っている。

ただ、最近はレンやセビルとずっと一緒だったから、どこか感覚が麻痺していたのかもしれない。

フレデリクの殺意が、ティアに現実を突きつける。

人間は魔物を恐れ、憎み、嫌悪しているのだと。

やがて魔物が完全に動かなくなった頃、フレデリクはティアを振り返った。

「大丈夫？」

おっとりした表情はティアのよく知るフレデリク・ランゲだった。

フレデリクは背が高いので、自然とティアは首を傾け見上げる形になる。

フレデリクは心配そうにティアを見ていた。もし、ティアが魔物だと知ったら、きっとこの優しげな表情は、嫌悪に歪むのだろう。

ティアが何も言わないから、フレデリクは不安そうに眉根を寄せる。

「怖かった？」

何かを確かめようとする口調だった。フレデリクの目は、ティアの表情の変化を観察している。

（どうしたんだろ……）

フレデリクの声からは、ティアを案じる気持ちと、何かを懸念している焦りの二つを感じた。

ただ、ティアの正体に気づいている風ではない。

あれだけ魔物を憎んでいる人なのだ。ティアの正体に勘づいたら、もっとティアに警戒するはずである。

だが、フレデリクからティアに対する警戒は感じない。

フレデリクは膝を折り、ティアと目の高さを合わせて訊ねた。

「……答えて。ちゃんと怖い？ 怖かった？」

ティアはピロロと喉を鳴らし、短く答えた。

「うん、怖かった」

フレデリクさんが、というのは勿論内緒だ。

ティアの返事に、フレデリクは心底ホッとした様子で胸を撫で下ろした。

「そう、良かった……君達が食われてなくて」