軽量なろうリーダー

フレデリクが、あの蜘蛛女と遭遇したのは、父やオリヴァーと共に見回りをしている時のことだった。

蜘蛛女は恐ろしく強く、ランゲの里で最強だった父ですら歯が立たなかった。

「……真っ先に僕が捕まって、父は僕を助けようとして……オリヴァーは、悲鳴をあげて真っ先に逃げ出したんだ」

思い出したら胃液が込み上げてきた。

フレデリクは口元を押さえ、吐き気がおさまるのを待つ。

脳裏をチラつく鮮血、変わり果てた父の亡骸、むせるような血のにおいを、今も喉の奥が覚えている。

あの日、オリヴァーが逃げたことを、フレデリクは怒っても恨んでもいない。寧ろ、正しい判断だとすら思う。

父ですら歯が立たなかったのだ。幼いオリヴァーにできることなど、何もない。

一番の間抜けは、真っ先に蜘蛛の糸に捕まった自分だ。

「……あの時のオリヴァーには、まだ、恐怖があったんだ。ちゃんと、真っ当に恐怖を感じていた」

オリヴァーが変わったのは、その事件の後だ。

ただ、フレデリクはオリヴァーの変化に、すぐには気づかなかった──気づけなかった。

「父が死んだ時、僕はちょっとまともな状態じゃなくて……しばらく、周りから隔離されてたんだ。少し時間が経って、久しぶりにオリヴァーに会ったら、なんかおかしくなってて……」

「おかしく？」

「強がりじゃなくて、恐怖が欠如してるみたいな……今のオリヴァーみたいになってたんだ」

本来のオリヴァーは、強がりな臆病者だったのだ。勇敢をよそおっていても、いつだって足や声が震えていた。

それなのに、久しぶりに会った弟は、人として大切な何かが欠けていた。

別の生き物みたいで気持ち悪いのに、それは確かにオリヴァーで、フレデリクは頭がどうにかなりそうだった。

「周りの大人達は、『父が死んだ責任を感じて、そう振る舞っているんだろう』って言うけど……僕は違うと思った。あの蜘蛛女が、オリヴァーの恐怖を食べたんだ」

そんなことができる魔物なんて、あの蜘蛛女ぐらいじゃないか──そう気づいた時、フレデリクは恐怖した。

感情を部分的に食われ、生かされている状態。それは印付きも同然だ。

ランゲの人間にバレたら、オリヴァーは魔物狩りのための囮にされてしまう。

（だから、オリヴァーが印付きなことは、他の大人達にバレちゃいけない）

あの蜘蛛女は強い魔物で、〈水晶領域〉から離れるのは命を削る行為だ。頻繁にはランゲの里まで来ないだろう。

だけど、次はいつ来るか分からない──そんな不安を抱えていたところに、今回の襲撃だ。

正直、フレデリクは冷静ではいられなかった。

（次に来たら、あいつは同じことをする。僕の前で、オリヴァーを食い散らかす）

そうなる前に殺さなくては。あの蜘蛛女を。

「フレデリクさんは」

すぐ隣で声がした。

この子の声は不思議だ。頭がグツグツと煮立っている時でも、スッと自然に入ってくる。

憐れむでもなく、気遣うでもなく、ただ思ったことを口にするような素朴さで、ティアは言う。

「オリヴァーさんを守るために、戦ってたんだね」

フレデリクは苦笑した。

これを言ったのがティア以外だったら、きっと自分はしかめっ面で「違う」と否定していただろう。

「……誤解しないでほしいんだけど、弟が大事とか、可愛いとか、そういうのとは違うんだ。子どもの頃はまぁまぁ仲良かったけど、今は……」

フレデリクは言葉を切り、図体ばかり大きくなった弟の言動を振り返る。

──兄者！ 充分に寝ているか！ 安眠にはラベンダーだ！ 抱き枕も良いぞ、兄者ー！

頭痛がした。

「……こっちが苦労してるのも知らないで、何が生活習慣を改善しろだ、睡眠時間だ、あのクソ弟。こっちは魔物をどうにかしなけりゃ安眠なんてできないんだよ、お前はもう家で大人しくしてろ役立たず、って思ってるよ」

「ピロロロロ……」

ティアが口を菱形にして、奇怪な声を発した。どうやら自分は、あまり穏やかではない表情になっていたらしい。

いけない、いけない、とフレデリクは顔を捏ねる。

「ただ、オリヴァーがこのまま殺されたら良い気分はしないし……父が死んだ時と同じ思いはしたくない。それだけなんだ」

端的に言うと、「僕のトラウマをこれ以上増やすな」である。そのために、フレデリクは必死になって毎日戦っているのだ。

本当は逃げてしまいたい。それこそ魔物に印付きにされたオリヴァーだって、遠くに逃すのが一番良いのだ。

だけどランゲの人間は──魔物狩りは壁を越えられない。魔物から逃げることは許されない。

「フレデリクさんは、オリヴァーさんは〈楔の塔〉にいた方が安全かも、とは考えなかったの？」

「それも少しは考えたけど……恐怖心をなくしたオリヴァーって、本当に怖いんだ。平気で魔物に突っ込んでいくし、討伐室入りなんかした日には、すぐ殺されるのが目に見えてる。弱いし」

ランゲの里は魔物狩りの一族だが、率先して魔物を討ちに行くわけではない。あくまで、人の領域を守ることが主だ。力の強い魔物が現れることも、あの蜘蛛女の例を除けば、そう多くない。

一方、〈楔の塔〉は遠征して魔物を倒すことを主としている。ランゲの里の防衛任務より、討伐室の遠征の方が遥かに危険が大きい。

魔物と対峙する危険性を考えるなら、ランゲの里にいる方がマシ。

だが、印付きであることがバレる危険性を考えるなら、〈楔の塔〉の方がマシ。

どっちを選んでも、不安要素はある。

それならば、とフレデリクが出した結論がこれだ。

「どう転んでも危険なら、僕が危険な方に行って、オリヴァーは比較的安全な里にいる方がまだマシでしょ。あと、オリヴァーが同じ空間にいると、僕がストレスで死ぬ」

「ペフゥ……どっちかというと、最後が重要？」

「うん。だから、オリヴァーが〈楔の塔〉に来た時は、本当に腹が立ったよね」

それこそ、思わず槍をぶん投げたくなるぐらいには、である。

こっちはお前が死なないように奔走してんだから、大人しく家にいろ──とあの時のフレデリクは大変ブチ切れていた。

正直、オリヴァーに対する愚痴なら、まだまだいくらでも言える。

だが、フレデリクがそれを口にするより早く、廊下の方で声が響いた。

「ご当主！ フレデリク様！ 魔物に動きが！」

フレデリクは素早く立ち上がり、槍を握る。そうしてティアを見下ろした。

……本当は、見習いを巻き込みたくはない。だが、現状はあまりにも人手が足りていないのだ。それこそ、見習いの手も借りたいぐらいに。

「ごめん、人手が足りないから、君の力を借りるかも」

「ピヨップ！ 任せて。わたし、とっても元気！」

つい先程まで行方不明になっていたというのに、頼もしい後輩である。

本当はこんな形でティアと飛び回るのではなく、ただ穏やかに空の散歩ができたら良かったのに。とフレデリクはこっそり考えた。

フレデリクの後ろをペタペタ走りながら、ティアは考える。

恐怖を植えつけられた兄と、恐怖を食われた弟──兄は弟を危険から遠ざけようと奔走し、弟は兄の力になろうと奮闘した。

フレデリクが言うには、オリヴァーは蜘蛛の魔物に恐怖を食われている。

それは、フレデリクの父を喰った魔物の仕業であるらしい。

（……何か、変）

ティアは普段あまり表に出さないが、魔物特有の残忍性を確かに持っている。

だからこそ、分かる。

フレデリクの父を喰った蜘蛛女は、粘着質に人間に執着する残忍な魔物だ。フレデリクがどんな目に遭ったか──まともに食事と睡眠をとれず、痩せた彼の体を見れば、ティアはなんとなく想像できる。

蜘蛛女は残酷だ。人の苦しめ方を熟知している。そんな魔物が、こんなにも長い間、オリヴァーを放置するだろうか？ 恐怖を食うだけで満足するだろうか？

なによりフレデリクは、「オリヴァーが恐怖という感情を食われる瞬間」を目撃していないのだ。

（もしかしたら……）