作品タイトル不明
迫りくる危機
帝都ウルリッヒの地下迷宮は、何処までも延々と続く。
中心部に位置する石室に至るまで、通路は幾つもに枝分かれして侵入者を惑わす。
クリスタとアーロンは、正規の道順に沿って地下通路を進んでいた。
だが、それでもかなりの距離を歩かなければ、 屍呪之王(しじゅのおう) を封印した石室にはたどり着けない。
平面に描かれた迷路と違い、現実世界は何処であろうと立体だ。
二層、三層、四層と、階段を使って迷路の難易度を上げているために、メルはジワジワ追い詰められていった。
『道順が覚えられない…！』とか言う、高度な問題ではない。
単純に、肉体的な問題である。
「ひぃ…。ツカれたぁー」
普段であれば、抱っこ一択だ。
しかし、困ったことに『メルの戦闘服』は、幼児化のバッドステータスを七十パーセントもカットしてしまう。
そうなると恥ずかしくて、抱っこして欲しいとは口に出せなかった。
アーロンが回復魔法を使ってくれるのだけれど、期待したほどの効果は得られない。
意地を張って、我慢しているだけだ。
（バッドステータス。バッドステータスって…。これまでずっと、悪く捉えてきたけれどさぁー。こうしてみると幼児化のバッドステータスって、メルにとって必要なんじゃないの…？いいや、絶対に必要だと思うよ…！この僕に…）
手足の短い幼児ボディーでは、クリスタとアーロンについて行くのが精一杯だ。
歩調を緩めてもらっても、長距離の移動は小さな身体に応える。
しかも階段を上がって下がって、登ったり、降りたり。
その一段一段が、幼児に優しくなかった。
確(しっか) りと大人の歩幅だ。
もう足が棒になっていた。
そのうえ先程から、微かな尿意を感じている。
（くっそー。幼児化のバッドステータスに襲われていたときは、平気で用を足せたのに…！）
メルがトンキーと散歩しているときに道の端っこで小用を足せたのは、バッドステータスのお蔭だった。
そんな場所でお尻をだす恥ずかしさより、 下穿き(カボチャ) を汚さずに済んだ満足感の方が大きかった。
正直に言えば、『ひとりで出来た…！』と自慢したいくらいだった。
それなのに今は、トイレに行きたくても、どうしたら良いのか分からない。
馬鹿みたいだけれど、恥ずかしくて言いだせないのだ。
『わらし、シッコでるヨ！』
そういって、ペロンとカボチャを脱ぎ捨てた自分が、とんでもない勇者に思えた。
（アビーとの入浴が平気になったのも、バッドステータスの効果だったのかぁー！）
何と言うことであろうか…。
メルがメジエール村での生活に馴染めたのは、全てバッドステータスの賜物であった。
樹生であった自我は、幼児化を恥ずかしいと感じて、深く考えるコトもなく避けたがった。
だが幼児化のバッドステータスは、羞恥心自体を無効にしてくれたのだ。
だからこそ、樹生は 幼女(メル) でいても平気だった。
片言で、思うように意思が通じなくたって、ストレスに 苛(さいな) まれて円形脱毛症に罹ることもなかった。
タリサたちとだって、いい感じに友情を育んでこれた。
アビーやフレッドのことも、大好きになれた。
なにより、生きているのが楽しくなった。
「メルさん、無理をしてはいけません。抱っこしましょう…」
「イヤら！」
男に抱っこされるなんて真っ平ごめんだし、かと言ってクリスタはタワワ過ぎた。
幼児化のバッドステータスがカットされている状態で、女性に抱きついたりしてはいけない。
そんな破廉恥で卑怯なやつは、絶対に許せなかった。
メルは歯を喰いしばって、ズンズンと先へ進んだ。
急がなければならない。
急いで 屍呪之王(しじゅのおう) を解呪しなければいけない。
そして完全無欠な 幼児(メル) に戻るのだ。
さもないと…。
（漏らしちゃうよ…！）
メルは必死だった。
（バッドステータスのカットなんて、要らない。そもそも幼児なんだから、メルが幼稚だって問題ないでしょ…！）
だが、今は駄目だった。
今はまだ、ライトブルーの僧衣を脱ぎ捨てるときではない。
此処から先は、幾度となく死と向き合ってきた樹生のロジックが、どうしても必要だった。
『人は死ぬ。どうせ死ぬ。死ぬときは、どうしようもなく死ぬ…。人は生きている限り、死後のことなど知りようがない。死んでしまえば、死を恐れても意味がない…。だから生者が死を恐れる行為には、詰まるところ意味なんてない。まったくの無駄デアル…！』
最悪の診断結果を聞かされたときや、リスクの高い手術を前に繰り返してきた思索の至るところだ。
屍呪之王(しじゅのおう) を解呪するに当たり、この乱暴とも言える諦観の姿勢が求められていた。
何となれば…。
幼稚なメルが 屍呪之王(しじゅのおう) を目にしたら、腰を抜かして逃げだすに決まっていたからだ。
幼児とは生命と活力の結晶であり、何がなんでも生きようとするモノだ。
死の気配を傍に置いて、耐えられるはずがない。
不条理や怪物と対峙するには、恐怖に鈍麻したひねくれ者の 魂(スピリット) が必要だった。
己の死を無感動に見据える、酷く老成した自我だ。
それは樹生が大嫌いな自分だった。
樹生のロジックは恐怖を封じるが、全てを虚無に帰す。
ニヒリズムだ。
真に不健康な理屈であった。
だが今…。
樹生が恐怖を封じ込めたロジックは、死中に活を求める行為へと昇華された。
大きくて頑丈そうな鋼鉄の扉が、メルたちの進む地下通路を塞いでいた。
「メル…。ようやっと立ち入り禁止区域に、到着したよ…。ここからは、それほど歩かずに済む。 屍呪之王(しじゅのおう) が封じられた石室まで、あと一息さね！」
「疲れたでしょう、メルさん…。少しばかり、休息を取りますか…？」
アーロンが、心配そうな顔でメルを見た。
冗談ではなかった。
時間を無駄にする余裕などなかった。
「わらし…。やすみ、要らんわ！」
砂糖漬けにした精霊樹の実を齧りながら、メルは答えた。
「アーロン。扉を開けておくれ！」
「分かりました…」
アーロンが解錠コードを書き込むと、鋼鉄の扉が重そうな音を立てながら左右に開いた。
壁一面にビッシリと封印の呪文が施された通路は、生贄にされたものたちの怨嗟で満ちていた。
死を受け入れられない犠牲者たちは、壁から手を突きだして呻く。
何かを攫もうとする腕の動きは、怨霊たちの足掻きだ。
メルは目を細めて、薄暗い通路の様子を眺めた。
怨霊たちの痩せ細った腕が、まるで壁から生えた草のように揺れている。
それは、精霊の子による霊視だった。
クリスタとアーロンには、怨霊たちが見えていなかった。
メルとミケ王子が立つ足もとを陰気な風が吹き抜けていく。
それだけで、背筋に悪寒が走った。
〈酷い穢れだよ…！ものすごぉーく、瘴気が濃い〉
〈ミケ王子。鼻は大丈夫…？〉
〈大丈夫な筈がないでしょ。いきなり鼻炎が再発したよ！〉
〈邪魔くさいから、とっとと浄化してしまおう！〉
メルはクリスタから遮蔽術式の魔鉱プレートを渡されていたが、幾ら説明されても使い方を理解できなかった。
何とか使えるようになったと思っても、また直ぐに忘れてしまうのだ。
だから穢れは、浄化してしまうに限った。
「ジョーカ！」
メルは精霊樹の枝を手にして、強力な浄化を放った。
その瞬間、轟音と共に青白い雷光が壁面を走り去った。
これまでに何度も浄化をしてきたが、初めての現象である。
「うわっ…！いったい何をしたんだい、メル…？」
「イカヅチだ…。イカヅチが通路のおくへ、走り去った…」
「ジョーカ、すゆ…。ケガレ、じゃまヨ！」
二発、三発と、メルが浄化を連発する。
立ち入り禁止区域の壁面が、青白い焔を上げた。
「ハァー？あんなに濃かった瘴気が、消えちまったよ」
「メルさんの浄化って…！」
遮蔽術式は不要になった。
クリスタとアーロンの徹夜は、無意味だった。
「頑張って作った、遮蔽術式の魔鉱プレートが…。あっ、あたしの苦労が…」
クリスタは術式プレートを手にして、プルプルと震えた。
「そえっ…。マホォー王のデショ…！」
メルはクリスタの手元を覗き込み、魔法王のサインを指さして言った。
そして、とっとこと通路のおくへ向かって行った。
ミケ王子がメルの横に、ピッタリと寄り添っていた。
妖精打撃群航空部隊が、次々とメルの前方に飛び立っていった。
〈これより妖精打撃群は、要救助者の元へ向かう！〉
〈ラジャー！〉
〈攻撃部隊…。祝福されしモノ、妖精母艦の前方に展開します…〉
〈防衛部隊、回復部隊、予定通り配置につきました！〉
〈ヨロシイ…。障害として立ち塞がるモノは、容赦なく殲滅せよ。あらゆる隷属の魔法術式は、発見次第、速やかに破壊するのだ〉
〈妖精女王。我らに祝福を…〉
〈祝福を与えたまえ！〉
メルが足を止めることなく、精霊樹の枝を高く突き上げた。
「シャケーツ！」
地下通路に、美しい紅い花が咲いた。
四方に散った花弁は、やがて細かな霧となって広がり、宙を舞う数えきれないほどのオーブに紅い輝きを纏わせた。
立ち入り禁止区域に於いて、エーベルヴァイン作戦は佳境を迎えた。
即ち、妖精戦争の始まりである。