軽量なろうリーダー

「二人ともどうしたんだ？」

子ども部屋に現れたリカルドは、目を丸くした。

今朝、乳母アリスと執事から、リーディアの初恋について報告を受けたので、リカルドは急ぎの仕事を片付けた後、子ども部屋に向かったのだ。

そうしたら、子ども部屋に入ると同時に、愛娘が「パパー！」と泣きながらしがみついてくる。愛する妻も、「リカルド……！」とすがるような目でこちらを見てくる。その背後ではおもちゃが散乱しているし、椅子も倒れている。そして可愛い妻は何故か、多目的スペースの床に座りこんでいる。

（これは一体？）

とりあえず愛娘を抱き上げたリカルドは、泣いている彼女に優しく声をかけた。

「リーディア、どうした？」

「パパ、あぅ……マ、ママの、うぅぅ……」

「リーディア、ほらゆっくり息をしようか。何か悲しいことがあったのか？」

「リーじゃ、なくて……ママの……うぇぇ」

「……そうか、悲しいことがあったんだな。じゃあしっかり泣かないといけないな」

「パパぁー！」

リカルドの言葉に、リーディアは彼の肩に顔を埋めてわんわん泣き始める。

そんな娘の髪を撫でながら、リカルドは困り顔でマリアを見た。

「……マリア、何があったんだ？」

「それが、わたしにもよく分からなくて……」

「……？ そうなのか？ アリス、君はどうだ？」

「は、はい。私にも分かりません。お嬢様は、奥様の初恋のお相手のことを聞いた途端に、急に沈み込まれまして」

「初恋！？」

「ア、アリスさん！」

リカルドはビクッと肩を揺らしてマリアの方を見た。

そんな彼の様子を見て、マリアは真っ赤な顔で悲鳴のように声を上げる。

「マリアの、初恋……！？」

「ま、待って。リカルド、ええと、今はその話よりね」

「パパ、あのね。マ、ママの、はつこいの、人……背の高い、男の人なの……」

「リーディア！？」

「……背の高い男……だと……！」

「リ、リカルド？」

「パパもママがはつこいだから、リーの気持ちが分かっ「ゲッホゲホゲホゲホ」

「パパァー！？」

急にむせたリカルドに、リーディアは涙を忘れて青くなった。

混沌を極めた家族トークに、乳母アリスと侍女達は強い精神力で、なんとか笑いを抑え込む。そして、修行僧のような顔で、口を引き結んだ。

「リーディア。私の初恋が……いや、何故その」

「……？ パパの初恋はママよね？」

「いや、それは、その……」

「……リカルド、そうなの？ カーラさんは？」

「だ、だからだな……」

「ママ、知らないの？ パパのはつこいの相手はママで、パパはママのことを で(・) き(・) あ(・) い(・) してるのよ」

「ゴホゴホゴホ」

「ゲホゲホゲホ」

「パパ！？ ママ！？」

急に咳き込む二人に、リーディアは目を丸くした。

その傍らで、耐えかねた乳母アリスは咳き込んだふりをして笑っていた。どうやら、彼女の腹筋は過負荷に耐えられず崩壊したらしい。

「パパ、ママ。二人とも風邪なのよ。ママのが感染ったんだわ！」

「大丈夫だ、リーディア。なるほどな……」

「そうね、大丈夫。風邪じゃないと思うわ」

「で、でも、二人ともお顔が耳まで真っ赤よ！」

「いいんだ。それより、大切なことがある」

「そ、そうね。ちゃんとお話ししないとね」

「うん、そうだ。――マリアの初恋の人は誰なんだ」

「そっちなの！？」

マリアはギョッと目を剥いた。

リカルドはマリアに向けて頷くと、リカルドはリーディアを抱いたままソファに座る。

リーディアは、リカルドの膝に座ったまま、すがるようにリカルドを見た。

「パパ……」

「リーディアは、ママの初恋の人が気になるんだろう。パパもだよ」

「うん」

「これについては、ママにしっかり話を聞こう」

「うん！」

「しっかり聞くの！？」

「もちろんだ。重要案件だ。な、リーディア」

「そうなの！ パパ、話が早いの……！」

リーディアは、急に現れた強い味方に、目をキラキラさせる。

マリアは、急に現れた敵勢力に、アワアワして狼狽えていた。

「それでその前に、どうしてリーディアはママの初恋の相手が気になるのか、聞いてもいいかな？」

「……ひみつなの」

「うん？」

「ひめたこいは、スパイスになるのよ。パパもママへの気持ちをひめていた分、とても盛り上がっているのよね？」

「ゲッボゴホゴホ」

「パパァー！」

咳き込むリカルドに、流れ弾で顔を真っ赤にして震えるマリア。そして、リーディアは真剣な顔で、大好きなパパを心配している。三者共に真剣に会話をした結果訪れた悲劇である。

侍女達は次々に脱落し、順番に子ども部屋を退室していった。無言で耐えるには、あまりにも過酷な職場だ。

「パパ、きっと悪い病気よ。ベッドに行かなきゃ」

「い、いいんだ、リーディア。ええと、話の続きをしよう」

「でも、パパが心配なの」

「ありがとう、リーディアは優しい子だな」

「うん！ パパの子だから！」

「いい子だ。それでな、リーディア。リーディアはもしかしたら、秘めた恋のやり方を、間違ってるんじゃないかな」

「えっ」

新情報の気配に、スナイパーは真剣に耳を傾ける。

その様子に、リカルドは微笑んだ。

「秘めた恋はな、最終的には、相手に想いを伝えないといけないんだ」

「そうなの？」

「うん。でないと、相手と仲良くなれないだろう？」

「……！ た、確かにそうなの！」

愕然とした顔のリーディアに、リカルドは頷く。

「それでな、リーディア。パパはリーディアの応援をしたいんだ。リーディアの初恋の人が誰か、教えてくれるかな？」

（すごい……上手いわリカルド……！）

マリアは感心していた。

そして、夫の頼り甲斐のある姿に胸を高鳴らせていた。

リーディアは、リカルドの言葉に、目を彷徨わせながら悩んでいる。

「ど、どうしようかな……」

「うん」

「パパも、応援してくれるのね？」

「もちろんだ」

「……」

リカルドの膝の上に横抱きにされていたリーディアは、リカルドの肩にポスンと顔を埋めた。

そして、頬を染めながら、チラリとマリアの方を見た。

マリアはパチクリと目を瞬く。

「……ママなの」

「え？」

「リーのはつこいは、ママなの……」

それだけ言うと、リーディアは恥ずかしそうに、再度リカルドの肩に顔を埋めてしまった。

小さな肩は震えているし、後ろから見えるお耳は真っ赤に染まっている。

マリアは、そのあまりにいじらしい姿に、胸が高鳴るを通り越して、心臓が爆発するかと思った。