軽量なろうリーダー

翌日の朝、リーディアは悩んでいた。

リーディアは、大好きなママの は(・) つ(・) こ(・) い(・) の人を知りたい。

しかし、恋というのは、秘密にした方が盛り上がるらしい。

（ママもきっと、誰がはつこいの相手なのか、素直には教えてくれないに違いないの……ひめたこいはスパイスなの……）

けれども気になる。

大好きなママの、 ひ(・) め(・) た(・) こ(・) い(・) の相手……気になる！！

しかし、それを知るためには、一体どうしたらいいのだろう。

幸いなことに、考える時間はたっぷりあった。

最近、ママがリーディアのところに来るのは、午後になることが多いのだ。

ママによると、パパの奥さんとしてのお勤めを始めたかららしい。ただ、最近のママは、お休みの日でも朝が遅い。リーディアは不思議に思ったけれども、ママが言うなら、それもお仕事のせいなのだろう……。

とにかく、午前中は、ママはリーディアのところには現れないのだ。現れたとしても、朝の挨拶をする程度で、すぐにお仕事に行ってしまう。

だから、時間は十分にあるはず。

そんなふうに余裕で一杯のリーディアだったけれども、彼女の予定は、予定外の訪問者により崩された。

その訪問者はもちろん、大好きなママである。

「リーディア、おはよう！」

「ママー！」

子ども部屋にやってきて、リーディアに駆け寄ってくるママに、リーディアは喜びで一杯だ。

「おはよう、ママ！」

「リーディア、いい子にしてた？」

「うん！ リーはママの娘だもの！」

「ふふ、そうよね」

そう言って微笑む母マリアは、そのまま子ども部屋の多目的スペースにある小さな椅子に座った。

「ママ、どうしたの？ 今日はお仕事じゃないの？」

「うん……今日はね、リーディアに聞きたいこともあるし、午前中も一緒にいようかなって」

「！！」

リーディアは、降って湧いた幸運に飛び上がるくらい喜んだ。母マリアが作ったウサギを抱きしめながら、隣に別の椅子を持ってきて、自分もいそいそと座る。そして、キラキラの紫色の瞳で、何かを期待するように大好きなママを見つめた。

母マリアはあまりの眩しさに、そのまま愛娘との楽しい遊戯の時間に突入しかけたけれども、理性で必死に衝動を抑えた。マリアには、愛娘の将来のため、聞かねばならないことがあるのだ。リーディアの背後では、乳母アリスがマリアに向けて（奥様ファイトー！）と無言のエールを送っている。マリアは乳母アリスに向けて、目で（任せて！）と伝え、リーディアに向き直った。

「ママ！ 今日は何をして遊ぶの？」

「リーディア、あのね。その前に聞きたいことがあって……」

「なぁに？」

「あのね。その、昨日、リーディアが、その……」

「リーが？」

「えーと、えーと、そうなの。こ、こ、こ……」

「こ？」

「……氷の王子と花の令嬢の本を読みましょうか！」

「うん！ 氷の王子様はね、リーは自分で読めるようになったのよ。ママに聞かせてあげる！」

「すごいわリーディア！ あのお話は、文章表現が難しいことが多いのに……ハッ」

本の音読に突入したマリアとリーディアを、ジト目で見ている者がいる。乳母アリスだ。

その目線を受け止められなかったマリアは、サッと目を逸らした。

そして咳払いをすると、リーディアに話しかけた。

「リーディア、あのね」

「なぁに？」

「氷の王子様とお花の女の子はとっても仲良しよね」

「うん！」

「リーディアには、その……そんなふうに、特別仲良しになりたい子がいるの？」

何の気なしに聞いたようなそぶりで、マリアは本命の話を振った。

そして、唖然とした。

なんと、みるみるうちに、リーディアの頬が林檎色に染まっていくではないか！

「……ママ」

「はい！」

「あのね。……リーには、仲良くなりたい子、いるよ？」

「そ、そう……」

リーディアもマリアも、そのまま何故か俯いてしまう。

何故か子ども部屋に充満したピンク色な空気に、その場にいる者達の頭の中は疑問符でいっぱいだ。

（どうしてなの……なんだかとっても恥ずかしいの……）

リーディアはその慣れない気持ちを不思議に思った。

ママにはいつも、大好きであることを伝えているはずなのに、いざ本人にはつこいに関することを聞かれると、妙に恥ずかしいのだ。

聞いてほしいし、伝えたいのに、心がソワソワと騒ついてうまく言葉が出てこない。非常に困ったことだ。けれども、決して不快ではない。嬉しいような、逃げ出したいような……。

リーディアは気がついた。

（もしかして……これが、 ひ(・) め(・) た(・) こ(・) い(・) のスパイス……！）

そして、そんなリーディアの様子を見たマリアは、蒼白になっていた。

リーディアの初恋については、今朝、乳母アリスと執事から重要案件として伝えられていたが、マリアもリカルドも正直半信半疑だったのだ。なにしろ、リーディアはまだ六歳と幼い。

しかし、ふくふくのお手手を頬に当て、照れ照れもじもじしている愛娘の姿は、まさに恋する乙女のものだった。

乳母アリスは、真実を伝えていてくれたのだ。

（誰なの！ わたしのリーディアに、こんな可愛い顔をさせている男は！）

それぞれの思いが交錯する中、先に口を開いたのはリーディアだった。

「あのね、ママ。リーはママに聞きたいことがあります」

「！？ な、何かしら……」

「ええとね。ママは……」

リーディアは考えた。

はつこいのことを話すだけで、リーディアはこんなにも緊張してしまった。ママのはつこいの人を正面から聞いたりしたら、ドキドキしすぎて、きっと上手くお話ができなくなってしまう。

ならばどうするべきか。

（あんまりドキドキしないところから、聞くの！）

リーディアは、深呼吸をすると、大好きなママに向き直った。

「ママは、はつこいをいつ済ませたの？」

ガターン！！ と音を立てて、マリアは小さな多目的スペース用の椅子から転げ落ちた。「ママ！？」という幼い驚きの声が上がる。

マリアは、おもちゃ箱に手を添えながら、なんとか上体を起こし、リーディアはマリアに駆け寄った。

「ママ、どうしたの！？」

「な、なんでもないわ」

「で、でも、お顔が赤くなったり青くなったり、大忙しよ！」

「いいの。大丈夫、大丈夫だから。それより、初恋を、いつって」

「う、うん……？ あのね、パパのはつこいはママだからきっと最近なの、でもママはいつなのかなって」

「ゲッホゲホゲホゲホ」

「ママー！？」

急に咳き込み始めたマリアに、悲壮感漂う悲鳴が上がった。乳母アリスは傍らで、この興味深いやり取りに耳を傾けながら、吹き出しそうになるのを必死に耐えている。

「ママ、大丈夫？ きっと風邪をひいているのよ！」

「大丈夫、大丈夫よ。ママは丈夫だから」

「で、でもね、お顔も赤いし、手も震えてるの」

「大丈夫。それよりもね、リーディア。パパの初恋は、きっとわたしじゃなくて……」

「……？ パパがこんなに幸せそうなのは初めてだってみんな」

ガシャーン！！ と音を立てて、マリアは手を添えていたおもちゃ箱をひっくりかえした。「ママ！？」という驚愕の声が上がり、乳母アリスは、腹筋に与えられたあまりにも過酷な負荷に必死に耐えている。

「ママ、大変よ！ おもちゃが全部飛び出ちゃった！」

「い、いいのよ、リーディア。あとで片付けるわ」

「で、でも、カードもコマも全部散らばってて、本当に大変よ！」

「いいの。いいのよ。それよりもね、ええと、パパの初恋が……いえ、リーディアの話を……」

真っ赤な顔で震えているマリアは、うまく思考を回転させられず、しどろもどろだ。

そんな彼女に構わず、マリアの横にちょこんと座ったリーディアは、その服の裾を引っ張った。

「リーはママの話が聞きたいの……」

可愛い愛娘に惑わされたマリアは、混乱したまま「そうよねママの話よね」と頷いた。

乳母アリスはその光景を見ながら、「なんということ……お嬢様の方が上手ですわ……」と呟いている。

しかし実は、マリアは困り果てていた。

何を隠そう、マリアの初恋の相手は、現夫であるリカルド＝リキュール伯爵なのだ！

２０も過ぎた後の、遅咲きの恋である。初恋をいつ済ませたかと言われたら、まさにここ数ヶ月で、ということになる。

しかし、 済(・) ま(・) せ(・) る(・) とはどういうことなのだ。早ければ早いほどいいということだろうか。リーディアはそれを期待しているのか？ 直球で『初恋の相手はあなたのパパよ』と伝えたら、ガッカリされる可能性がある……？ いや、パパの初恋（！？）は、最近だと言っているし……し、しかし……！

「わ、わたしの……初恋は……」

「うん！」

「……は、恥ずかしくて、いつだなんて、言えないわ……」

「！！！」

リーディアは『ガーン！！』という衝撃音を背負った表情の後、泣きそうな顔をして項垂れた。

そんな彼女に、マリアは大慌てだ。

そして、その焦燥感は失言を招いた。

「アッ、で、でもね！ 他のこと、えーと例えば、どんな人なのかとかなら」

「――いいの！？ ど、どんな人？ ママのはつこいの人……！」

跳ねる魚のような食いつきに、マリアは慄き、自らの失態を悟った。

しかし、ひみつのみっしょんを抱えたスナイパーは止まらない。

大好きなママの腕に絡みつきながら、キラキラの瞳を向けて詰め寄ってくる。

マリアは観念した。

「……と、とてもね、真面目で純粋な人で」

「うん！」

リーディアは緊張の面持ちで、床に座ったまま、マリアを見つめる。

（真面目で純粋……リーも、真面目だもの。多分、純粋よ！）

「わたしを見ると優しく微笑んでくれるところが、可愛いなって」

「うん！」

リーディアは、うんうんと頷いた。

（リーは、ママを見るといつも嬉しくて笑うもの！）

「透明感のある、銀色の髪で……」

「！！！」

リーディアはドキッと心臓が跳ねるのを感じた。

（銀髪！！ これはもう、リーなの！ ママのはつこいの相手はリーしかいないの……！）

「背の高い、男の人なんだけど……」

「！！？」

うじゅ、と顔を歪めたリーディアに、マリアはギョッとする。

みるみるうちに、大きな紫の瞳に涙が溜まっていった。

「リーディア！？ ど、ど、どうしたの！？」

「マ、ママの、はつこいの人は……、背の高い男の人なの……？」

「そ、そうよ……？」

「……！！」

更に悲しそうな顔をしたリーディアに、マリアは大混乱だ。乳母アリスや侍女達の方を振り向くも、彼女達も訳が分からないといったそぶりで首を振るばかり。

そして、戸惑う大人達を置き去りに、リーディアは打ちひしがれていた。

（なんてことなの！ ママのはつこいの人は、リーじゃないの……！）

悲しみで一杯のリーディア。

悲しそうな彼女を見たマリア達。

混沌とした子ども部屋、しかしそこに、声がかかった。

「奥様、リーディア様。旦那様がお越しです」

なんと、ここで救世主リカルドが現れたのである。