軽量なろうリーダー

『ヴェルデン帝国宮廷料理長の座を、貴女にお譲りしたい。待遇は現在の三倍を保証する。住居、食材調達権、宮廷内の独立した厨房を提供する。ご検討いただけるなら、いつでも帝都へ——』

ハインツ伯爵からの書簡を、三度読んだ。

宮廷料理長。待遇三倍。独立した厨房。

——悪くない条件だ。

正直に言えば、心が揺れた。

ヴェルデン帝国には、一度目の人生を知る人がいない。義母もセドリックもリーリアも、誰もいない。あの国に行けば、過去を全部捨てられる。死に戻りの記憶も、毒殺された夜も。

（逃げたい）

本音が、するりと浮かんだ。

（——逃げたい、のかな。本当に？）

書簡を畳んで、ヴィクトルに報告しに行った。

＊ ＊ ＊

「断れ」

——と言うかと思ったら、言わなかった。

ヴィクトルは書簡を読み、表情を消した。元から乏しい表情が、さらに消える。氷の彫像のような顔で「……そうか」とだけ言った。

翌日、ハインツ伯爵が宰相邸を訪問した。

応接室。伯爵は穏やかに微笑みながら、正論を並べた。

「宰相閣下、彼女の才能は一国の厨房に留めるべきではありません。あの料理は外交の武器になります。帝国にはその環境がある」

ヴィクトルは、茶にも手をつけずに答えた。

「彼女は王国の重要人材だ。引き抜きには応じない」

静かな声だった。怒っているのではない。感情がないのでもない。

何か——噛み締めるような、硬い響き。

ハインツ伯爵が私を見た。

「エレノーラ嬢、あなたご自身はいかがですか」

応接室の空気が張り詰めた。

ヴィクトルはこちらを見ていない。視線を窓の外に向けたまま、微動だにしない。

（……ああ、この人。自分から「残ってくれ」とは言わないんだ）

「王国の重要人材」。制度の言葉で引き留めて、私の意思には踏み込まない。いつもそうだ。合理的で、正しくて、不器用で。

「ハインツ伯爵。お申し出は大変光栄です」

立ち上がって、一礼した。

「ですが——お断りいたします。私はまだ、ここで作りたい料理がありますので」

ハインツ伯爵は残念そうに、でも紳士的に頷いた。「気が変わったらいつでも」と言い残して、馬車で帰っていった。

応接室に二人だけ残される。

ヴィクトルが、小さく息を吐いた。

——それだけだった。

何も言わない。「ありがとう」も「よかった」も。ただ、肩の力が抜けたように見えた。

（安堵、してるのかしら。この人にも、そういう感情があるのね）

＊ ＊ ＊

その夜。

部屋で一人、ヘルタさんの言葉を反芻していた。

暖炉の脇の棚。母のレシピ帳。老女が最期に伝えようとした「暖炉の裏」。

二つの証言が重なる。あの棚の近くに——何かがある。

翌朝、アルベールさんに手紙を書いた。

伯爵邸の料理長は、母の古い友人だ。義母の不在日を教えてほしい。母の部屋を見たい。それだけでいい。

三日後、返事が来た。

『来週の水曜日、奥さまは終日社交パーティです。お待ちしております——アルベール』

＊ ＊ ＊

水曜日。午後。

伯爵邸の門は、四ヶ月ぶりだった。

アルベールさんが裏口で迎えてくれた。白い口髭が、少し増えた気がする。

「お嬢さま、お元気そうで」

「アルベールさんも。ありがとうございます、無理を言って」

「無理ではありません。ここはお嬢さまのお家ですから」

——お家。

そう言われると、胸が少しだけ痛んだ。

母の部屋は、二階の奥にあった。

扉を開けた瞬間、埃の匂いがした。カーテンは閉まったまま。家具には白い布がかけられている。窓際の小さな机。椅子。壁にかかった額縁——中の絵は色褪せていたが、野原に咲く花の絵だとわかった。

二十年近く、誰も入っていない。時間が止まった部屋。

ここで母は暮らしていた。ここで料理の覚え書きを綴り、私のためにレシピ帳をまとめていた。

（——会いたかったな）

一度目の人生でも、二度目の人生でも、母の顔は覚えていない。八歳で亡くなったと聞いた。写真のない世界だ。額縁の花の絵だけが、母の好みを伝えている。

暖炉の脇。——あった。

小さな木の棚。扉のついた、飾り棚のようなもの。

扉を開ける。

中に——一冊の手帳。

革表紙。日に焼けて、端がめくれている。開くと、細い文字でびっしりと書かれた料理の覚え書き。

母の字だ。見たことはないけれど、わかる。丁寧で、少し右に傾いた筆跡。

レシピ帳。

母が、私に渡すつもりだったもの。

——泣くな。まだ早い。

レシピ帳を胸に抱いて、棚の奥を調べた。

裏板が、わずかに浮いている。指をかけて引くと——。

金属の箱。

隠し金庫だ。

鍵はかかっていなかった。蓋を開ける。

中には、紙の束。帳簿の写し。数字の羅列。そして——封蝋のついた厚い封筒。

封筒を開けた。

遺言状。

母の直筆。正式な書式。日付は、母が亡くなる半年前。

内容は明確だった。「全財産をエレノーラに相続させる」。

そしてもう一枚。帳簿の写し。母の遺産——金貨三千枚相当——の明細。これと現在の伯爵家の帳簿を突き合わせれば、義母がいくら横領したか、一目でわかる。

（お母さん——残してくれたんだ。全部）

手が震えた。怒りか感謝か、わからない。

レシピ帳と証拠書類を抱えて、伯爵邸を後にした。

＊ ＊ ＊

宰相邸。ヴィクトルの執務室。

証拠書類をデスクの上に広げた。

ヴィクトルは一枚ずつ、無言で目を通した。帳簿の写し。遺言状の原本。数字を指で追い、照合する灰色の瞳が鋭い。

「……これは、伯爵家の遺産横領の証拠か」

「はい。私の母の遺産です。義母が——後見人として管理しているはずのお金が、帳簿と合いません」

ヴィクトルが顔を上げた。

「取り返したいか」

「はい」

「わかった。審問官に監査を手配する。証拠は預からせてもらう」

短い。事務的。でも、「わかった」の一言に迷いがなかった。

レシピ帳だけは、返してもらった。

これは証拠ではない。母の、私への贈り物だ。

「エレノーラ」

書類を整理しながら、ヴィクトルが言った。

「それと、聖女リーリアが社交界で君の悪評を流しているという報告が入っている」

「……そうですか」

「対処するか」

「いいえ。放っておいてください」

リーリアの悪評など、今の私には届かない。

晩餐会を成功させた実績がある。宰相の後ろ盾がある。そして——母の遺産を取り戻す証拠が、手の中にある。

部屋に戻って、レシピ帳を開いた。

最後の頁に、母の文字で一行だけ書かれていた。

『エレノーラへ。あなたがこれを読む頃には、きっと美味しいものが作れるようになっているわね』

——泣いた。

声を殺して、しばらく泣いた。