軽量なろうリーダー

コホンと喉を整える。

しまった、脱線してしまった。

「もふもふ、隠さないで。この子たちが話せるってことは、親分であるあなたも話せるのは当然よ」

素知らぬふりをする、もふもふ。

「お遣いさま、神の御使いなんでしょう？」

『我は神の遣いではない！』

しゃべった！

もふもふはハッとしている。

「それじゃあ誰の遣いなの？」

『……聖なる方だ』

「ああ、聖霊王の遣いなのね」

もふもふと、もふもふぬいたちに見られた。

「ねー、聖霊王のお遣いさま、お願い！ わたしを〝蓮の葉〟に連れてって」

『主人さま、連れてってあげれば？』

『そうだよ、行こうよ』

小さい方のアリクイ、アリとクイが後押ししてくれる。

あれ、アリクイだからアリとクイなのかな？

「確かに置いてけぼり、かわいそうでち」

水色のペンギン、アオがションボリとしている。

置いてけぼりって言葉が、心にズンときた。

そうだ。わたしがむきになって、〝蓮の葉〟に行きたいと思った理由。それは置いていかれるのが嫌だったんだ。

背中を見せられると不安になる。

だって……離れてしまったら、本当に次また会えるか……。

「もふもふ。中には入らないから！ みんなが出てきたらすぐ無事って確認したいの。近くにいたいだけだから」

『そーだよ、置いてけぼりひどい』

『フランツにはフランツの考えがあるのです。危ないところに連れて行きたくないのですよ』

大きめアリクイのベアが丁寧な口調で言った。

「それもわかるんだけど。わたし、置いて行かれるの、すっごく怖くて嫌みたい」

ぬいたちはぐりんと一斉にもふもふを見上げる。

『『『『主人さま！』』』』』

「もふさま、願いを叶えてあげるでち！」

アオはもふもふを〝もふさま〟と呼んだ。

「出世払いでお願い！」

『……出世払いとはなんだ？』

「大人になって働いたら、お礼にメーいっぱいごちそうする！」

もふもふは、渋々言った。

『……近くまでだぞ』

「ありがとう」

わたしはもふもふに抱きつく。

窓を開けろと顎で指示され、わたしは窓を開ける。

静謐な空気が流れ込んでくる。まだ地上が温められていないから、ムアっとした暑さがない。

もふもふが大きくなりながら窓枠に足をかける。

『乗れ』

わたしは椅子を壁につけて、そこからあがって、もふもふに乗り込む。

みんなもピョーンと乗ってきた。

「トスカ、入るぞ」

ガーシの声がして、ドアが開いた。

目を見開いたのはシモーネとガーシだ。

「お待ちください！」

ガーシが片膝をつく。

「トスカ、行かないでくれ」

ふたりとも、心からわたしを心配してくれている。

だけど……。

「ガーシ、ごめんなさい。施設の中には入らない。近くで見ているだけだから！」

「それでもし誰かが危ない目に遭っているのを見たらどうする？ トスカは助けようとするだろう？」

唇を噛み締めていた。

もし見てしまったら、確かにじっとしていられないかもしれない。

わたしは足でまいといだ。助けられる力量がないことは百も承知。

だけど、何かしたくなってしまうだろう……。

「どうして安全なところで守られていてくれないんだ？ そんなに難しいか？」

正論だけに、うなだれるしかできない。

「はぁー」

ガーシのすっごく重たいため息。

「でもそれでこそ、我らの姫。俺は護衛です。せめて、ご一緒させてください」

『……乗れ』

「トスカ、お遣いさまはなんと？」

？

もふもふはもう話せないふりはやめて、喋っているのに。

あれ、ガーシはもふもふの、頭に響いてくるような声が聞こえてないのかな？

もふもふぬいたちも、アオ以外は、声が頭に響いてくる感じだ。

「……乗れって」

ガーシは後ろのシモーネに合図をして、ふたりは後ろに乗り込んだ。

もふもふは、明け始めた空へと駆け出した。飛ぶんじゃなくて、空中も自由自在に走っている。

アリとクイはわたしの肩に乗り、アオはわたしのお腹に背を預ける。

ベアはわたしの横にぴったり。レオはわたしの膝の上に乗ったり、進行方向の前に行ったり。

なんかすっごい安心感があるなー。

わたしの後ろはシモーネ、そのまた後ろがガーシだろう。

『主人さまー、みんなのいるところ、わかるのかー？』

クイの問いかけにもふもふは答える。

『我でなくてもお前たちも探れよう。こんな明け方に大勢で動いているんだ』

『そっかー。誰って特定しなくても気配でいけるのか』

へー、もふもふぬいたちも気配を探れたりするんだ。

もふもふが聖なる御使いだとすると、もふもふぬいたちはなんなのかな？ 御使いさまの弟子？

林ぐらいのこんもりした木の向こうに佇む建物。

鬱蒼とした茂みが、薄暗いのも手伝って、気味が悪く思える。

もふもふは、茂みの中で腰をおろした。

『ここなら見えるだろう。フランツたちが出てきたら教える』

「ありがとう」

わたしはもふもふの首に抱きついた。

『もう出てきたぞ』

え？

もう終わったのかな？

思った瞬間、目の前に、唐突にイザークとフランツが現れたように思えた。

「どうしてここに？」

フランツの声は低い。

めっちゃ怒ってる感じ。

「も、もう終わったの？」

「これからだ」

イザークが教えてくれる。

「お遣いさま、屋敷に戻ってください。ここは危険です」

フランツがもふもふに請う。ガーシとシモーネを一瞥してる。

「お願い、ここに居させて」

「トスカ、聞き分けてくれ」

小さな声なのに凄みがある。

「お願い、置いていかないで。背を向けないで。拾ったんなら、もう捨てないでよ」

言ってるうちに、ボロボロと涙がこぼれた。感情が昂ったというより、キーワードで条件反射のように泣けてきた。