軽量なろうリーダー

狩りから帰ってきた３人に、狐たちからもらったんだと言えば、「よかったね」と返ってきた。

え？ 驚いてない？

なんで驚かないの？

「狐、知り合い？」

わたしが３人に尋ねると、彼らは景気良く笑った。

わたしがむくれていることに気づいたロサが、謝ってきた。

「ごめんごめん。狐の知り合いはいないよ」

「じゃあ、動物が贈り物をくれるのは、普通のことなの？ だから誰も驚かないの？？」

「動物が贈り物をするのは一般的ではないと思うけど、君は動物に好かれるから、そういうことがあっても不自然ではないと思ったんだ」

アダムが柔らかく笑う。

「わたしが動物に好かれる？」

ガーシもそう言ってた。

「君のもふもふも、いつも君に贈り物をしているだろ？」

アダムに言われる。

そういえば、もふもふにはいつもいっぱいもらってるな。

わたしはもふもふを見た。

「いつもありがとね」

と言えば、こちらをチラッと見たけど、あくびをして顎までペタッと地面につけた。

「わたしよく思いだせないんだけど、犬ってこんなに凄いっけ？」

ジンたちも〝犬ってすげー〟って言ってたから、そういうもんだったっけ？って思っていたけど、やっぱり何かが違う気がする。

「……凄いって？」

「犬って大きくなれたり、小さくなれたりする動物だっけ？」

３人が固まって、一瞬静けさが降り立った。

「……それは」

アダムが口を開いたかと思ったら吹いた。

速攻でロサとフランツがアダムを軽く叩く。

「ご、ごめん」

と謝りながら、アダムは笑い出した。それを見て、ロサもフランツも笑うのを堪えている顔だ。

アダムが笑いながら、わたしを見る。

「だって、他でもない君が、真面目な顔でそんなこというから……、ダメだ、おかしすぎる」

どこがツボに入ったのかわからないけど、アダムは笑いがとまらないようだ。

「アダムのことは気にしないで、トスカ。その、犬っていうのは……」

説明しようとしてくれたロサが、今度は吹き出す。

「ごめん。君が至極真面目に言ってるのはわかっているのだけど、真面目にすっとぼけているように見えて……」

なによ、おかしい、とか。すっとぼけているとか。

記憶があやふやなんだもの、仕方ないじゃない。

「ガーシ！」

わたしは焚き火のところにいるガーシを呼んだ。

「どした、トスカ？」

「みんなが真面目な顔がおかしいとか、すっとぼけてとか言う。この中でガーシが一番大人でしょ？ みんなを叱って」

「俺がですかっ？」

自分を指さし、驚いた声をあげるガーシ。

「待って。私は何も言ってないよ」

無罪を主張するフランツ。

「止めなかったから同罪」

わたしは冷たく言い放った。

「ガーシはわたしの護衛、味方でしょ？」

「……だそうですので、制裁をくだしますね」

ガーシは礼儀正しく頭を下げる。

「ちょ、ちょっと待て。制裁っていって、そのあげた手、何？ もしかして叩くつもり？」

「トスカの願いなので」

ガーシは胸の前で両手を合わせ、拝むようなポーズをした。

「フォンタナ家は戦士の一族だ。支えるのは 主君(しゅくん) のみ。権力は関係ないから」

フランツがロサたちに説明している。

ガーシは、「では」と手を振り上げた。

「待て、お前本気だろう？」

ロサが止めながら言って、アダムもガーシから逃げ出す。

「トスカ、今ガーシは君の言うことを最優先にしているから。ほら、やめさせて……」

「うるさい！」

「うるさい？」

わたしがフランツに声を荒げると、彼はダメージを受けたように３歩よろよろと後ろに下がって、顔を青ざめさせている。

「リ、リディーが私に向かってうるさいなんて……嘘だ、幻聴だ……」

耳を塞ぐようにして、なんかわけのわからないことを、もそもそ言っている。

そんなフランツの肩に腕を回すロサ。

「フランツは 小煩(こうるさ) いからな。今までは立場上、言えなかっただけで、ずっとそう思ってたんじゃないか？」

反対側からアダムも肩を組み、フランツに耳打ちする。

「初対面の現在の君をどう思うか、よくわかることになりそうだねぇー」

ロサとアダムはいたずらっ子みたいな顔で、楽しそうにフランツに絡んでいっている。

その３人の頭を、ガーシがリズムカルにゴン、ゴン、ゴンと叩いていった。

３人は頭を押さえている。いい音がしたし、けっこう痛かったようだ。

「トスカ、これでいいか？」

「うん、ありがとう！」

３人は思い切りため息をついた。その様子が一連のコントみたいだったので、わたしはなんだかおかしくなって笑ってしまった。視線を感じて顔を上げると、今度は揃って口を開けていた。

「笑った」

え？

ええ？

３人は顔を見合わせて笑い出した。ガーシもだ。

今度は何がおかしいの？？ わたしが笑ったのがおかしいの？

すっごい嬉しそうに笑っている。

目の端に溜まった涙を拭って言った。

「やっと、笑ったね、トスカ」

フランツに言われる。

やっと？

「気づいてなかった？ 他の子たちはわりとすぐに笑顔を見せてくれたけど、君は笑うことまで忘れてしまっていた」

アダムに言われる。

「君の笑い顔、可愛いからもっと笑って」

なっ。王子さまのような顔をして、ロサに微笑まれる。

顔がカーッと熱くなる。赤くなっている気がする。

「照れているのも、可愛いね」

今度はアダムだ。

フランツが口を開きかけたので、わたしは止めた。

「フランツは何も言わないで！」

「え、な、なんで？」

「今度はそうやって可愛いとか言って、からかうつもりでしょ。その手にはのらないんだから」

「……トスカ、誤解があると思う。私は本心しか言わない。それに可愛いと言うのは、からかっているんじゃなくて事実なだけだ」

なっ。

「トスカが可愛いのは事実だな！」

ガーシまで便乗してる。

わたしはその後、盛大に機嫌を損ねた。

みんなして、からかって！

それからわたしたちの間で〝可愛い〟は禁句となった。

ちなみに、もふもふは変わった犬みたいで、そのことは人には言わない方がいいとアドバイスをもらった。