軽量なろうリーダー

「賊！？」

まさか、こんな場所で襲われるとは思わなかった一行である。

「ここは、峠から急勾配で下りてきた場所。峠からは見えない。距離もあるし衛兵も気が付かない」

エルザが冷静に分析する。

「普通は上から攻めるのが有利。だけど、こっちは武装していない。逃げ道は上。でも勾配がきつくて難しい」

「そうか、そういう場所と知って襲ってきたんだな」

「多分だけど。私が往復すると見越して、待ち伏せていた」

ポトロックへ行ったならば、ほとんどの場合、同じ道の往復となる。それを狙われた、とエルザは言った。

「賊の人数は？」

仁の問いに、礼子が窓を少し開けて外を見た。

この馬車には簡単だが魔法結界の 魔導式(マギフォーミュラ) が描かれているので、中からの気配察知は難しく、目視によることになる。

「１０人、いえ、１１人です」

襲ってきているのが１０人で、後１人は離れた場所に立っている、と礼子が報告した。

「そうか。あ、そうだ。こんな時で何だけど、エルザ、これをあげる」

仁は身の回りの小物を入れている袋から指輪を取り出し、エルザに差し出した。

「……？ ジン君？」

怪訝そうな顔で仁が差し出す指輪を見つめるエルザ。

「あのな、この指輪は俺が作ったもので、 保護指輪(プロテクトリング) と言うんだ」

そう言って、エルザの手に押しつけるようにして渡す。

「とにかく、はめてみてくれ」

「ん」

指輪がはまるちょうどいい指を探すと、左手の薬指だった。なぜかちょっと嬉しそうな顔で指輪をはめるエルザ。

「はめてみた」

「よし、１分もすれば魔力が馴染むから、発動の 魔鍵語(キーワード) 、『バリア』と唱えれば、大抵の攻撃は防ぐことが出来る」

「……え？」

「詳しく話している暇はない。礼子、『 桃花(とうか) 』はどうした？」

「はい、荷物の中です」

さすがに刀を常時携帯しているわけにはいかないので、馬車の後部にある収納スペースにしまってあった。

「よし、出してこい。そして、賊を迎え撃て」

「はい」

「ジン君、あなたたちはここでじっとしてて。賊なら私たちで対処する」

エルザがそう言うが、仁は首を振って、

「そういうわけにもいかないだろ。非常時なんだ、みんなで力を合わせて切り抜けなきゃ」

そう言って、礼子と共に馬車の外へ出た。そこには乳母がいて、短いナイフを手に、馬車を守ろうと身構えていた。

「あなたたち？」

「俺たちも戦える。手伝いますよ」

エルザも一緒に出ようとすると、

「お嬢様！ いけません！」

乳母は必死にそれを止めようとする。仁も、

「エルザは中に入っていてくれ。この馬車、魔法防御が施されてるんだろ？」

「……わかるの？」

「ああ。だから、中にいた方が安全だから」

だが、エルザは言うことを聞かず、馬車を出て降り立った。

「お嬢様……」

乳母はもう涙目である。エルザは平然として、

「力を合わせるなら、私は魔法が使える。だから私もやる」

そう言って坂の下を見る。

今、正に賊が護衛と接触するところだった。

「貴様等！ ショウロ皇国子爵令嬢の馬車と知ってのことか！」

執事が大声で怒鳴った。

「知らねえよ、誰の馬車かなんて、そんなこたぁどうでもいいんだ。金になりさえすりゃあなあ！」

そう言って先頭の賊が、剣を大上段に振りかぶって斬り掛かってきた。

それを受け止めたのは礼子を撫でたいと言っていた護衛の男。

「そうかい、それは残念だったな！ 金ほしさに命落とすことになるぜ！」

護衛の男は相手の剣を受け止めた後、滑らせるようにしてその刃筋を逸らし、賊の懐へと入り込む。そして剣の柄で鳩尾を一撃。

斬り捨てない理由はただ一つ。エルザに血なまぐさい場面を見せたくないためだ。

「ぐぇっ」

護衛としての腕は確かなようで、その一撃で賊は気を失った。

「お嬢様には指一本触れさせん！」

その横では、執事が警棒のような杖を振るい、賊の剣を弾き飛ばし、脳天に一撃を喰らわせて昏倒させていた。

だが、残った下男は、棒を持ってはいるものの及び腰で震えている。馬車を守るので精一杯なようだ。

そんな３人を振り切って、エルザ達の方へ４人が駆けてきた。

「お嬢様！ 何で外に出てらっしゃるんですかあ！」

執事が叫んでいるが、エルザは気にせず、右手を水平に差し出す。そして、

「 風の弾丸(ウインドバレット) 」

見えない弾丸を大量に発射した。

「ぐ、何の！」

だが、１発１発は大した威力のない 風の弾丸(ウインドバレット) 、賊達は顔を庇いながら、じりじりと接近してくる。

「礼子、行け！」

「はい」

エルザの矜恃を考え、初手を譲ったが、これ以上は危ない。仁は礼子に指示を出した。

「ん？ ちびっこが何する気だ？」

１０歳くらいの女の子に何が出来る、と鼻で笑っていた賊達だったが、礼子が手にした『 桃花(とうか) 』を振るうとその顔色が変わった。

「な、何だ！？」

『 桃花(とうか) 』の１振りで賊の持った剣が根本から無くなった。折られたのではない、『斬ら』れたのだ。

「う、うわあ！」

２振りで２人の剣が、３振りすれば３人の剣が斬り飛ばされた。そして４人目は辛うじてその剣を振りかぶることが出来た、が。

「ひい！」

賊の頭上をかすめるようにして跳んだ礼子に、その剣も斬り払われた。そこへ、

「 風の一撃(ウインドブロウ) 」

エルザが魔法の一撃を放った。

「がはっ」

風の中級魔法をもろにくらい、賊は吹き飛ばされ、そのまま起き上がってくることはなかった。

「あと３人」

エルザが目を転じると、残った３人は既に礼子が峰打ちで気絶させていた。

「これでこちらは大丈夫だ」

仁がそう言うと、

「お嬢様、魔法が使えるからといって、無茶なさらないで下さい。ミーネの寿命が縮まってしまいます」

と乳母。エルザはそんなミーネを言葉少なに 宥(なだ) めていた。

「そろそろむこうもけりが付きそうだな」

仁が呟く。その声にエルザも坂の下に目をやる。

執事と護衛の活躍で、賊４人が地に伏せており、今５人目が執事の足元に倒れるところであった。

「執事さんも強いんだな」

「うん。アドバーグは格闘技の達人」

「そうなのか」

「そしてヘルマンは騎士級の剣の使い手」

護衛はヘルマンというらしい。今、６人目の賊が倒されたところである。

これで残るは遠くで眺めている１人を残すのみ。

そう思った矢先のことであった。

「ひゃはあ！ 油断したなあ！」

そう叫んで２人の賊が坂の上から飛び出してきたのだ。

「きゃあ！」

賊の剣にミーネの短剣が弾かれ、血が飛沫く。肩から斜めに切られ、ミーネは倒れた。

「ミーネ！」

「……える……にげ……」

そしてもう１人の賊はエルザに襲いかかった。

慌てたエルザは 保護指輪(プロテクトリング) を使う事も忘れ、頭を抱えてしゃがみ込んでしまう。

「バリア」

仁がしゃがみ込んだエルザに覆い被さるようにして庇い、 魔鍵語(キーワード) を唱える。

次の瞬間、賊の振り下ろす剣が仁を襲う。が、その剣は見えない障壁に阻まれ、仁に届くことはなかった。

「な、何で？」

信じられない、という顔で一瞬固まる賊、その次の瞬間には礼子の刀で峰打ちに叩きのめされていた。もう１人の賊も既に気絶している。

だが、ミーネは賊に斬りつけられ、深い傷を負ってしまっていた。

「ミーネ、大丈夫？ しっかりして！ 『 治せ(ビハントラン) 』」

駆け寄るエルザ。即座に治癒魔法をかける。が、傷は深く、なかなか血が止まらない。

「お嬢様……ありがとうございます……もうよして下さい……」

青い顔で治療を断るミーネ、無駄だと思っているのだろうか。

「だめ。あきらめない。『 治せ(ビハントラン) 』」

少しは傷が塞がるのだが、傷はあまりにも大きく、焼け石に水。

見かねた仁は、礼子に周囲の警戒を解かないよう命じてから、

「エルザ、ちょっと俺にやらせてくれ」

そう言ってミーネのそばに寄り、

「『 快癒(リカバー) 』」

腕輪の魔法を発動させた。

中級の治癒魔法だが、腕輪と仁の大きな魔力に支えられたそれは、上級魔法並の効果をもたらす。

見る間に血が止まり、傷口が塞がった。

「もう大丈夫だ」

仁の言葉を聞き、涙目で見ていたエルザはミーネに縋り付き、

「ミーネ、よかった……」

「お嬢様……」

そんな２人を見て仁もほっとし、

「傷は治ったけど、大分血を流したから、無理はしないほうがいい」

そう言って顔を上げる。

最後に残った賊が動いた。