軽量なろうリーダー

仁たちの目の前には荒野が広がっていた。

芽吹いたばかりの灌木と、枯れた草が少し。苔はまだ緑を取り戻していない。

インノの町では盛大に引き止められたが、それを振り切って出発し、約２時間。

道は完全に無くなった。

聞くところによると、このあたりの雨季は５月だとのこと。あと半月ちょっと先になる。

「草が伸び始めたらかえって道が分かりづらいだろうから、ちょうどいいのかもな」

ひとりごちる仁。自動車はごとごとと進んでいく。

辛うじて踏み跡に見える箇所や、部分的に平らに均されている箇所を見つけながらなので、普段より速度が出せなかった。平均時速１０キロくらいである。

仁の見積もりでは、道程はおおよそ３００キロくらい。１日１００キロ移動として３日で到着できる予定だ。

１日目は何ごともなく過ぎていった。

２日目。

北上した所為か、幾分空気がひんやり感じられるようになってきた。

左手に見えていた山の頂は後ろに去り、西側の眺望が開けてくる。

「あれが大サハラ沙漠、なのかな」

遙か彼方に茫漠と広がる砂砂漠。ミヤコの町の指導者を導く 自動人形(オートマタ) がいる場所。

右手を見やれば、礫砂漠、ハリハリ沙漠が霞んで見えるようだ。

実際には、そこまで遠くを見通せてはいないのだが、まあ気分であろう。

そして行く手は、春を迎えた萌黄色の大地。

「ここから先は乾燥地帯じゃなくなるようだ」

場所はローレン大陸の中央部。

だが、分水嶺というべき箇所を過ぎ、北方の海風の影響をより受けやすいという理由からであろうか、大地の潤いがいくぶん増してきているような気がした仁である。

「ジン兄、雨になりそう」

エルザが空を見上げ、心配そうに呟いた。

「ああ、本当だね。黒い雲が増えたようだよ、ジン」

サキも窓から外を見て、心配そうに言う。

「まあ、降ったら降っただな。その時は一度蓬莱島へ帰ろうか？」

「くふ、まったく、未知の土地を旅しているという緊張感がないね」

そして、ついに雨がぽつぽつと落ちてきた。

「そういえば、フィールドでの雨は初めてだな」

自動車を作った時、雨天時の動作や雨漏りなどを確認する試験走行は行ったが、実際の雨の中を長時間走るのはこれが初めてである。

「本降りになりそうだね」

いざとなれば、液体から守る『 物理障壁(ソリッドバリア) 』を展開すれば問題はない。

そんな時、不意に自動車が停止した。

「エドガー、どうした？ 何か不具合でも？」

「いえ、ジン様、そうではありません。ただ、この先が大きな水たまりになっているようでして」

迂回しようにも、かなりの大きさがあって、右へ行くのがいいのか左へ行くのがいいのかの判断ができない、とエドガーは打ち明けた。

「そうか……。礼子、『ウォッチャー』からの情報は無いか？」

仁の言葉を受け、礼子は内蔵 魔素通信機(マナカム) で老君に確認をとっていたが、やがて申し訳なさそうな顔で報告を行った。

「はい、お父さま。残念ですが、雨雲に覆われて確認できないそうです。ただし、この雨は局地的なもののようですが」

「そうか……」

雨の降る前の画像なら確認できたのだが、それでは水たまりがまだなかったので意味がないわけだ。

「少し様子を見よう。それほど長いこと降り続く雨じゃなさそうだし」

夕立のようなものなら、そのうち晴れるだろうと、仁は自動車を停止させ、雨が止むのを待つことにした。

雨はざあざあと降っており、車の屋根を叩く音がかえって静けさを感じさせる。

「雨、なかなか止まないね」

退屈そうにハンナが言った。

窓の外は灰色に煙り、視界が悪い。

「ハンナ、もう少しで止みそうだ。ほら、向こうの空が明るくなってきた」

この星でも、中緯度地方には偏西風が吹いているようで、天気は西から移り変わってくる傾向にある。

大サハラ沙漠の方角は既に日が当たっていた。

「沙漠でも雨は降るって聞いたことがあるしな」

年間降水量が何百ミリ以下が沙漠だったっけ、などと頭の片隅で考えながら、仁は窓の外を見ていた。

「でも滅多に降らないんだろう？ だったらボクらは貴重な体験をしているわけだ」

年に何回もない沙漠の雨を見ることができたんだから、とサキは笑った。

「でもサキおねーちゃん、ここは沙漠じゃないよ？」

ハンナの突っ込みが入る。

確かに、仁たちが今いる場所は、沙漠というよりステップと言った方がより近いだろう。

厳密に地球での気候区分が適用されるかどうかは、気象学者ではない仁には判断できなかったが。

「う、ま、まあね」

たじろぐサキ。ここのところ、ハンナの知識の伸びには目を見張るものがある。

「……雨の音が静かになってきた」

今まで黙って耳を澄ましていたエルザがぼそりと言った。

確かに屋根に当たる雨音が小さくなっている。

「ほら、雲が切れてきた」

エルザのいる側の窓……仁と反対側の窓から見える空は俄に明るさを増し、一筋の光が差し込んできていた。

「１時間も降らなかったな……」

あっという間に雲が切れ、見る見る明るさと色を取り戻す大地。

「うわあ、おにーちゃん、見て！ すごい！」

ハンナが指差す方向。おおよそ北東方向には、日の光を浴びてきらめく水たまりがあった。

「ほんとに凄いな」

「綺麗」

「神秘的だね！」

サッカーグラウンドの１０倍くらいありそうな広い水たまり。

まだ少し雨の輪ができているが、視界は十分に広くなった。

「ああ、左側を回ればよかったのか」

右へ行ったなら、その広い水たまりの８割くらいを回り込むことになる。

対して、左へ曲がって回り込めば２割くらいで済む。

「よしエドガー、左から回り込もう」

「はい」

そしてエドガーは自動車を発進させようとする……が。

後輪が空回りして進まない。いわゆる『スタック』状態である。

ぬかるんだ地面に細いタイヤ、これでめり込まないほうがおかしい。

「仕方ない、礼子、頼む」

「はい、お父さま」

礼子は外へ飛び出していく。

もちろん、『 力場発生器(フォースジェネレーター) 』を使い、宙に浮いて。

ぬかるんだ地面に足を取られないようにだ。同時に、服や靴を汚さない意味もある。

「押します！」

との掛け声と同時に、自動車が動き出した。エドガーも軽くアクセルを踏み込む。

泥濘に嵌り込んでいたタイヤが動き始めた。

「よし、これで大丈夫だろう」

念のため、地面がぬかるまなくなるまでその状態で進んでいった。

およそ１５分で水たまりを回り込むと泥濘地帯は終わり、砂利混じりの固い地面となったので、一旦自動車を止めた。

礼子も、 力場発生器(フォースジェネレーター) を使って押すのをやめ、自動車内へ戻ってくる。

「ご苦労さん、礼子」

仁が礼子を労った。

他のメンバーも礼子の働きを褒め、労う。

「さて、まだ日が落ちるまでには時間があるから、もう少し進んでおこう」

仁たちの旅はおおむね順調といえた。