軽量なろうリーダー

迎賓館の食堂での昼食メニューは意外なことに『お粥』『梅干し』『お新香』のセット、いわゆる定食と『釜飯』だった。

仁とサキは釜飯、ハンナとエルザはお粥セットを頼んだ。因みに、仁以外はスプーンである。

「ジン兄、釜飯、美味しい？」

「ああ、けっこう美味いぞ。食べてみるか？」

「ん」

「ほら」

仁は、箸で釜飯を一つまみし、エルザの口へ。

「あ、美味しい」

「だろう？ 鳥釜じゃなくて山菜釜飯みたいだ」

エルザは鶏肉、特に『コカリスク』の肉が苦手であるが、これは鶏肉を使っていないので、彼女でも安心して食べられた。

「じゃあ、おかえし。はい」

釜飯のお返しにと、エルザはお粥をと梅干しをスプーンに載せ、仁の口へ差し出した。

「う、酸っぱい」

本格梅干し（塩分１８パーセント）のようで、仁はその酸味に少し顔を 顰(しか) めた。

「くふ、何だろうね、この甘ったるさは」

２人の様子を目の当たりにしたサキが呟いた。

「え？ サキおねーちゃん、そのごはん、甘いの？」

意味が分かっていないハンナに尋ねられたサキは苦笑いしつつ、そうじゃないよ、と 頭(かぶり) を振る。

知識が増えても、ハンナはまだまだ子供であった。

＊ ＊ ＊

「お忙しいところお時間を取ってもらってすみませんな」

首長ヒロは、午後１時ぴったりにやって来た。書記を一人伴っている。

今、迎賓館内にある会議室で話し合っている。

「水銀、ミョウバンの試料と、タップ、ダイス、それに石鹸が欲しいのですが」

「ほほう、なかなか変わったものをご所望ですね。分かりました、早速手配いたします」

書記に命じ、それらを記録していくヒロ。

「明日朝には用意できます」

「ありがとうございます。ところで……」

仁は、気になっていた『水銀』について尋ねてみることにした。

「水銀ですか。今のところ、観賞用ですね」

密閉された瓶に入れ、眺める用途らしい。確かに、銀色をした液体というのは見て美しい。

「それならいいのですが、水銀は取り扱いに注意して下さい」

仁は知る限りの『水銀の危険性』を説明したのである。仁も医者ではないので一般的な注意しかできないが、それでもしないよりはましだろう。

「なるほど、水銀蒸気を吸い込むのは危険なんですね」

ヒロは仁の言うことを理解し、周知徹底する、と答えたのである。

そして話題は仁たちの今後の予定について、となる。

「それで、やはり北へ向かわれるのですか？」

「ええ、そのつもりです」

「その昔、北の国との交流もあったらしいですが、なにぶん、途中には集落もなく、数百キロの荒野を行かねばならないわけですしね」

とはいえ、仁としては『ウォッチャー』からの画像により、適切な道を辿ることができる。しかも自動車なので、自分たちの食糧だけを心配すればいい。

更にその食糧さえ、 転移門(ワープゲート) で蓬莱島から取り寄せられるとあっては、危惧するようなことは何もないのである。

だがそれをそっくりそのまま打ち明けるわけにはいかないので、道中、足の心配はない、と言うに留めた。

「そうでしょうな。そういたしましたら、我々と致しましては、食糧物資の支援をさせていただきたいと思います」

そう言われては仁も断れず、丁寧に礼を述べたのであった。

＊ ＊ ＊

「さて、そうなると、そろそろ、出発する頃合いだな」

「くふ、楽しみな反面、ちょっと寂しいね」

このミヤコにもかなり馴染んだため、後ろ髪を引かれる想いがあることもまた事実。

とはいえ、いつまでもいるということもできない。

まずはミツホを出て西へ向かうことになる。街道がまだもう少し延びており、クレ、インノという町があるのだ。

そのインノの町から先が、いよいよ道なき道を行くことになる。

「今日はもうのんびりしよう」

時刻は午後３時。ちょうどお茶の時間だ。その時。

「ジン様、よろしいですか？」

３時を見計らってか、ミイがやって来た。

「失礼します。あの、これ、祖父……首長から預かってきました」

差し出されたのは古い地図のようだった。

「ああ、これって……」

見ると、ミツホより北の地形が描かれている。

「この北西にある山沿いにずっと進んでいくと、シクロ湿原という湿地があるそうなんです。その東側に、ウルンという集落がある、いえ、あった、ということです」

今もあるかどうかはわからない、という意味である。

「なるほど、ありがとう。貴重なものじゃないのかな？」

「いえ、ジン様にしていただいたことに比べたら、このようなもの」

とはいえ、古地図をそのまま持ち歩くのは気が引ける。仁は礼子に頼んで、地図を模写することにした。

大きな木紙を持って来てもらい、礼子が模写をしていく。

それこそ、目にも止まらぬ速さ……とまではいかないが、

「す、すごいです……」

その速さと正確さに、ミイは目を見張った。

３分ほどで、古地図の模写は完成する。

「ありがとう。この原本はまたそちらで保管していてくれ」

と言って仁は、古地図を元のように丁寧に折り畳んでミイに返したのである。

ミイも交えてお茶の時間とした。お茶請けに出て来たのは漬け物。

ぽりぽりと、キュウリに似た野菜の漬け物を囓りながら、緑茶を飲む。

「でも、もう行ってしまわれるのですね……」

ほのぼのした雰囲気にそぐわない表情で、ミイが寂しそうに言った。

「まあ、予定にあったことだし、いつまでも滞在はできないからね」

隣に座ったサキがミイを慰める。

「そう、ですね……。お名残惜しいですけど」

サキの顔を見て、ミイは少し寂しげに微笑んだ。

それからは、主に喋っていたのは仁たち。

ショウロ皇国の話を聞かせると、ミイが喜んだからだ。

「サキさんって素敵な方ですね」

なんとなく、ミイとサキの距離が近い。

「そ、そうかい？」

「そのお顔の眼鏡もお似合いです」

「そ、そういえば、こっちの人は眼鏡を見ても不思議がらないね？」

サキは少し距離を取りたがっているのだが、ミイはそれをさせてくれないようだ。

珍しい景色だ、と、仁とエルザはサキの様子を眺めている。

「ええ。使っていますからね」

「えっ？」

「祖父も持っていますよ。老眼鏡、と言ってます」

「なるほど……」

これだけのものを作り上げた 賢者(マグス) であれば、眼鏡くらい作っていてもおかしくない。

こちらの人たちが掛けていないのは、単純に目が悪くないからなのだろう、と仁は思った。

その分老眼にはなるようだが。

そういえばこっちのガラスって、石英ガラスじゃないようだな、と仁は思い出していた。

石英や水晶はSiO2。それに炭酸ナトリウム (Na2CO3)、炭酸カルシウム (CaCO3)を混ぜると融点が１０００℃くらいまで下がり、量産向きになるのだ。

仁はそこまでの知識が無いため、ガラスと言えば石英ガラスばかり。

石英ガラスは融点が２０００℃以上、流動性が低いため、非常に加工しづらいのが欠点なのである。

（間違いなく 賢者(マグス) には化学知識があるな）

まだ見ぬ北の地がますます楽しみになる仁であった。

「サキさん、はい、あーん」

「じ、自分で食べられるから！！」

ミイの攻勢にたじたじとなるサキであった。

エルザは、ミイのターゲットが自分からサキに移ったので、ほっとしたような、悔しいような、サキが気の毒なような……、複雑な心境であった。