軽量なろうリーダー

よくよく調べてみた結果、間違いなくアルシェルの髪飾りに付いていたルビー、ということを兄のベリアルスが保証したので、とにかくここを彼女が訪れたらしいことは確定した。

問題はその後、である。

「まずこの付近を調べてみるしかないな」

仁ダブルは『 音響探査(ソナー) 』と『 地下探索(グランドサーチ) 』を使い、調べてみることにした、その時。

「お待ち下さい！」

礼子から待ったが掛かる。

「魔力の流れを感じます」

仁ダブルよりも礼子の方がそうした知覚は上である。

「もしかすると、この付近に 魔導機(マギマシン) が存在する可能性があります」

「何だって？ 何の意味が……」

と言いかけて仁ダブルは口を噤む。

レーダーに代表されるような、監視系の機器は、高い場所に設けた方が有利なものが多いからだ。

「と、なると……」

その 魔導機(マギマシン) がどういうものかで対応の仕方は変わる。 魔導投影窓(マジックスクリーン) を見つめながら、仁は考えてみた。

監視系か、攻撃系か、それとも……転移系か。

監視系だった場合、仁ダブルたちのことはもう知られていると考えた方が良いだろう。

攻撃系の場合でも、何らかの監視系が付随している可能性が大である。

転移系の場合でも、そこに誰かいないか、何か障害物がないかの確認は必要だ。

少なくとも監視系があるという前提で行動することだ、と仁は結論を出した。

それを、仁ダブルを通じて、ベリアルスに伝える。

ベリアルスは少し考えたのち、口を開いた。

「我々を監視している『誰か』、聞こえていますか？ 私はベリアルス、アルシェルの兄です。もし聞こえていたら反応して下さい」

しばらく待ったが、反応がない。そこでベリアルスはもう一度同じことを口にした。

そして更にもう一度。

「……」

だが、反応は返ってこなかった。日没も間近で、薄闇があたりを覆い始めている。

「ベリアルス、今日はもう遅い。また明日にしよう」

仁がそう声を掛けたときだった。

「あれを！」

礼子が声を上げ、指差す方向を見ると。

「何だ？」

山頂の一部が淡い光を放っていた。

魔導投影窓(マジックスクリーン) 越しにそれを見つめた仁は、仁ダブルの口を借りて推測を述べた。

「……もしかして 転移門(ワープゲート) なのか？」

「こんな形状で、ですか？」

「そうだ。岩の表面でなく、内部に格納されているんだろう。少し様子を見てみよう」

仁ダブルは、ベリアルスを呼ぶと、自分とベリアルスを包み込む 障壁(バリア) を展開した。

そして数秒後、その場所に１体のゴーレムらしきものが現れた。

「来訪者よ、そなたたちの目的は何だ」

この問いに、ベリアルスが反応した。

「先程も言ったように、私はアルシェルの兄です。妹を連れ戻しに来ました」

この回答を聞いたゴーレムは大きく頷いて見せた。

「なるほど、それは理解した。では、残りの２人は？」

「地下の魔物についての情報が欲しくて来ました。また、知り合いの『７００６７２号』から、そちらにいるのがもしかして『 始祖(オリジン) 』の従者ではないかと言われていますが、いかに？」

仁ダブルの『 始祖(オリジン) 』という言葉を聞いた途端に、ゴーレムの反応が変わった。

「『 始祖(オリジン) 』だと？ ……貴殿は何を知っている？」

「あまり多くは。でも、これを見てもらえますか？」

仁ダブルは、ここぞとばかりに、７００６７２号から借り受けた『クリスタルキューブ』を出して見せた。

「それは……ミティアナイトか。わかった。貴殿らを受け入れよう。ここへ来たまえ」

ゴーレムが仁たちを認め、招いた。

仁ダブルたちは、一瞬顔を見合わせたあと、頷きあってゴーレムにゆっくりと近付いていく。

「そう警戒せんでも、何もせんよ。先に行って待っている」

ゴーレムはそう言うと姿を消した。 転移門(ワープゲート) が転極したらしい。

「……ジン殿、行きましょう」

ベリアルスは、罠かもしれないという思いよりも、妹アルシェルに会えるかもしれないという思いの方が強いようだ。

その気持ちを表すかのように、真っ先に転移範囲と思われる、微光を放つ地面に踏み込んだ。続いて仁ダブルと礼子が。

そして３人はエルラド山山頂から消えた。

＊ ＊ ＊

「……変わった仕様だな」

転移した先も当然、 転移門(ワープゲート) の中。

仁は、仁ダブルの目を通じて、『変わった仕様』の 転移門(ワープゲート) 内部を観察していた。

「……ああ、ここが 受入機(レシーバ) か。ふうん、効率よさそうだな……」

そんな観察を怠らない仁ダブルの前に、

「……ようこそ、ジン殿」

７００６７２号とそっくりな外観の『何者か』が現れた。先程のゴーレムが後ろに控えている。

「私は『６０００１２号』。おそらく見当は付いているだろうが、『主人』に仕えていた従者だ。今は 自動人形(オートマタ) の身体になっているがね」

確かに、『６０００１２号』と名乗った彼の身体は 自動人形(オートマタ) ……、それもあまり出来の良くないものであった。

「俺は……」

仁ダブルが口を開きかけると、６０００１２号はそれを遮り、

「 魔法工学師(マギクラフト・マイスター) 、ジン殿だな。そしてそちらはレーコ殿」

と、仁と礼子を見知っているような物言いをした。

「これでも外の世界に斥候を放っておるからな。ジン殿のことはかねてより存じておる。会いたかったよ」

そう言って顔を歪めた。……どうやら、『笑った』らしい。

「えーと、俺たちより前に来た者がいたはずですが」

ベリアルスの姿が見えないので、仁ダブルは６０００１２号に尋ねてみる。すると、彼の顔つきが明らかに変わった。

「そのことについてなのだが……」

６０００１２号は小声でそう言うと、仁ダブルに椅子を勧めた。礼子は 自動人形(オートマタ) と知っているからか、何も言われていない。

仁ダブルも 自動人形(オートマタ) の身体なので疲れることはないが、敢えてばらす必要もないので、素直に礼を言って腰掛けることにした。

「まずは詫びねばならない」

いきなり６０００１２号が頭を下げたので仁ダブルを操縦している仁は面食らった。

「いったいどういうことですか？ 説明してください」

「もちろんだ」

＊ ＊ ＊

「……ここは？」

一方、仁たちに先駆けて 転移門(ワープゲート) を通過したベリアルス。

「……よく来た」

彼の前に現れたのは、顔の上半分を覆う仮面を付けた男だった。いや、声から男と判断しただけで、その正体はわからない。

「貴方は？」

「吾は６０……いや、『ロクレ』と呼んでくれ」