軽量なろうリーダー

大陸歴３４５７年１１月３０日、セルロア王国南端にある港町、クゥプ。

港には大勢の見物人が詰めかけていた。

「おおー、すげー！」

「……でっけえな！」

「ほんとに動くのかよ？」

「あれが実用になるなら、世界が変わるぞ」

「……妬ましい」

さまざまな想いを受け、進水したその船の名は『ブリジット』。４０メートル級の木造帆船である。

船の型式は、かつて地球での大航海時代の『キャラベル船』に近いと言えよう。

帆船ではあるが、推進は魔導推進。

風魔法を帆に向けて放ち、進もうと言うのである。

小型の帆船は、ここクゥプでは珍しくなかったが、３本のマストを持ち、分割した帆を持った大型船は進水前から大衆の耳目を集めていた。

「いい出来ですね。水漏れもなく、揺れも軽減されています」

「あなた方のおかげですよ」

船上では船主、エカルト・テクレスと、 魔法工作士(マギクラフトマン) 、アルタフとが言葉を交わしていた。

「あなた、操舵装置、異常なし。いつでも行けるわ」

船尾から声を掛けたのはギェナー。アルタフの妻である。

実のところ、アルタフとギェナーは人間でなく、仁が送り込んだ 第５列(クインタ) である。その正体は、アルタフはレグルス５０、ギェナーはデネブ３０。

助手ゴーレムも 職人(スミス) ゴーレムの１体、 職人(スミス) ４０である。

「よし、錨を上げろ！ 出港だ！」

「おー！」

もちろん人間の乗組員も大勢乗っている。『ブリジット』は帆を張った。

「魔導機関、運転開始」

「了解！」

風属性魔法『 強風(ウインド) 』と同じ効果をもつ巨大魔導具……魔導機関が動き出した。

強風が巻き起こり、帆が一杯に膨らむ。

「おおー！」

岸辺に集まっている見物人達から歓声が上がる。

『ブリジット』はゆっくりと港を離れていった。

「ようし、いいぞ！ 試験的に走り回れ！ １日も早く慣れてくれよ！」

船主のエカルトが船長に指示を出す。

「いずれ、ショウロ皇国へ行って食糧中心に買い付けをするんだからな！」

セルロア王国北部・東部が食糧難になりかかっているのを知っているエカルトは、この大型船を用い、豊作という噂のショウロ皇国へ、小麦を買い付けに行くつもりであった。

＊ ＊ ＊

一方、ショウロ皇国ワス湖畔のシモスでは、仁たちが残した図面を元に、新造船第２号を作ることになった。

工廠は『ベルンシュタイン』を作ったものを使う。

下働きや手伝いの工夫のほとんどは、ベルンシュタインを作った時の者たち。

今回の現場監督はクーバルト、シモス町の 造船工(シップライト) である。

但し、進水方法は台車に乗せて湖へ移動させるのは止めて、いわゆる注水式にする予定。

予定というのは、現在突貫工事中だからだ。

ベルンシュタインが動き出さず、冷や汗を掻いたクリストフの進言で実施された追加工事であった。

さて、船の方はというと、当時と同じ材料が集められた。

魔法技術者(マギエンジニア) も、一流、とは言わないが、そこそこ有能な者を５人。質で劣る面は、人数で補おうというのである。

「さあ、頑張ってくれ！」

１度作ったのだから２度目は簡単、とはいかなかった。

「ジン殿がいないとこうも作業が滞るのか……」

同じ手順をなぞろうとしているのに、細かなところで引っ掛かるのである。仁がこっそりと手直ししていた箇所である。

「ああ、こんなに隙間が！」

「ぶつかって入らないじゃないか！」

「なんで寸法が合ってないんだよ！？」

そこかしこで愚痴や文句が飛び交っている。彼等を宥めるのにクーバルトは大忙しであった。

１号船である『ベルンシュタイン』は、ショウロ皇国の威信をかけた新型船であり、成功させることが第一目標であった。

今回の２号船は、以降続く姉妹船のため、超一流の技術者無しで製造することが求められているのだ。

クーバルトの苦労は並大抵のものではない。

そんな時、仁が置いていったファイルが目に入った。タイトルは『新造船覚え書き』。クリストフに仁が渡しておいたものである。

それをクーバルトが引き継いでいたのだが、目先の仕事に忙殺され、あまり気に止めていなかったのである。

「これは……？」

何気なく手に取り、中を読んだクーバルトは、頭を殴られた思いであった。今回問題となった箇所への指摘が逐一書かれていたのである。

「ジン殿はこんなものをまとめてくれていたのか……！」

最初から目を通していれば、と後悔するも、もう遅い。

「今からでもできることをやらねば……！」

仁の覚え書きを手に、クーバルトは建造中の船を見て回る。

「おお、ここの接合部は確かに危ない。……ここの強度を確認してくれ！」

「あそこの合わせ目は水漏れすると危険だ、念入りにチェックするように」

「ふむ、動力の 噴射式推進器(ジェットスラスター) も、ジン殿が手ずから作ったものでないと、信頼性が低いな。非常用の推進器を増やした方がいいかもしれない」

そうやって覚え書きを片手に、現場を監督するクーバルト。自分でも気が付いたことを書き込んでいく。

「……あの時、ジン殿に助手を１人か２人付け、その仕事ぶりを覚えさせていれば良かったのかも知れんな」

そんなことまで考えてしまう。そこで、クーバルトは今からでも、と、若手の 造船工(シップライト) を１人選んで、自分の助手に付けた。

こうして、ショウロ皇国の造船技術は少しずつ底上げされていくのであった。

＊ ＊ ＊

こちらはベルンシュタイン。

『１２月９日、天気晴朗、波静か。いよいよポトロックを目指し、出港。乗員の意気軒昂。ブンセン沖に停泊』

『１２月１０日、天気晴朗、波静か。大ディバイド川を横目に航行。海流の関係か、速度が思ったより出ない以外問題無し。アルコー沖に停泊』

『１２月１１日、曇天、波静か。ボーダー川を横切り、セルロア王国に入る。問題無し。イナイナ沖に停泊』

そして、１２月１２日。

イナイナ沖を出たベルンシュタインは、いよいよセルロア王国南端のクゥプに差し掛かっていた。

「船長！ 大型船が見えます！ 大きさは本船と同等！」

「何？」

マストならぬ、船室屋根の展望台に上がっていた見張りからの報告が入った。

それから数分後、船長以下の乗員にも、大型船の存在が確認できるようになる。

「船名は……『ブリジット』、か。セルロア王国の船だな。帆に風を受けて進んでいるのか。……いや、待て？ 少しおかしいぞ？ 今日は風などほとんど無いのに。あの船の帆はあんなに風をはらんでいる」

そして『ブリジット』でも、ベルンシュタインを発見し、船上は大騒ぎになっていた。

「あ、あの船は！ ショウロ皇国の船か？」

「船名は……『ベルンシュタイン』？」

「大きさはこちらと同等か。……しかし、帆も帆柱もない。どうやって進んでいるんだ？」

乗り込んでいたアルタフだけは驚いていなかった。当然、老君から話を聞いていたからである。

（あれが、チーフの手掛けられた新造船ですか。組み上がりに隙がない。さすがですね）

＊ ＊ ＊

２隻の船は、１００メートルもないような距離ですれ違う。

『ブリジット』は西へ、『ベルンシュタイン』は東へ。

それぞれの乗員は、船縁に立ち、互いに手を振り、声を掛け合う。

「おーい！ どこまで行くのか知らんが頑張れよー！」

「しっかりやれよー！」

「沈むなよー！」

国籍は違えど、船乗り同士、通じ合うものがあったのだろう。聞こえるかどうかも分からないのに、声を限りにエールを送ったのである。

これを皮切りに、大型船の時代が来る、と、その場にいた誰もが思ったのであった。