軽量なろうリーダー

日付は１１月８日。

イスマルの町の商人、オリヴァーが約束した５日後。

老子はアンを伴い、小さな包みを携えてオリヴァーの店を訪れた。

「これはお客さん、再度のお越しありがとうございます」

店にはオリヴァーがいて、老子を迎えた。

「そちらは？」

アンを見たオリヴァーが尋ねる。

「私と同様、主人に仕える 自動人形(オートマタ) ですよ」

２通りに解釈できる言い方で答える老子。

同様に『主人に仕える』のか、それとも同様に『 自動人形(オートマタ) 』なのか。実際は両方であるが。

だがオリヴァーの反応は、普通の人間であれば当然のもの。つまり老子は人間だと思い込んだのである。

「えええ！ その方が 自動人形(オートマタ) ですって！？」

傍目にも大袈裟と思えるほどに驚くオリヴァー。

だが、この辺境の町ではこれが普通なのかもしれない。

「……初めて見ました…… 自動人形(オートマタ) とはこれほど人間そっくり、いえ、人間そのものなのですか……」

一般に見られる 自動人形(オートマタ) はこれほどではないのだが、老子は余計な事は言わなかった。

「私の主人は一流の 魔法技術者(マギエンジニア) ですから」

と言うに留めておく。『 魔法工学師(マギクラフト・マイスター) 』であると言ってしまっては特定されてしまうからである。

「ほうほう、あなたの……そういえばお名前を伺ってませんでしたね、よろしければお教えいただけますか？ 私はご存知かもしれませんがオリヴァーと申します」

「これは失礼。私は『ローシ』とお呼び下さい。この子は『アン』といいます」

「ローシ様、そしてアン様ですね、以後よろしくお願い致します」

オリヴァーが頭を下げ、いよいよ商談という運びになる。

「さて、先日お約束いただいた鰹節は入荷されたのでしょうか？」

「ええ、もちろんです。今回は５本、手に入れることができました」

「ほう、それはそれは。そういうことでしたら、持って来たこれが役に立ちますね」

老子はアンに持たせていた小さな包みを指さした。

「何ですか、それは？」

「鰹節を料理に使う上で必要になる道具です」

その言葉にオリヴァーは食い付いた。

「何ですって？ それは朗報ですね！ 見せていただけるのですか？」

「もちろんですとも。そのために持って来たのですからね」

「そ、それでは奥へどうぞ！」

先日と同じく、オリヴァーは台所へと老子を通した。アンは包みを持って付いて行く。

台所のテーブルの上に、老子は包みから出した物を置いた。

「これはいったい何ですか？」

直方体の箱である。老子は黙って蓋を取った。そこには小さな口が開いており、そこから刃物が覗いていた。

「鰹節削り器ですよ」

「えっ？ これが！」

「はい。私の主人が、鰹節とはこういう道具で削る物だ、ということで、急遽作ってみた物です。先日使った鰹節の残りはまだありますか？」

仁の知識を元に、老君が蓬莱島で 職人(スミス) に作らせた物である。

「え、ええ。ありますよ」

試しに使ってみせるための鰹節を用意してもらう老子。

「刃の出具合はこうして調整します」

刃が付いた鉋部分を持ち上げた老子は、目の前にかざして刃の出具合を確認すると、台を叩く仕草をして見せた。

「刃を出したいときは刃の頭を叩きます。木槌がいいですね」

「なるほど、刃が傷みませんからね」

「で、刃を引っ込めたいときはここの部分、 台頭(だいがしら) を叩きます」

「そうなんですか！」

日本式の鉋と同じであるが、オリヴァーは初めて見るようで、感心することしきり。

「今回、刃の出具合は調整済みですのでさっそく削ってみましょう。……こうして、押すときに削るのが普通ですが、引いても構いません」

そして、きれいな布に水を含ませ、鰹節の表面を軽く拭う。

「わずかに湿らせておくと粉状にならずによく削れます。濡らしすぎは厳禁です」

それだけ説明した老子は、鰹節を削って見せた。

しゃかしゃかという小気味よい音と共に削れていく鰹節。

「鰹節が小さくなってきた際に手を削らないよう注意が必要です」

そう言って手を止め、箱の側面に付いている引き出しを開けた。

「ほう……！ きれいに削れるものですね！」

そこには透けて見えるほど薄く削れた削り節が溜まっていた。

「これを削り節といいます。これを小分けにして売れば、単価を安くできますよ」

その言葉にオリヴァーの顔色が変わる。老子が、買った鰹節を削り節にして売るつもりかとでも思ったのだろうか。

が、続く言葉を聞き、オリヴァーの顔は歓喜に染まることになる。

「この鰹節削り器、おいくらで買っていただけますか？」

「……え？」

オリヴァーは、その言葉の意味は理解できた。が、意図するところがわからず、面食らわざるを得ない。

「私どもは商人ではありません。このような物を作ることはできても、販売する伝手がないのです。それなら、どなたか有望な方を通じて……と考えるのはおかしなことではないと思いますが？」

「た……確かに」

その意味する所を直観的に悟ったオリヴァーは、老子の手を取った。

「本当に、この道具を売っていただけるのですか？」

「ええ、嘘は申しません」

オリヴァーの頭の中ではめまぐるしく計算がなされているのか、数秒間表情が固まり、無言となった。が、やはり商人、すぐに笑みを浮かべる。

「５万トール、ということでいかがでしょうか」

卵・野菜系の料理に、鰹出汁が役立つことは先日わかっていた。その効果は己の舌で確認済み。

それを、よりお客が気軽に購入しやすい形で販売できるようになるのだ。オリヴァーとしては願ってもない申し出だった。

とはいえ、払える金額にも上限はある。５万トールというのは、今のオリヴァーが出せるぎりぎりに近かった。

近かった、というのは、老子が不満を持った場合、あと少しなら上乗せできる余裕を持たせた金額と言うこと。だが、そんな彼の目算は意味をなさなかった。

「ええ、それで結構ですよ」

あっさりと老子はオリヴァーが提示した金額を呑んだのである。

「そ、それはありがたいですね。い、今お金を用意しますから」

少々慌てているオリヴァーを宥めるように老子は声を掛けた。

「いえ、でしたらその中から鰹節をあと２本、購入していきたいのですが」

前回は１本４００トールということであった。ゆえに２本購入して差額の４万９２００トールを受け取りたいと老子は言ったのである。

「あ、わ、わかりました」

まだ少し狼狽えているオリヴァーは奥へ引っ込むと、すぐに金貨の入った袋を抱えて出てきた。横には護衛らしき男が付いている。

「お待たせしました。彼は私が雇っている警備員です。金額が張りますので、万一のことを考えて付いて来てもらいました。どうかお気を悪くなさらないで下さい」

老子は鷹揚に頷く。

「ええ、もちろんですとも。外からどんな者が入ってこないとも限りませんからね」

「恐縮です」

そしてオリヴァーは金貨４枚、銀貨９２枚を数え、老子に差し出したのである。老子はそれを一旦受け取ると、巾着のような袋に入れ、アンに手渡した。

次いで鰹節２本も受け取り、それもアンに持たせたのである。

「さて」

取り引きが済んだところで、仕切り直すようにオリヴァーが口を開いた。

「ローシ様、厚かましいとは思いますが、私の話を聞いていただけますか？」

老子としては、今回の鰹節削り器もコネを作るためであるから、オリヴァーからの申し出は大歓迎であった。

「ええ、なんでしょうか？」

「 魔法技術者(マギエンジニア) のお知り合いがいらっしゃいませんか？ 確かあなたのご主人様も 魔法技術者(マギエンジニア) でいらっしゃると仰ってましたし」

「そうですが」

そこでオリヴァーは立ち上がり、深々とお辞儀をしながら、

「お願いします！ どなたか、フリーな 魔法技術者(マギエンジニア) の方をご紹介下さい！」