軽量なろうリーダー

３４５８年、１０月１４日。

蓬莱島は慌ただしかった。

あと１日足らずで『破片』がアルスに到達するのだ。

「それじゃあ、行ってくる」

蓬莱島司令室で仁が言った。

『行く』とは言っても、『 分身人形(ドッペル) 』……仁Ｄを操縦して仮想的に『アドリアナ』に乗り移るのだが。

「ん、私はここでサポートする」

エルザも司令室に詰め、できる限りのことをするつもりでいた。

その他に、『 空軍(エアフォース) 』であるスカイ隊は、小型転送砲を取り付けた『ラプター』３００機、『スカイラーク』２００機、そして『ファルコン』１０機の最終チェックをしていたし、『 陸軍(アーミー) 』であるランド隊が、万が一の事態に備え、いつでも各国へ『転送機』で派遣できるよう、準備を整えていた。

また、海上には、戦艦『穂高』『妙高』『浅間』が、海上に落下してくる破片を迎撃すべく展開している。

仁の愛機『ペガサス１』には礼子が、『コンロン３』にはエドガーが乗り込み、それぞれカイナ村と蓬莱島上空を守る予定だ。

＊ ＊ ＊

仁Ｄが『アドリアナ』の中央艦橋で目を開けると、すでに周囲は宇宙空間であった。

破片『特大』を推進する補助としての役割は終えたのである。

『 御主人様(マイロード) 、今現在、破片『特大』はアルスの脇１３万キロ付近を通過するコースです』

「ああ、これでなんとかなりそうだな」

当初は３万キロと計算されていたが、その後『アドリアナ』を使って押したり、更に大型 力場発生器(フォースジェネレーター) を増やしたりと、地道な努力を続けた結果だ。

それでも何があるかわからないため、『アドリアナ』は新開発の『 魔導防御盾(アイギス) 』を展開して、破片『特大』の影響からアルスを守る予定なのだ。

今、『アドリアナ』は破片『特大』と並んで飛んでいる。速度は秒速２９０キロメートル。アルスとの距離はおよそ１３００万キロメートル、あと半日でアルスに最接近する。

「破片『大』に関しては、全て無害なんだな？」

仁は最終確認を行っていく。

『はい、 御主人様(マイロード) 。『大』に関しては心配はなくなりました。全て恒星セランへ真っ直ぐ進んでおります。大型 力場発生器(フォースジェネレーター) ももう停止しており、アルスの軌道を通過した後、回収することになります』

「それぞれに派遣した『コスモス』たちは？」

『はい、全員無事です』

「よし、順調だな。破片『中』は？」

『そちらも全て一箇所にまとめてあります。このあとゆっくりと分別し、利用できる資源は利用することになるでしょう』

「そうだな。利用できる資材が沢山あるといいな」

今回の騒動で、かなりの資源を使った蓬莱島である。

おおよそ、１００年分の資材が消費されたらしい。

「まあ、消えてなくなったわけじゃないけどな……」

「破片『小』も大丈夫か？」

『はい。『中』と同じです』

「よし、それならいいか。問題は『極小』だな」

『そうなります』

ここで仁は、かねてから考えていた方法を試してみることにする。

「偵察用宇宙船の１隻……いや、５隻に命じ、破片の来る方角へ向けて、強力な光を当ててみよう。紫外線も含むような」

『なるほど、粒子の存在を見つけやすくなりますね』

紫外線で蛍光を発するような物質があると、より判別しやすいという発想だった。

サーチライト機能は全ての偵察用宇宙船に搭載されているので、この作戦はすぐに実行された。

「おお、あそこに雲のように広がっているなあ」

強烈な光を受けて発光する微粒子の雲。

「あれはもうセラン方向に転移させてしまえ」

有効利用もできないような、直径数ミクロン〜数ミリ程度の『宇宙塵』。

第１惑星軌道の内側へ転移させてしまえば、あとはセランの重力に引かれて間違いなく落下するだろう。

『わかりました。指示を出します』

こうして『極小』に相当する破片は次々に取り除かれていった。

「だが、あれだけの数だ。見落としもあるだろう。警戒は緩めるな」

『わかりました』

漆黒の宇宙空間を行く『アドリアナ』。その横、５００キロメートルほどの彼方には破片『特大』が浮かんでいる。

速度を同期しているのでまるで止まっているように見えるが、実際は秒速２９０キロ以上の速度で飛んでいるのだ。

アルス軌道の通過時には秒速３００キロを超えるだろう。

「あと８時間か」

仁は一旦仁Ｄの制御をやめ、蓬莱島司令室へと意識を戻した。

「お帰りなさい、ジン兄。こっちに変わりは、ない」

「うん。今のところ向こうも問題ないかな」

仁は今のうちに食事をし、仮眠を取っておこうと思った。

トイレや入浴、食事などを済ませた仁は、先日礼子とエルザが作ってくれたソファベッドに腰を下ろした。

「少しだけ眠る。２時間経ったら起こしてくれ」

そんな仁の横にエルザが座る。

「……よ、よかったら、私の……」

赤くなりながらエルザはそう言って、膝を叩いた。

「え……」

一瞬戸惑った仁だったが、すぐに思い直して体を横たえ、エルザの腿に頭を乗せた。

「２時間くらい、こうして……あげる」

「あ、ああ、ありがとう」

後頭部に軟らかな弾力を感じながら、仁は目を閉じた。

かえって寝付けないのではと心配したが、あに図らんや、すぐに眠りに落ちる。

そんな仁の寝顔を見下ろしながら、エルザは微笑んでいた。

＊ ＊ ＊

そして、静かな２時間が過ぎた。

「ジン兄、起きて」

エルザは軽く仁の頬をつついてみる。

「んっ……ああ、時間か」

寝起きのいい仁は目を覚ますとゆっくり起き上がった。

「ありがとう、エルザ。重かっただろう？」

エルザは黙って首を振った。

「さあ、いよいよだ」

「お父さま、これを」

寝起きの仁に、礼子はペルシカジュースを手渡した。

適度に冷えており、口当たりがいい。

「美味い。ありがとう、礼子」

「いいえ。それではわたくしも『ペガサス１』に乗り込みます」

「ああ、頼むぞ」

「はい、お任せください」

蓬莱島の全力を注ぐミッションが、今始まろうとしていた。